クローバー

プロローグ 由利と友里

プロローグ　由利と友里

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　ごく普通の、女の子らしい部屋。

　しかし、普通とは違い、電気がついておらず、真っ暗で、窓から差す外の光だけが、僅かに照らしていた。

　その部屋の中に、一人うずくまっていた。顔を潜めて、泣いていた。

　「どうして、どうしてなの」

　絞り出すように、されど叫ぶように。

　「あいつなんか、嫌いよ…」

　少女は、顔をあげる。その顔は、涙と、憎悪でまみれていた。

　部屋の片隅で、放り出されたスマホが突如光だし、バイブで震える。

「…あ」

　少女は、思い出したかのように、スマホに、向かって這いつくばる。

　「あはは…」

　不気味に笑いながら、とりつかれたように、スマホを操作していく。

　「あった…」

　画面には、真っ黒の壁紙に、赤色のクローバーが、しかし五葉のクローバーが縁に彩られている、何とも不可思議なサイトが開かれていた。

　そして、サイトの画面の上側には、黄緑色で色付けれた―。

「五葉のクローバー…」

　そう、記されていた。　「死ぬより、恐ろしいことにしなきゃ…、あいつは陸上部だから…、そうよ！これよ！」

　一人呟きながら、指元を素早く動かしたり、ピタリと止んだりを繰り返して。

　やがて、スマホの画面は、トップ画面から、何やら白い文字が並べられた画面へと移動する。

　「何これ…、意味わかんない…」

　少女は、戸惑いの表情を一瞬浮かべ、しかし、どうでもよくなり、再び、笑い出す。

　そして、スクロールしていくと、赤いボタンの上に白い文字で、

　〈契約しますか？〉

と画面に移された。

　そして、少女は、躊躇うこともなくタップする。

　そして、画面には、

　〈契約完了〉

　少女は、サイトを閉じて、スマホを放り投げる。

　そして、部屋の電気を着ける。

　「ふぅ…」

　ため息をしながら、ベッドに身を投げ出す。

　少女の顔は、さっきとは違い、随分満足げな笑顔を浮かべていた。

　『由利、ご飯よー』

　「はーい」

　少女―由利―は、身を起こして、部屋を出ていく。

　誰も、いなくなった由利の部屋で、放り出されたスマホは、一瞬、紫の光を帯びて、消えた。

　部屋の外からは、家族の暖かな笑い声が聴こえた。

―――――――――――

　同じ頃、学校では、陸上部が、帰り支度をしていた。

　「おーい、あと十分で八時だぞー」

　「田中先生も、片付けるの手伝ってくださいよー」

　「俺は、時間係なんだよー」

　「いらねー」「早く手伝ってよー」「てか暑いしー」

　先生と生徒の他愛ない話し声が、真夏の夜のグラウンドに響く。

　「コラッ！！話してないで、さっさと手伝いなさいよ！」

　ショートカットの茶髪に、キリッとした眼。

　彼女は、陸上部の部長、吾妻友里（あづまゆり）である。

　話し声は、響かなくなったが代わりに、

　「…吾妻先輩って、厳しいよね」

　「あの人、あれこれ言い過ぎなんだよね」

　「そうそう、この前さぁ…」

　吾妻についての陰口が、声を潜めながら、話されていた。

　（聴こえているわよ…）

　そんな後輩たちの様子を吾妻は、道具を片付けながら、眺めていた。

　（あんた達が、怠けてるだけなのに…）

　苛立ちながら、バトンを片付けていると、

　「吾妻」

　呼び掛けられて、振り替えると、

　「田中先生」

　　すきっとした短髪に、ちょうどよく日焼けした肌色。

　なんだか、あのテニスの人を思い出させるような雰囲気を醸し出している。

　でも、陸上部の顧問である。

　「何ですか」

　「吾妻、斎藤のことなんだけどな」

　―斎藤―

　その名前が出た瞬間、吾妻の表情が、苦虫を噛んだような顔に変わる。

　そして、田中先生から、目をそらして、片付けを再開する。

　「吾妻」

　「私とあの子は、もう関係無いです」

　手元を、忙しなく動かす。

　「それでも友達なんだろ？」

　吾妻の手元の動きがピタリと止まり、バトンを乱暴に地面におき、田中先生の方へ向きなおす。

　その表情は、怒りで塗り潰されていた。

　「あんな奴と友達だなんて言わないでください！！」

　周りにいる部員達が、驚いて一斉に振り返る。

　「…とにかく、私には関係無いですっ…」

　声を潜めて、道具を直しだす。

　「…せめて、何か知らないか？」

　「…」

　田中先生の言葉を無視して、道具を直し、鞄を手に取る。

　ふと、目に入ったのは、鞄に付けられている、青色の、片割れのハートのチャーム。

