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第三話「積み荷の正体」

　「やらなければいけないことがある」と言った割に、マリアはしばらく黙っていた。

　アイコは待った。十秒。二十秒。

「……マリアさん？」

『少し、整理しています』

「整理って何を」

『何から話すべきか』

「全部話して」

『全部話すと——』

「長い？」

『とても』

「じゃあ短くして」

『難しいです』

　ケンジが横から言った。

「じゃあ一番大事なことだけ」

　間があった。

『——この機体の中に、人がいます』

　コックピットに沈黙が降りた。

「人？」

『正確には、眠っている人です。コールドスリープ状態で』

「どこに」

『この機体の最深部に、カプセルがあります。そこに』

「誰が」

『私には——名前しか分かりません』

「名前は」

『ハセガワ・サチコ』

　アイコの全身の血が、一瞬止まった気がした。

「……それって」

『あなたのお母さんだと思います』

　しばらくの間、アイコは何も言えなかった。

　ケンジも何も言わなかった。

　スピーカーからも、何も聞こえなかった。

　アイコの母、長谷川サチコは——三年前に失踪していた。

　海洋研究者だった。ある日、調査船ごと消えた。遺体も、船の残骸も、何も見つからなかった。

　アイコは今でも、母が死んだとは思っていなかった。

　思いたくなかっただけかもしれないけれど。

「……本当に？」

『確認できていません。でも、カプセルの登録名がそうなっています』

「会える？」

『カプセルを開けるには、特殊なコードが必要です。白鳥機関が管理しています』

「じゃあ奪えばいい」

　アイコは操縦桿を握り直した。

「白鳥機関のコードを奪って、お母さんを起こす。それが正しい場所に届けるってこと？」

『……少し違いますが、方向性は合っています』

「どこが違うの」

『白鳥機関のコードは、世界に三か所に分散して保管されています』

「三か所」

『一つは海底基地。一つは宇宙。一つは——』

「宇宙！？」

『はい』

「宇宙って、宇宙？本物の？」

『本物の宇宙です』

　アイコはケンジを見た。ケンジがアイコを見た。

「……聞いてた？」

「聞いてた」

「どう思う？」

　ケンジは少し考えた。

「無理だと思う」

「だよね」

「でも」

「でも？」

「君のお母さんが中にいるなら——」

　ケンジは眼鏡がないまま、アイコをまっすぐ見た。

「やるしかないんじゃない」

　アイコは一秒だけケンジを見て、それからモニターに向き直った。

「マリアさん」

『はい』

「まず海底基地から行く。場所は？」

『ここから東に四十キロ。ただし——』

「ただし？」

『白鳥機関の索敵艇が、さっきより多く展開しています。今、外は』

　モニターが切り替わった。暗い海の中に、光の点が無数に広がっていた。

「……多い」

『十七機確認しています』

「十七！？」

『はい』

「一機でどうやって十七機を——」

『アイコさん』

「何？」

『この機体には、まだ使っていない機能があります』

　コンソールの隅で、今まで灯っていなかったボタンが一つ光った。赤いボタン。

「これ何？」

『変形します』

　アイコとケンジの声が重なった。

「「変形！？」」

『この機体は海中形態と——戦闘形態、二つの形を持っています』

「戦闘形態って」

『見た方が早いです。押しますか？』

　アイコは赤いボタンを見た。ケンジを見た。モニターの十七の光点を見た。

　押した。

　機体が唸った。

　変形が始まった。

　つづく