断罪された悪役令息は、処刑ループのたびに帝国を救う

第1話 断罪の朝

　人は、自分が死ぬ瞬間には何か劇的なことを考えるものだと思っていた。

　走馬灯とか。

　後悔とか。

　あるいは、愛する誰かの名とか。

　けれど実際にその時が来てみると、ヴァルター＝エルンスト＝クラウゼの頭にあったのは、ひどく冷めた確認だった。

――ああ、やはりここまで来たか。

　高い天井。

　磨き上げられた白大理石。

　列を成す貴族たち。

　その最奥、玉座の前に設けられた断罪の場。

　帝国の心臓たる宮廷大広間は、本来なら祝賀や叙任のための場所だ。

　それが今は、たった一人の青年を裁くためだけに、やけに静かだった。

　ヴァルターは両手を後ろで拘束されたまま、中央に立たされている。

　クラウゼ公爵家嫡男。

　若くして宮廷でもっとも恐れられる男。

　冷酷、傲慢、容赦なし。

　その評判に、間違いがなかったとは言わない。

　実際、彼は人に好かれる生き方をしてこなかった。

　泣き落としにも、綺麗事にも、情に訴える無能にも価値を認めなかった。

　必要なら切る。邪魔なら潰す。害になるなら容赦しない。

　それが正しいと信じていたわけではない。

　ただ、それが最も効率的だっただけだ。

　だから、嫌われること自体には慣れていた。

　だが。

「ヴァルター＝エルンスト＝クラウゼ」

　名を呼んだのは、澄んだ、よく通る女の声だった。

　第二皇女アンネリーゼ。

　金の髪を結い上げ、蒼い瞳をまっすぐにこちらへ向けている。

　美しい。あまりにも。

　そして、冷たかった。

　彼女はヴァルターの婚約者だった。正確には、今日この瞬間までは。

「あなたには、皇族への不敬、宮廷機密の不正閲覧、辺境反乱への資金関与、陛下の薬湯記録の改竄、そして帝位簒奪を企てた嫌疑があります」

　静かな声で並べられる罪状に、広間の空気がぴんと張りつめる。

　どれも重い。

　どれも致命的だ。

　どれか一つでも真実なら、命はない。

　そして厄介なことに、そのすべてが完全な嘘というわけでもなかった。

　宮廷機密は見た。

　辺境への金の流れも調べた。

　薬湯の記録にも触れた。

　帝位簒奪など企ててはいないが、そう読める書面を作られてもおかしくない立場ではあった。

　真実に偽を混ぜる。

　そうすれば、人は簡単に“もっともらしい悪”を信じる。

　見事なやり口だった。

「加えて」

　アンネリーゼは一度だけ息を置き、続ける。

「わたくしは、クラウゼ公子との婚約をここに破棄します」

　ざわ、と貴族たちの間に波が走った。

　当然だ。

　これはただの裁判ではない。

　皇女による、婚約破棄の宣言でもある。

　舞台としてはあまりに出来すぎている。

　ヴァルターは薄く笑った。

「……大したものだ」

「何か申し開きはありますか」

「今さら？」

　問い返すと、アンネリーゼの睫毛がかすかに揺れた。

　彼女はヴァルターを嫌っている。

　少なくとも、そう見える。いや、実際にそうなのだろう。

　当然だと思う。

　これまでの彼は、婚約者でありながら優しくしたことなどほとんどない。

　危険な侍女を遠ざけ、余計な人間を切り、必要とあれば彼女の意向すら無視して動いた。

　事情があった場面もある。だが説明しなかったのは自分だ。

　理解されないのは当然だった。

　だから、婚約破棄そのものには驚かない。

　だが不思議だった。

　あまりにも綺麗に、罪が揃いすぎている。

　まるで最初から、この場へ連れてくるために積み上げられていたように。

「……ありますよ、殿下」

　ヴァルターは視線を上げた。

「一つだけ」

　周囲が息を呑む。

　アンネリーゼは無言で先を促した。

「あなたは、本当にこれを全部、信じておられるのですか」

　その問いは、広間に落ちてしばらく消えなかった。

　アンネリーゼの蒼い目が、ほんのわずかに揺れる。

　だが次の瞬間には、彼女は皇女の顔に戻っていた。

「証拠は揃っています」

「そうですか」

　なら、もう言うことはない。

　ヴァルターは静かに口を閉ざした。

　誰かに助けを求める気はない。

　ここで泣き喚いたところで、何が変わるものでもない。

