断罪された悪役令息は、処刑ループのたびに帝国を救う

第3話 夢ではない証明

　茶会の刻限まで、まだ一時間ほどある。

　廊下を歩きながら、ヴァルターは頭の中で冷静に整理しようとしていた。

　確認すべきことが多い。

　感情に引きずられている暇はない。

　茶会へ向かうより先に、寄るべき場所がある。

　彼は踵を返し、自室へ戻った。

* * *

　書棚の前に立つ。

　右から三冊目、エルンスト公爵家の年次報告書。

　四冊目、帝国貿易局の最新記録。

　五冊目、宮廷行事一覧——今年度版。

　ヴァルターは五冊目を引き出して表紙を確認した。

　帝国暦四百八十二年度。春。

　一致する。

　次に彼は本を開き、星見の夜会の記録を探した。

　春の第二月、十五日夜——宮廷主催、参加貴族名の一覧。

　見覚えのある名前が並んでいる。

　自分の名もある。

　アンネリーゼの名もある。

　カインの名もある。

　すべて、記憶の通りだった。

　ヴァルターは本を閉じ、机の引き出しを開ける。

　左側の奥、書きかけの書類が二枚あるはずだった——辺境救援費に関する私的な覚書と、宮廷文官への問い合わせ状。

　あった。

　まったく同じ内容、まったく同じ筆跡で。

　インクが乾きかけているあたりも、記憶の通りだ。

「……確かに、半年前だ」

　呟いた声が、やけに静かに聞こえた。

　ヴァルターは深く息を吸う。

　夢の可能性は消えた。

　記憶の捏造という可能性も、これほど細部まで一致するなら考えにくい。

　狂気の可能性は——まだ否定しきれないが、狂気がこれほど論理的に整合するとも思えない。

　すなわち、これは現実だ。

　ありえない現実だが、現実だ。

* * *

　廊下へ出ると、ちょうど清掃の侍女たちが通りかかった。

　三人。

　先頭の年配の侍女がヴァルターに気づき、ぴたりと足を止め、深く頭を下げる。

　後ろの二人もそれに倣った。

　ヴァルターは黙って通り過ぎようとしたが、ふと足を止める。

「廊下の掃除は、今日は早いな」

　年配の侍女が、わずかに顔を上げた。困惑している。

「は、はい。昨夜の夜会の後始末が……」

「そうか」

　それだけ言って、ヴァルターは歩き出した。

　背後で、侍女たちがほっと息を吐く音が聞こえた。

　そうだ。

　以前——正確には、まだ昨日しか経っていない以前——の自分なら、何も言わずに通り過ぎるか、あるいは「廊下の掃除程度に時間がかかりすぎる」と一言口にしたかもしれない。

　だから彼女たちは、自分が通りかかるたびにこんな顔をするのだ。

　ヴァルターはそこから何かを学んだというより、ただ確認した。

　自分が思っていた以上に、この場所での自分は恐れられている。

* * *

　一階の下僕通路に差し掛かった時、ヴァルターは意図せず立ち止まった。

　奥から声がする。

　男の声が二つ。下働きの者たちらしい。

「……公子様が今日もまわりを歩かれるのか」

「嫌だよな。あの目で見られると何もしてなくても縮む」

「気をつけろよ。昨日の夜会でまた何かあったらしいぞ。皇女殿下と揉めたとかなんとか」

「あの方のお近くで揉め事なんか起こしたら、こっちまで飛び火する」

「だな……」

　声が遠ざかる。

　ヴァルターは壁に背を預けたまま、天井を見上げた。

　昨夜、アンネリーゼと揉めた——それは記憶にある。

　茶の会が終わったあと、政務上の問題で言い合いになった。

　内容はたいしたことではなかったが、ヴァルターの言い方が悪かった。

　あるいは、それが下働きたちにまで届くほどの話になっていた、ということだ。

　宮廷の噂は早い。

　自分が思っている以上に、自分の言動は観察されていた。

* * *

　次に彼は文官棟の廊下を歩き、掲示板に貼られた公示文を確認した。

　帝国暦四百八十二年、春の第二月、十六日付け。

　一致する。

　その隣には、昨日の星見の夜会の参加者への謝辞が貼られていた。

　皇帝陛下より、との書き出し。

　落款の文字も、署名の癖も、見慣れたものだ。

　ヴァルターはそれをしばらく眺めてから、静かに背を向けた。

　もう十分だ。

　確認できることは、すべて確認した。

　書棚の本。机の書類。侍女たちの反応。下働きの会話。掲示の日付。

　どれも、記憶の半年前と一致する。

　つまりこれは現実で、自分は本当に、処刑から半年前に巻き戻っている。

　なぜそうなったのかは、まだ分からない。

　誰がこうしたのかも、分からない。

　そもそもそれが「誰か」の意思によるものかどうかすら、分からない。

　だが今、自分にできることは一つだ。

　この半年を、今度は無駄にしないこと。

* * *

　ヴァルターは廊下の窓から外を眺めた。

　庭園には昨夜の飾り灯籠がまだ片付けられていない。

　白薔薇のアーチ。

　銀の星旗。

　あの夜会で、何かが始まった——あるいは、あの夜会のずっと前から、何かは動いていた。

　どちらが正しいか。

　まだ分からない。

　だが、答えを探す起点はある。

　処刑の断罪台で並べられた罪状を思い出す。

　皇族への不敬。文書閲覧。辺境の金。薬湯の記録改竄。偽造書簡。

　一つ一つは、確かに自分の行動と無縁ではない。

　しかし、あのように整然と並ぶほど、偶然が重なるはずがない。

　誰かが、組み立てたのだ。

　今の自分が最初に会う相手は、その断罪の場でもっとも際立っていた人物だ。

　ヴァルターは時計台の方向を見た。

　茶会まで、あと少し。

　アンネリーゼ。

　彼女が怒っていることは知っている。

　嫌われていることも、分かっている。

　それでも、あの瞬間の目の揺れだけは——

　ヴァルターは小さく首を振る。

　感傷は後だ。

　今は観察する。

　この半年は、もう一度の試みではない。

　全貌を知るための時間だ。

　彼は廊下を歩き出した。

　磨かれた床に、靴音が静かに響く。

　処刑の半年前のこの朝、最初に会う予定なのは、アンネリーゼだった。

　ヴァルターは、もっとも会いたくない相手のもとへ向かった。