キラキラ

キラキラ 本編以後の小話

傍にいて 〈前〉

　雪が降り始めていた。

　午前中までは雲の隙間に青空が見えていたが、木枯らしが強くなるにつれ、灰色の雲が空を覆いつくし、気温を瞬く間に下げていった。

「とうとう降り出しちゃいましたね」

　出窓から外の様子を眺めていた黒髪の少女が、振り返った。

　淹れたてのお茶を片手に、ソファーに深くもたれかかっている亜麻色の髪の青年が、「ああ」と短く応じる。

「どうりで寒いと思った。積もるかなぁ？」

「一晩降り続ければ、あるいは積もるかもしれないね」

「……うん」

　温暖な地域だから、降雪は珍しいことだった。

　少女は肩をすくませ、窓から少し離れた。そしてふっと息をついた。

「リプ、冬眠しちゃったらどうしよ」

　少女は魔法薬作りを得意とする、魔女だ。そして「リプ」というのは、少女に付き従っている眷属の愛称だ。正式な名はリフレナスという。リフレナスは、今日は少女の供はせず、森の奥の舘で留守番をしている。

　リフレナスはネズミの姿をしている。

　今まで冬眠などはしたことがなかったが、今年の冬は格段に寒い。巣穴をつくって、「春になったらまた会おう」と手紙を残して冬眠してしまったら、……どうしよう。

　少女は再び窓の外に視線を流した。

　たまりかねて、青年が声をかける。

「心ここにあらずといった感じだね。私といてもつまらない？」

　少々意地悪なその問いに、少女ははじかれたように振り返り、慌てて否定した。

「ごっ、ごめんなさいってば、王子！　そんないかにも淋しそうな顔しないでくださいっ」

　亜麻色の髪の青年は、微笑をこぼす。

　カップをテーブルに戻し、ソファーの肘掛にゆったりとした姿勢で肘をおき、頬杖をついて少女を見つめる。光をはじく亜麻色の瞳に、少女はいつもドキマギする。恋人同士のはずだが、二人はどこかまだぎこちない。とくに、少女の方が、未だ状況に慣れていないといった具合だ。

「冬って、嫌いじゃないけど、寒いのはちょっと苦手だなぁって、なんか、そういうことちょっと考えていただけです」

「君が生まれたのは冬なのにね？」

「…………」

　少女は少し哀しげな顔をして微笑んだ。

　今年の冬はとくに寒さが厳しい。先日も霙が降った。

　森の魔女は、魔法薬作りの名人として名高く、そのためここ数日は風邪薬などの処方依頼がひっきりなしにあり、大忙しだった。解熱、腹痛などの薬は常に作り置きしてあるのだが、すぐに品切れになるほどの忙しさだ。どうやら風邪が蔓延しているらしい。

　依頼された薬を携え町にやって来た少女は、薬を全て薬屋に卸した後、偶然、王子と出会った。

「今日は私の屋敷へおいで」と誘われ、一瞬迷った後、少女は承諾した。

　王子、と呼んでいるが、むしろ「領主」と呼ぶほうが正しいだろう。しかし、町民のほとんどが「王子」と呼ぶ。国王の、複数いる認知された子のうちの一人で、王位継承の立場からは離れたが、辺境の地域の領主という地位を与えられた。気安い人柄で、政治力も申し分ない。そのため町民の信頼と人気を得ている。