　『ずっと、友達だよ』

　その声が、吾妻の脳裏によぎる。

　（友達…）

　「吾妻部長？」

　脳内から、現実に帰ると、目の前には、一人の後輩が立っていた。

　「片付け、終わりましたよ」

　「え」

　周りを見渡せば、片付けていた部員達は、集まって、吾妻を見ていた。

　吾妻が、「終わり」と言うのを待っているのだ。

　吾妻は、部員が集まっている方へ行った。

　その時、吾妻の後ろ姿を、見つめる存在が居たことは、誰も気づいていなかった。

――――――――――　

「やっと、終わったー」「疲れちゃったよ」「明日ねー」

　部員達が、それぞれの友達と別れたり、一緒に帰ったりしている中、私は、そそくさと帰っていた。

　（辛いなぁ…）

　部員達が、楽しく友達と話している姿を見ていると、胸の深い部分が、ギュッと締め付けられるのだ。

　『ズット、トモダチダヨ』

　（友達だなんて…）

　口の中に鉄の味がしてきた。いつの間にか、口の中を切っていたようである。

　（由利、今どうしているのかな…）

　斎藤由利。

　陸上部の副部長で、皆に好かれていた、私とは、全然違う存在。

　先輩なのに先輩じゃない、まるで皆の姉みたいで、後輩達からは、「由利姉さん」とか「由利姉」とか、様々である。

　『吾妻さんって、私と同じ名前だよね』

　由利に、そう声をかけられたのが、私と由利が友達になるきっかけであった。

　でも、私と由利は、同じ名前だから、私が「由利」、由利が「ゆーちゃん」と呼びあっていた。

　『ゆーちゃん、どうして』

　由利が、悲しそうな瞳で、私を見つめる。

　そんな顔で、見ないで。私は、私は―。

　その時、ジャージのポケットの中が震えだした。

　取り出すと、スマホのメッセージ通知で、内容は、

　「早く帰ってきなさいよ(*｀Д´)ノ！！！」

　という母親からのメッセージであった。

　「ふぅ…」

　ため息をつきながら、空を見上げる。

　真っ暗で、されど雲一つない空に、月と僅かな星達が爛々と輝いている。

　（もうすぐ、引退かぁ…）

　来週の大会で、三年生達は引退するのである。そして、大学受験にむけて、ひたすら勉強するのである。

　（せめて、由利も出てほしい）

　もう私の友達じゃない。けれど、部員達は、由利の帰りを待っているのである。

　家に寄って、説得しようか。でも、正直家には行きたくない。

　メッセージで送ろうかと思ったが、ブロックされていることを思い出した。

　（家に寄らなければ…）

　あくまでも部員の為だが。

　　そして、目を前に戻したときに、

　「…！？」

　背筋が凍るような悪寒がしてきた。ぞわぞわとした感覚が身体中を駆け巡り、気持ちが悪い。

　背後に、気配を感じた。振り返ってはいけない。本能が、私を警告する。

　でも、私は振り返った。振り返ってしまった。

　振り返ったその先には―。

　「…」

　誰もいなかった。あるのは、車が行ったり来たりしている道路だけであった。

　「風邪かな…」

　きっと、さっきのは、ただの風邪の症状だろう。最近、大会にむけての練習をやり過ぎたせいで、体調が崩れたのだろう。

　私は、そう思うことにした。

　「…帰ろう」

　そうして、振り返ろうとした瞬間。

　「え？」　背中を強く押された。私は、勢いよく道路に飛び出す。

　あわてて振り返ると、

　「由利？」

　由利が立っていた。怖いくらい、優しい微笑みを浮かべながら。

　「何で…」

　私が、混乱していると、由利は、優しい笑みのままで、

　「バイバイ」

　由利はそう言って、私に手をふり、私に背を向ける。

　「待って！」

　私は、由利に叫ぶ。でも、由利は、立ち止まらず、歩き始めた。

　「…！」

　私は、由利の方へと走り出した。

　だけど、私は由利に気をとられていて、気づかなかった。

　私が居るところは、道路だということを。

　私の真横から、トラックが迫っていたことも。

―――――――――

　「ねぇ、玲菜。知ってる？」

　「何が？」

　昼休みに、暇をもて余していると、有沙（ありさ）が話しかけてきた。

　「五葉のクローバー」

　「何それ？」

　「え、知らないの！？」

　なんともわざとらしい態度で驚くので、ちょっと苛立った。

　「…」

　「あ、ごめん。拗ねないでよ」

　「…拗ねてないんだけど」

　「拗ねてんじゃん」

　「…拗ねてない」

　「あっそ」

　　「で何よ？五葉のクローバーって」

　有沙が、待ってましたと言わんばかりに、語り始めた。

　私も、ちょうど暇だったので、聞いてあげることにした。

　「とあるサイトなんだけどさ不思議なんだよね」

