クローバー

第一章 第三話 過去

　また時が過ぎて、放課後。

　部活動に参加するために、運動用ジャージを着て、ウォーミングアップをする。

　ジャージは、これもまた、主に黒色を中心にしていて、肩や、脚に、白色のラインが入っているという、不思議なデザインである。　私はウォーミングアップを終えると、ゆーちゃんに近付き、声をかけた。

　「ゆーちゃん、タイム測ってくれないかな？」

　「いいよ」

　私は、今度の大会に向けて、記録を伸ばしている最中である。

　種目は、百メートル走。

　ゆーちゃんも、同じである。

　ゆーちゃんは、ゴールの方まで行き、ピストルを、構えると、私に大きな声で呼びかけた。

　「行くわよ！」

　「うん！」

　私は、スタートラインで、膝をつき、構える。

　「用意！」

　腰を上げ、後ろに下げている右足に力を込め、耳をすます。

　（バンッ！）

　その音が鳴り終わる前に、私は、地面を蹴り、全力で走った。

　走っている間は、何も見えない。何も聴こえない。

　走っている時にしか分からない風。

　見えない空気を切りながら、走っていくこの感覚。

　まるで自分が風になっているような感覚。

　それが心地よくて、陸上部に入った。

　走りが速くなるほど、その感覚はもっと心地よくなる。

　いつの間にか、ゴールラインを越えていた。

　「12秒34。また速くなったわね」

　「や、やった…。」

　私は、安堵して地面に倒れこむ。

　息を調えていると、ゆーちゃんが近づいてきた。

　「あまり、そこで寝ていると濡れるわよ」

　ゆーちゃんがそう言いながら、手を差し伸べてきた。

　「ありがと」

　私は、その手を掴み、立ち上がる。

　地面が、若干湿っていたのか、背中が濡れてしまった。

　「由利に負けてられないわね」

　「私もだよ」

　「由利、私のタイムも測ってくれない？」

　「もちろんいいよ！」

　私は、ゴールの方へと向かい、右手にピストルを構え、左手にはストップウォッチを持つと、スタートの方で、既に膝をついているゆーちゃんに声をかける。

　「用意！」

　遠くだからよく見えないが、ゆーちゃんが僅かに動いた。

　（バンッ！！！）

　ピストルを撃った瞬間に、ストップウォッチを押す。

　キーンと耳鳴りが響く。

　こらえて、ゆーちゃんの走りに目をやる。

　「すごい…」

　速い。

　速いのだ。

　ゆーちゃんは、私より、速い。

　しかし、今の走りは、とても良い。

　速すぎて、空気と一体になって、飛んでいるかの様に。

　ゆーちゃんが、ゴールすると同時に、ストップウォッチを止めた。

　ゆーちゃんは、その場でうずくまった。

　「…何秒？」

　息を調えながら、ゆーちゃんは、私にそう言った。

　「凄いよ！11秒74だよ！」

　私は興奮のあまり、はしゃいでいると、ゆーちゃんが立ち上がって、私にチョップをかましてきた。

　「痛いっ！」

　「うるさいわよ」

　「だって、こんなに速いタイム初めてだよ？」

　「由利じゃないでしょ」

　ゆーちゃんは、何故か、浮かない顔をしていた。

　良いタイムが出たのだから、素直に喜ぶべきだと思う。

　けれど、ゆーちゃんは、かなりのストイックである。

　きっと、もっとタイムを伸ばすべく頑張らなきゃ、と思っているのだろう。

　「由利、そろそろ下校の時間だから、片づけの声かけやってくれない？」

　「分かった」

　私は、そう言って、ゆーちゃんの元を離れて部員達の方に駆け寄った。

　その時、ゆーちゃんが、どんな顔をしながら、私を見ていたのかも知らずに。

　夜。

　ゆーちゃんから電話がかかってきた。

　『ごめん。遅くに電話かけちゃって』

　「いいよ、全然気にしてないし。それよりどうしたの？」

　『私…さ』

　「うん」

　『来週の大会に出ようと思うの』

　「へ？」

　あまりにも、間抜けな声を出してしまった。

　『まぁ、そうなるよね』

　「え、だって大会って、後４日しかないんだよ」

　『分かってる。それでも、出たいの』

　「…」

　『それに、目標があった方が速く走れると思うの』

　「そっか…。ゆーちゃんが出たいなら、いいと思うけど、申し込み間に合うかな？」

　『明後日が締め切りだからギリギリセーフかな』

　「そっか…。ゆーちゃんには、頑張って追い付かなきゃ」

