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「平良ペンタ……と」

　あたしは学校の近くのカフェでスマホに文字を打ち込む。もしかしたら何かが分かると思ったから、ハジメたちと別れてこっそり検索してみたのだ。

　すると、びっくりする結果が出た。

「平良ペンタ盗作検証サイト……？」

　眉間にしわが寄る。なにこれ。

（盗作、したの？）

　平良ペンタの漫画のあらすじが、とある漫画家の作品に激似だという、そんなサイトだった。

「……あり得ない」

　掲示板にはその漫画家のファンの苦情が書かれている。中学生当時の彼の原稿は、やっぱり完成度が高った。

　デビューは行かないまでも賞を取ってネットに掲載されたらしい、それは今でも読める。

　その作品はとてもありがちな話だった。

「パクリ、なの？」

　けれどもものすごくそっくりであった。

　セリフなどは違うものの、展開はほとんど同じ。

「……これは、ひどく言われるわけだよ……」

　盗作が本当なら、あたしは幻滅する。

　ハジメのモデルもやりたくない。

　でも、あたしはそれをすんなりは信じられないでいたんだ――。

（ハジメは、漫画が大好きなんだもん）

　そんな簡単に、盗作なんてしないよ。

　大好きなものを自分で作りたいって言ってたもん。

　それでも、完全には疑いは消えなくて……。

　すごくもやもやする。本人に聞きたい。

　そう思ったらあたし初めに電話をかけていたんだ。

『ハジメッ』

『……なんでしょう？　もうおうちで？』

『まだ帰宅中！　近くのカフェ』

『おしゃれだね～、さすが』

　のんびりとした声が、電話越しに聞こえる。きっとハジメは自宅だろう。

『そんなことはどうでもいいのっ！　ハジメって盗作したの！？』

『えっどこでそれを……ああ、検索したんだね、きっと』

『そう』

『してないよ、僕は。漫画の神に誓ってやってない』

　冷静な声だった。

　動揺するそぶりも見せずに彼は言い切った。

『信じてもいいの？』

『信じてほしい。あれは偶然の一致なんだ。僕の想像力のなさから、よくある話しか描けなかった……』

　淡々と、ハジメは語る。

『そしてそっくりな作品ほど、面白くも消化できなかった。ありきたりな話でも実力があれば面白く調理できるものなのにね』

　はあ、と電話越しにため息が聞こえる。

『情けないよ。オリジナリティのない僕の作品』

『ハジメ……』

『だから、個性的なロリィタにあこがれたのかもしれない。パワーがあって可愛くて。僕は没個性だから』

　ハジメは確かに平凡だ。だけど、非凡な才能があるとあたしは思う。

『でもそれが、ロリィタである必要はきっとあるんだと思うよ。個性的なファッションはほかにもある。でもハジメはロリィタに魅力を感じた』

『奇抜なら何でもいいわけじゃないしね』

　ハジメの口調が砕けていく。

『お姫様のようで、とても強い彼女たちがかっこよく思えたんだ。見た目で何を言われても、好きなもののためには負けない。僕もそうでありたい』

　確かにロリィタは、周りの冷やかしや罵声の対象になりやすい。だから、繊細に見えて強い心が大切だったりする。

　世の中、目立つ者には容赦ない。普通に笑うし馬鹿にする。

（好きな滑降して誰に迷惑かけてるってーの。不快だとしても、地味な格好が嫌いな人だっているし、流行りの服が嫌いな人だっているんだから、自由だしっ）

　どんな笑い声にも、あたしは負けない。

　だってロリィタが好きだから。

　それは、ハジメと同じ気持ちだと思う。

　好きなものは、決して誰にも譲りたくないのだ。

『強くてかっこいいお姫様のようなヒロインを、描いて見せるよ』

『楽しみにしてるよ』

　きっと彼なら、素敵な作品をつってくれる。

　そう、信じてみよう。

『隠しててごめん。言いにくくて……』　

『たしかに、言いにくいことだと思う。本当は言ってほしかったな』

　ハジメのその口で。

『ごめん……』

『ううん、いいんだ。きっと次の作品ですべてが分かるはずだから』

『今度こそかぶらないような作品を作ってみせるよ』

『頑張って』

　思わずあたしもにっこり。

『それじゃあ、また今度ご馳走するからキャラデザインみてよ』

『わあい』

『一緒にカチューシャも買いに行こう』

　正直、今はそういうのなしでも取材受けてもいいんだけど……まあ、もらえるものはもらっとけ！