　「不思議？何がよ？」

　「そのサイト、呪いのサイトなんだよ」

　「…ハッ」

　なんか、馬鹿らしくなった。

　「鼻で笑うな、鼻で」

　　「だってありそうじゃん。都市伝説とかで」

　「いや、本当にあるんだって。信じてよ」

　「サイトだけで、呪いとかは無いだけでしょ」

　「…」

　有沙は、むっとした表情で腕を組んで黙り込んだ。

　しかし一瞬だけだった。表情が、ハッと思い出したかの様に変わり、左手の人差し指をピンと伸ばした。

　「じゃあさ、三年の吾妻先輩と、斎藤先輩って知ってる？」

　「知ってるに決まってるじゃん。ウチの部長と副部長なんだから」

　「じゃあ、あの話知ってるよね」

　「あのって…」

　ふと、脳裏によぎったのは、ぼろぼろになった吾妻先輩。

　頭に包帯がぐるぐるに巻かれていて、顔が怪我だらけで、車イスに乗っていた吾妻先輩。

　そして、その正面にいたのは、由利姉さん。その表情は、よくわからなかった。

　「玲菜？」

　ハッと、現実に戻れば、有沙が、私を除き込んでいた。

　「わかった？」

　「…分かったよ」

　そう言うと、有沙は、ニコッと笑い、

　「あれはさぁ、五葉のクローバーがやったんだよ」

―――――――――――

　暗くて広い、闇の中。

　とぼとぼと歩いていた。でも、目的はない。ただ、歩いているだけだった。

　「よく歩けるわね」

　女の子の声がして、振り返ると、そこには、小さな女の子が立っていた。

　どう見ても、サイズがあっていない無地の黒いパーカーを着ていて、フードを深く被っていてたから、口許しか見えなかった。

　「そう、まだ目が覚めていないのね」

　声は、拙い女の子だけど、大人びた口調なので、違和感を感じてしまう。

　あなたは誰なの。

　「私は、ある人の要望で、あなたを呪いに来たのよ」

　え。

　「普通に信じられるわけがないわね。」

　嘘よ。呪いなんてただの妄想よ！

　「そう。確かに呪いはただの妄想だった」

　…だった？

　「えぇ。でも、あなた達人間が、そんな妄想を、本物にしたのよ」

　その時、暗かった空間に光が差し込み始めた。

　「もう、お目覚めの時間みたいね」

　待って！ある人って誰なの？

　「そんなの、あなたが一番わかっているくせに」

　私が？

　急に、強い追い風が吹いた。

　その強風が、女の子のフードを捲り上げる。

　女の子の顔は、覚えていなかった。

　ただ覚えていたのは、女の子の瞳から走る黄緑色の閃光だけだった。

　目が覚めると、白い天井が視界に入った。

　ベッドの傍らには、お母さんがいて、驚いた顔でナースコールをしていた。

　起き上がろうとするけど、お母さんに押さえられた。

　身体を見渡すと、包帯やら、ガーゼやらが、たくさん巻き付けられていたり、貼り付いていた。

　身体は痛かった。

　でも、違和感があった。

　しかし、その違和感の正体がわからなかったのだ。

　看護師や医者が、駆けつけてきて、いろいろ聞かれたり、触られたりした。

　また、そこでも違和感があった。

　医者にそう言うと、とても苦々しい表情に変わった。

　医者が、お母さんと看護師を連れて部屋を出ていく。

　出ていけば、部屋は静まり返った。

　何日眠ったのだろう。

　私は、あのトラックに轢かれてしまったのだろう。

　黒いパーカーの女の子が、言っていた言葉。

　私は、きっと、由利に呪われてしまったのだろう。

　しょうがないかもしれない。私も、由利に酷いことをしてしまったから。

　「でも、由利も酷いよ…」

　横たわったまま、窓を眺める。

　夏の晴天の空しか見えなかった。

　これじゃあ、大会に出れない。

　せっかく頑張ってきたのに、大会までに怪我が治りはしないことは、素人の私でもわかる。

　後輩達は、きっと「ざまぁみろ」とでも思っているのだろう。

　そう思っていると、お母さんが帰ってきた。目の下が腫れぼったくなっているのは、泣いたからだろう。

　お母さんが、私にいろいろと説明してくれた。

　私は、トラックに轢かれてから、一週間眠っていたこと。

　その間に、何度か先生や、部員達がお見舞いに来ていたらしい。

　「怪我は、どうなの」

　私は、お母さんにそう聞くと、

　「右腕とかは、打撲で、擦り傷がいっぱい入ってるから、すぐには治るの」

　「ただね…」

　そう言うと今にも泣きそうな顔になった。

「下半身不随の可能性があるって」

　お母さんは、大きな声で泣きじゃくった。

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プロローグ　終