　まだ若い領主の恋人は、やはりまだ若い森の魔女。

　この事実の流布は、早かった。若い娘達からのやっかみは当然あったが、おおむね二人の仲は好意的に認められた。

　当事者の森の魔女だけが、先走る状況に戸惑い、追いつけないでいるようだった。

　寒いのは、苦手だ。

　少女はため息をついた。

　時々……ほんとうにごく稀にだが、こんな寒い日は、「冬眠」してしまいたくなる。

「ため息、十回目」

「え？　は？」

「さっきから数えて、ちょうど十回目」

　王子は悪戯っぽく笑う。けれど、亜麻色の瞳だけは、やや厳しそうな色合いを浮かべていた。

「って、王子、数えてたんですかっ」

「あまりに多いから。もっと前から数えていたら、二十は軽く突破していそうだね」

　王子は手を差し伸べ、ソファーに座ったまま、出窓の側にいる少女を促した。

「おいで」

　王子の顔から、微笑が消えていた。

「こちらへおいで」

「…………」

　少女は思わず身構えたが、おそるおそる近づいた。イヤだなどと言える訳がないし、また別にイヤな訳でもない。ただ……――

「頬が赤い」

　少女の手を取り、王子は気遣わしげに少女の顔を見やる。

「え、や？　そう、ですか？　あ、でも寒いから、かな？」

「寒い？」

「……うん、少し。あ、でも大丈夫です」

「…………」

　少女の「大丈夫」は、あてにならない。

　王子は眉をひそめる。

　無自覚な恋人が心配で、反面少々物足りないような残念なような、そして悲しくもある。

「今日はとくに冷えるから。……あの、王子？」

「…………」

　王子は黙ったままだった。その沈黙に、少女は困窮した。怒っているような気がしたのだ。

「あの、王子。えっと、わたし」

　一歩、王子から退いた。だが、手は握られたままだ。

「そろそろ帰らないと。雪がひどくならないうちに……」

「……帰りたいの？」

「え、いや、えっと、ですね……」

　やっぱり怒っている。不機嫌な王子の顔を見るなど、めったにないことだ。

　少女は狼狽し、言葉が続かない。

「帰りたいの？」

　王子は繰り返した。だが、口にしたかった言葉ではない。

　少女の手を、王子は両手で包んだ。ため息をつき、そしていつになく口数の少ない少女を、改めて見上げた。

「手が熱い。…でも、寒い？」

「え？」

「頬は赤いけれど、あまり顔色は良くないね」

「そう……かな。疲れが出たのかも。薬作りでここしばらく忙しかったから」

「君は相変わらず無頓着だね、自分のことには。……おいで」

「わっ！　たったっ……っ！」

　強引に手を引っ張られたと思ったら、次の瞬間には、少女は王子の腕の中にいた。しかも、膝の上に座らされて。

　王子は少女の長い黒髪に、顔をうずめた。少女のうなじは熱をおび、熱い。

「おっ、王子っ」

「……帰りたいなんて、言わないでくれ」

　王子は情けない自分の口調に舌打ちしたい気分だった。

　だが、少女のことが心配で、不安で、胸のふるえがおさまらない。

「えっ、えとっ、王子っ」

　王子の息がかかるうなじから、次第に体中が熱くほてりだしてきた。

　寒いのに、……熱い……。

「熱があるんだよ。気づかないのは君らしいが」

　ようやく、王子は顔を離した。

　言われてみれば、と少女はようやく体調の悪さに思い当たった。

　今朝、森の舘を出た時から、頭が重かったし、体もだるかった。単に疲れているだけだろうからと、さして気にもとめていなかった。まさか、発熱してしまったとは。

「ここで休んでいきなさい。帰るのは、延期。いいね？」

「…………」

　頷くしかなく、少女は唇を軽く噛んで、王子の言に従った。

　王子の寝室、王子の寝台、そして王子の夜着……それらに包まれて、少女は半ば強引に寝付かされていた。

「……王子」

「何？」

「あのぅ、わたし、大丈夫ですから」

　横たわったまま、少女は傍らに座っている王子をすまなそうな顔をして、見上げる。

「仕事、あるんですよね、まだ。それ、片付けてきちゃってください。おとなしく、寝てますから」

「…………」

　王子は少女の頬にそっと手を置いた。

「私が傍にいない方がいい？」

　そう言いそうになった。でも、そう言ったところで、少女は「そんなことはない」と言うだけだろう。

「わかった、そうしよう」

　王子は目を細め、切なげに少女を見る。そしてゆっくりと少女の頬から、その手を離した。

「……っ」

　少女は、自分で自分の行動に驚いた。

　とっさに、王子の袖口を掴んで、引き止めたのだ。言葉は出ない。すぐにその手を離したのだが、立ち上がり、踵を返しかけていた王子は向き直り、腰を屈ませ、少女の額に手をのせた。そして、名残惜しそうに、少女の長い黒髪を指先で梳く。

　発熱のためではなく、ぞくりと鳥肌が立つ。少女の頬に、赤みがさした。

「ごっ、ごめんなさ……」

　喉元が痛み、声がかすれた。

　王子は優しく笑む。

「ゆっくりお休み。今は何も考えずに」

「……」

　少女は素直に頷き、王子が部屋を出て行くのを見送った。

　顔半分まで布団をかぶって、そして目を閉じた。

　泣いてしまいそうだ。突如降りかかってきた不安を払い除けるのに、少女は失敗した。

　眠ってしまうにかぎる。王子の言うように「今は何も考えずに」。

　少女はかたく目を瞑って、思考を止めた。

　夢から、少女は逃げ出すように、目を覚ました。思わず、安堵の吐息がこぼれる。

　上半身を起こし、周囲を見回した。

　真夜中という感覚はない。おそらく寝入っていた時間はほんの短時間だったのだろう。窓の外は暗いが、まだ夜の帳は降りたばかりのように感じられた。雪はまだ降っていて、窓辺にうっすらと綿雪が降り積んでいた。