　少なくとも、盤面はもう終わっている。

「……ヴァルター」

　その時、どこか哀れむような声が横からかかった。

　カインだ。

　皇帝の甥。愛想がよく、誰とでも打ち解け、社交界での評判もいい。

　ヴァルターとは古くから顔見知りで、周囲からは友人のように見られていた男。

「君がここまで愚かだったなんて、信じたくなかった」

　痛ましげな顔。

　柔らかな声。

　今この場でもっとも“善良”に見える表情。

　その作り物じみた整い方に、ヴァルターは胸の底が冷えるのを感じた。

　そうだ。

　この男は、いつだってこういう顔をする。

　誰かが落ちる時、誰かが傷つく時、まるで自分も心を痛めているかのような顔で、少しだけいい位置に立っている。

　吐き気がした。

「そういう顔は、やめろ」

　小さく呟くと、カインの笑みがほんの一瞬だけ止まる。

　だがすぐ、彼は肩をすくめてみせた。

「最後まで可愛くないな、君は」

　可愛げなど、最初から持ち合わせていない。

　それでも――。

　ヴァルターは、もう一度だけアンネリーゼを見た。

　彼女はまっすぐ前を向いている。

　皇女として、帝国の秩序を守るために、悪を裁く者の顔をしていた。

　美しいほどに正しい顔だった。

　だからこそ、やはり不思議だった。

　先ほどの一瞬。

　自分の問いに対し、彼女の目は確かに揺れたのだ。

　もしも、ほんのわずかでも疑いがあるのなら。

　もしも、本当に全部を信じているわけではないのなら。

　なら、この断罪は誰のためのものだ？

「罪人ヴァルター＝エルンスト＝クラウゼ」

　近衛が進み出る。

「帝国法に則り、死罪とする」

　ざわめきはもう起きなかった。

　皆、結末を知っていたのだ。

　ヴァルターは膝をつかされる。

　首筋に、冷たい空気が触れた。

　ああ、これが死か、と他人事みたいに思う。

　呆気ない。

　ずいぶんあっさりしている。

　もっと怒るべきなのかもしれない。

　もっと悔しがるべきなのかもしれない。

　だが、妙に静かだった。

　ただ一つだけ、引っかかりが残る。

　自分を陥れた誰かがいる。

　それも、おそらく一人ではない。

　辺境の金。皇帝の薬湯。消えた記録。偽造書簡。

　点が多すぎる。

　こんな形で終わるには、あまりにも。

　刃が上がる。

　その瞬間だった。

「――っ」

　アンネリーゼが、息を呑んだ。

　ほんのわずか。

　誰も気づかないほど小さな変化だった。

　けれどヴァルターだけは、確かに見た。

　あの蒼い瞳が、悲しんでいた。

　次の瞬間、視界が反転する。

　白。

　音。

　冷たさ。

　首を断たれたはずなのに、痛みが遅れてくる。

　いや、違う。

　これは――

「……はっ」

　ヴァルターは息を呑んで飛び起きた。

　見慣れた天井がある。

　自室だ。

　豪奢なカーテン、磨かれた机、窓辺に置かれた花瓶。

　首に刃はない。

　血も流れていない。

　喉を押さえる手は震えていたが、温かい。

「な……」

　夢？

　そんなはずはない。

　あれはあまりにも生々しかった。

　首を撫でる冷気も、膝をついた床の硬さも、アンネリーゼの目の揺れも、全部。

　ヴァルターは転がるように寝台を降り、机の上の暦を掴んだ。

　日付を見て、呼吸が止まる。

　半年前。

　断罪の日から、ちょうど半年戻っている。

　しかも今日は――

「星見の夜会、の……翌朝？」

　昨夜、宮廷で開かれた夜会。

　貴族も皇族も多く集まる、何の変哲もない社交の場。

　断罪の日から数えて、確かにちょうど半年前の出来事。

　あり得ない。

　あり得ない、はずだった。

　扉の向こうで、控えめなノックが鳴る。

「ヴァルター様。お目覚めの時刻です。本日は第二皇女殿下とのお茶会の予定が――」

　従者の、聞き慣れた声。

　断罪の後など存在しないかのような、平穏な朝の声。

　ヴァルターは鏡を振り返る。

　そこに映っていたのは、処刑台に立つ直前の死人ではない。

　まだ何も失っていない、半年前の自分だった。

　血の気が引く。

　喉がひりつく。

　そして、口からこぼれたのは、あまりにも間抜けな一言だった。

「……あり得ない」