断罪された悪役令息は、処刑ループのたびに帝国を救う

第4話 昨日と同じ微笑

　皇女の茶室は、宮廷の東棟の奥にある。

　廊下を歩くたびに、すれ違う廷臣たちがわずかに道を開ける。

　威圧しているつもりはないが、ヴァルターの周囲には常にそういう空気が漂っていた。

　冷たい公爵令息。近寄れない男。

　処刑台に立つ前の自分は、それを当然だと思っていた。

　今は違う。

　その空気がどこから来るのかを、嫌というほど理解している。

　茶室の扉の前で、侍女が一人、深々と礼をとった。

「ヴァルター＝エルンスト＝クラウゼ様、お通りください。殿下がお待ちでございます」

「ご苦労」

　短く答え、扉を押す。

* * *

　室内は明るかった。

　午前の陽光が窓から差し込み、白いテーブルクロスの上で銀の茶器が静かに光っている。

　花は白と淡紫の組み合わせ。季節の花だ。

　その対面に、アンネリーゼが座っていた。

　金の髪を編み上げ、蒼い目をこちらへ向けている。

　表情は穏やかだった。礼儀上の穏やかさだ。

「ヴァルター様、お越しくださいました」

「殿下」

　ヴァルターは定位置の椅子へ向かい、腰を下ろした。

　何も変わっていない。

　テーブルの位置。花瓶の角度。アンネリーゼの座り方。

　すべてが半年前の記憶と一致する。

　ただ一つだけ違うのは——ヴァルター自身が、この場面を知っているということだ。

「昨夜の夜会は、いかがでしたか」

　アンネリーゼが先に口を開いた。

「つつがなく」

「そうですか」

　侍女が茶を注ぐ。

　アンネリーゼはカップを取り、静かに口をつけた。

　ヴァルターは自分のカップを見つめながら、記憶を辿る。

　この茶会のことは覚えている。

　特に大きな事件はなかったが、いくつかの言い合いがあった。

　ヴァルターが政務上の問題でアンネリーゼの提案を一刀両断にし、彼女が静かに不快を示したのだ。

　そしてヴァルターは、それを意に介さなかった。

　今の自分なら——どうするべきだろうか。

　善人を演じるか。

　あるいは何も言わずに座っているか。

「殿下は、夜会はお楽しみいただけましたか」

　ヴァルターは問い返した。

　少し間があった。

　アンネリーゼは、一瞬だけ目を細める。

「まずまず。今年の演奏は例年より水準が高うございました」

「そうでしたか。私は音楽のことは分かりませんので」

「存じております」

　短い返答だった。

　感情は読めない。

　ヴァルターはカップに口をつけた。

　茶は、温かかった。

* * *

　しばらく、他愛もない会話が続く。

　宮廷の行事予定。

　先日の貴族会議の結果。

　春の献上品の目録。

　どれも記憶にある話題だった。

　アンネリーゼが切り出し、ヴァルターが短く応じる——その構図も、記憶の通りだ。

　ただ、今の自分はいくつかの場所で言葉を選んでいた。

　以前の自分なら「そのような感傷は意味がない」と言ったはずの場面で、黙った。

　以前の自分なら「殿下の判断は甘い」と切り捨てたはずの意見に、「一考の余地があります」と返した。

　それが正解かどうかは分からない。

　だが——

「ヴァルター様」

　アンネリーゼが、ふと言った。

「今日は、随分と言葉を選んでいらっしゃいますね」

　ヴァルターは手を止めた。

「そうですか」

「ええ。いつもなら、もう二度ほど私の意見を否定されているはずです」

　静かな声だった。

　皮肉ではなく、ただの観察、という口調で。

　ヴァルターは、その言葉の重さを計った。

　否定されるほどの意見を述べた、ということは、アンネリーゼも承知していた。

　そして、自分がいつもそれを切り捨てる、とも。

「……否定するほどの意見ではありませんでした」

「初めてそう仰いましたね」

　蒼い目が、静かにこちらを見ている。

　ヴァルターはそこに、何か——品定めのような視線を感じた。

　怒りでも困惑でもない。

　純粋な観察の目だ。

　この女は、愚かではない。

　改めて、そう思う。

* * *

　茶会はそれから短時間で終わった。

　定刻通り、特に大きな事件もなく。

　ただ、いつもより会話が少なく、静かな時間が多かった。

　退室する際、ヴァルターは一礼した。

「お時間をいただきありがとうございました、殿下」

「またいずれ」

　アンネリーゼが返した。

　それだけだった。

　ヴァルターは廊下に出て、しばらく歩いた。

　後ろで扉が閉まる音がする。

　（どちらに転んだか、分からない）

　心の中で呟く。

　善人を演じたわけではない。

　ただ少し、言葉を柔らかくしてみた。

　それが彼女の目に「不気味」に映ったのか、「変化」として映ったのか。

　確認のしようがない。

　廊下の角で、ヴァルターは立ち止まった。

　振り返ると、茶室の扉が遠くに見える。

　中では今頃、アンネリーゼが何かを考えているだろうか。

　あの蒼い目。

　処刑台の直前に揺れた、あの目と同じだ。

　ヴァルターは前を向いた。

　感傷は後だ。

　今は情報が必要だ。

　歩き出しながら、別れ際のアンネリーゼの一言を繰り返す。

　「今日は、随分と言葉を選んでいらっしゃいますね」

　たったそれだけの言葉なのに、妙に引っかかった。

　彼女は、いつもの自分を正確に知っている。

　だからこそ、少しの変化も見逃さない。

　ヴァルターは無言のまま歩きながら、一つのことを理解した。

　何かを変えようとするだけで、怪しまれる。

　この場所では、どんな行動も観察されている。