（喉が、渇いたな……）

　ベッドから降りようとしたのだが、これはなかなか苦労だった。

　二、三人は寝られそうな大きなベッドから、軽くて柔らかいが呆れるほど大きい羽根布団を退けて、何とか着地に成功した。だが、部屋から出るのにも苦労がかかった。

　ベッドがある地点から出入り口の扉まで、少女の歩幅ではおよそ十歩強は歩かねばならない。

　森の舘の自室なら、ベッドから扉まではたった三歩だ。

　無駄に広い部屋は、一人でいるにはあまりに寒すぎる。大きな暖炉がどれほど室温を上げてくれていても。

　おぼつかない足取りで王子の寝室を出た少女は、一階の厨房へ足を向けた。

　王子はおそらく執務室か書斎にいるのだろう。声をかけていこうかと一瞬迷ったが、両部屋は寝室から離れている。厨房へ行き水をもらって、すぐに寝室に戻ったほうが、要らぬ心配をかけずにすむだろう。

　全身に力が入らないため、壁に手をついて階段を下りた。二階に比べて、一階は人気が多い。そのため、厨房まで行かずにすんだ。屋敷の女中に声をかけられ、水を汲んできてもらえたのだ。

　時間を尋ねると、夕食時だと知らされた。

　少女の母親くらいの年齢であろう女中は、丁寧な口調は崩さなかったが、心配そうな顔で少女の顔を覗き込む。

「お食事はいかがいたしましょうか？　よろしければお部屋へお持ちいたしますが？」

「ありがとう。でも、いいです、今は。……あの、王子は？」

「執務室で簡単な食事をお召し上がりになりました。魔女様のお食事は別に用意するよう仰せつかっておりましたので」

「そっか。じゃ、せっかくだからいただかないと、もったいないですよね」

　こういうところが、少女は奇妙に律儀だった。

「あとでいただきます。もう少し休んでから」

「承知いたしました。……お部屋まで、お送りいたしましょうか？」

　少女の足元がふらついているのを見かねて、彼女は手を差し伸べた。

「大丈夫、一人で戻れます。お水、ありがとう」

　あまり大丈夫じゃないかも。と思いつつ、つい片意地をはって親切を断ってしまった。

　短時間とはいえ、深く眠ったのに、疲れはとれず、しかも熱が上がってしまったようだ。

　こういう時に限って、いつもは常備している解熱の薬が切れてしまっている。

「ふぅぅぅ……」

　階段を上りきったところで、深く息をついた。

　ちょうどそこにあった出窓から、外が見える。

　針葉樹の枝先が白く光っていて、きれいだ。

　寒いのは苦手だけど、雪は嫌いじゃない。嫌いじゃないけど、……雪は思い出も運んでくるから、少し、悲しくなる。

　師匠が亡くなった時も、両親の死の報せが届いた時も、雪が降っていた。

　もう一度深く深呼吸をし、寝室へ戻ろうと歩みだした。

　寝室まで、あと数歩。そう思ったところで、突然、寝室の扉が内側から開いた。

「……っ！」

　血相をかえ、飛び出してきたのは、王子だった。

　少女はその勢いに驚き、足元をふらつかせ、よろめいた。

　そして――

「……何をしてるんだ、君は！」

　怒鳴られて、少女は思わず身をすぼめた。

「おとなしくしているといったのに、ふらふら出歩いて！」

「……あ、あの、ごめんなさい」

　王子が声を荒げるところを見たのは、初めてだ。

　窘められることは今まで数知れずあったが、怒鳴られたことはなかった。

「喉が渇いたんで、お水をもらいにいっ……」

「君は、まったく少しは自分を労わってやるべきだ。そんな……まともに立ってもいられない状態で」

「……ごめ……」

　あれ、と少女は目をこすった。

　急に視界がぼやけ、王子の姿がかすんだ。

「や……だ」

　自分が泣いていることに、少女はすぐに気がついた。涙がとめどなくあふれて、幾粒も床に落ちる。

　みっともない。叱られて泣き出すなんて、まるで子供だ。

　そう思えば思うほど、涙は流れて、全身が震えるほどだった。

「やっ、やだな、どうし」

「…………すまない」

　王子が、ふわりと包み込むようにして、少女を抱いた。

「すまない、怒鳴ったりして」

「ち、がいます。王子のせいじゃなくて……」

　少女は王子の胸元を軽く掴んだ。熱のせいで、手に力が入らない。でも、温かな王子の腕の中から離れたくなかった。

「なんだか……ほっとしちゃったというか……よかったって」

「……よかった？」

「王子が、いてくれて」

「…………」

「寒くて、一人で……」

「心細い思いをさせてしまったね。すまない、本当に」

「ううん……」

　全身の力が抜け、頭の芯がぼうっとする。

　少女は目を閉じた。