　『由利に負けられないわね』

　その後、しばらく談笑して、電話を切った。

　ゆーちゃんが、何で、いきなり大会に出ることを決めたのだろうか。

　不思議に思ったが、ゆーちゃんの意思である。

　私は、眠くなり、ベッドに潜り込んだ。

　それから四日経った。

　大会の日である。

　私は、わくわくしながら、出番を待った。

　皆が、自分の思いのままに走るその姿は、私にとっては芸術の様にも思えた。

　百メートル走の種目の予選が始まった。

　いろんな高校から来ている選手たちが、ウォーミングアップをする中には、ゆーちゃんもいた。

　「ゆーちゃん！頑張ろうね！」

　「え、頑張ろうね…」

　ゆーちゃんは、とても怖い顔をしながら、違うところに歩いていった。

　その時、

　《ゼッケン番号411。斎藤由利。》

　放送で呼ばれた。

　いよいよ、私の出番である。

　私は、スタートの方へ行くと、ゆーちゃんもいた。

　ゆーちゃんは、私と目があったが、すぐにそらした。

　そりゃそうである。

　今は、ゆーちゃんと私は、走者としての敵である。だから、ゆーちゃんは、私に冷たいのだ。

　私はそう思い込むと、膝をついた。

　鼓動がやけに、大きく聞こえる。

　「用意」

　腰を上げ、右足に力を込める。

　（バンッ！）

　おもいっきり地面を蹴った。

　ビュンビュンと、走っていくこの感覚。

　回りなんか見えなくなっていた。

　他の選手なんかどうでもよくなった。

　ただゴールを目指して走った。

　ゴールを越えた途端、一気に脱力した。

　選手たちがバラバラと、ゴールにつく。

　《一位。ゼッケン番号411。斎藤由利》

　放送で呼ばれた。

　タイムが発表されるこの時、息を飲んだ。

　《記録、11秒32。》

　「やった…」

　それだけだった。

　四日前は12秒台だったのに。

　嬉しかった。

　予選で、こんなに速いなんて。

　《二位。ゼッケン番号415。吾妻友里。》

　ゆーちゃんの記録が発表される。

　《記録、11秒45。》

　「…」

　ゆーちゃんに勝った。

　初めて。

　勝った。

　とてもとても。

　嬉しかった。

　胸が苦しくなるぐらい。

　「由利、いつの間にあんなに速くなったの？」

　ゆーちゃんが近づいてきた。

　手には二つのドリンクボトルを持って。

　「ゆーちゃんに、初めて勝ったよ！やっと、追い付いたよ！」

　「私も、本当に負けられなくなったわね」

　ゆーちゃんは苦笑しながら、私にドリンクボトルを差し出した。

　「ありがとう、ゆーちゃん」

　「二位までが、決勝進出みたいね」

　「決勝でも負けないよ」

　「その台詞、そのまま返すわ」

　私は、ドリンクボトルに口をつけると、ゆーちゃんが凝視してきた。

　「何？」

　「いや、何でもないわ。私、そろそろ行くね」

　「うん！」

　私は、決勝に備えてのウォーミングアップを始めた。

　いよいよ決勝である。

　私は、緊張しながら、膝をつく。

　心臓が今にも飛び出しそうである。

　足がすくんできた。

　でも、ここまで来たのだから、優勝したい。

　ゆーちゃんに勝ちたい。

　その一心で、持ち直し、前を見据える。

　「用意」

　腰を上げ、右足に力を込めた。

　次の瞬間―。

　「うっ！？」

　お腹に、急に痛みが走った。

　ぐるぐると唸り、今にもはち切れそうな位の痛みが、私を襲ってきた。

　視界が、ぐにゃりと曲がり、耳からは雑音が聞こえた。

　私は、そのまま意識を失った。

　「…」

　目が覚めると、真っ白な天井が視界に入った。

　「大丈夫か」

　次に田中先生が。

　「先生…。どうしてここに…？」

　「事務員から、斎藤が倒れたと聞いてな。」

　「すいません。迷惑かけて」

　「気にするな、それより親御さんに会ってやれ」

　田中先生は、そう言うと歩き去っていった。

　と思いきや、ずるっとコケた。

　田中先生は、素早く立ち上がり、何事もなかった様に歩き去っていった。

　あのまま行けば、充分かっこよかったのに、と思ってると、お母さんとお父さんが駆け寄ってきた。

　「大丈夫か」とか「目眩はないか」など、心配してくれたが、今は本当に何ともないと、弁解していた。

　お父さんとお母さんは一旦、部屋の外に出ると、私はベッドから立ち上がり、お腹をさすった。

　あの時、意識を失うほどの痛みの中心は腹部である。

　お腹でも壊したのか。

　そう思ったが、そんなものは口にしていない。

　昼食前に競技を行ったし、朝食に原因があるなら、予選で既になっている筈だ。

　食べ物は口にしていない。

　強いて言うなら水ぐらいだ。

　「水…？」

　私はそこで、思考を止めた。

　「嘘だ…」

　しかし、私はこれしか口にしていない。

　だけど、辻褄が合ってしまうのだ。

　何故か、大会の時、私を避けるような行動をしたのか。

　何故、急に、予選が終わった時に近寄ってきたのか。

　何故、ドリンクボトルを持ってきたのか。

　何故、飲んでいるとき、私を凝視してきたのか。

　私は、近くに置かれていた私の鞄の中からスマホを取り出し、電話をかけようとした、その時、部屋のドアが開けられた。

　「…ゆーちゃん？」

　ゆーちゃんが、そこに立っていた。

　困惑と、悲しみと、怒りが混じったような空気が、部屋の中を包み込む。

　ゆーちゃんのスマホから鳴り出す着信音が、静かに響いた。

　「ゆーちゃん、答えて」

　私は、静かに問う。

　「ゆーちゃん、あの水に何も入れてないよね？」

　最後の希望であった。

　疑っている。けれど、懇願の思いで。

　「…」

　「ゆーちゃん、答えて」

　必死の思いで、私はゆーちゃんに問い続ける。

　「…もうわかっているんでしょ」

　「…何が？」

　「由利の想像している通りよ」

　私の希望は、

　「…一体どういう意味？」

　「とぼけても無駄よ」

　少しずつひび割れていき、

　「ゆーちゃん」

　「もういいから」

　大きなひびが入り、

　「ゆーちゃん、違うって言ってよ！！」

　「いい加減にしなさいよ！！」

　やがて―。

　「わかってるんでしょうが！！私が―」

　「ドリンクボトルに下剤を入れたって！！！」

　粉々に、無惨に、崩れていった。

　「何で、何で…」

　困惑する私。

　でも、ゆーちゃんは、それに構わず淡々と語り始めた。

　「私ね、由利が怖かったの」

　「最初は、ただ単に走るのが大好きなだけだったのに、速さを求め始めた由利が」

　「そしたら、今まで伸びなかった由利のタイムが急に延び始めた時、由利を恐ろしく感じたの」

　「私は、由利の憧れの存在でいようと必死だった」

　「でも由利は、その必死さを壊すような才能を持っていたのよ」

　「それが恐ろしくて、抜かされないように頑張っていたのに、スランプに陥ったのよ！」

　ゆーちゃんが、語るほどに、感情が少しずつ高ぶっていた。

　私は、悲しみでしかいられなかった。

　「何で、大会に出ようと思ったか分かる？あなたに、私のベストを越されないように監視するためだったのよ！！」

　「由利は、私の予想通り、タイムが速くなっていた。でもっ…！」

　ゆーちゃんは、俯き、

　「私より遅かったらそれでよかった、でも、あんたはっ…！！」

　顔を上げて、私を、怒りの形相で睨み付け、

　「あんたは、私を越えてしまった！！」

　「私より越えてしまったら、私は、由利の憧れじゃいられなくなる。だからっ…！！」

　今まで、黙って聞いていた私は、我慢の限界になり、口を開いた。

　「だから…、私に下剤を飲ませたの？」

　「…」

　「何よ、すごい自分勝手じゃん」

　「私の憧れの存在でいたかった？ふざけないでよ！！」

　「そんなことで、私に下剤を飲ましたの？馬鹿だよっ！！」

　「何で！何で、私の最後の大会だったのに…！！」

　「え…？」

　ゆーちゃんが驚きの表情で、こちらを見る。

　そうだ。

　私にとって、この大会は引退試合。

　つまり、高校生活最後の大会であったのだ。

　「先生にも、親にも言われたの。今の大学を目指しているなら、部活を辞めて、勉強に専念しろって…」

　「…」

　「だから、皆に内緒で…、最後にしようと思ったの…、だから、最後にゆーちゃんに勝てて嬉しかった…」

　「…」

　「今なら全力で走れるって…、そんな気がして…、だからっ…、頑張りたかったのに…」

　ゆーちゃんは、黙り込む。

　私は、話している内に涙が止まらなくなった。

　「返してよっ…！あの時間を返してよ…！私のっ…！走る時間を…、返してっ…！」

　部屋には、私の泣きじゃくる声だけが響き渡った。