追放令嬢は甘くない

決意を胸に

「ルシエラ、お前抹茶って知ってるか？」

「マッチャア？　聞いたことないわね」

　初めて聞く言葉を、ルシエラは口の中で転がした。

　エリオットが、懐から小さな紙包みを取り出した。

「ほれこれだ。隣国との境にある市場で手に入れたんだ」

　武骨な指が包みを開く。

　鮮やかな深い緑色の粉末が現れる。

「……ふうん、綺麗な色ね。でも、これって草の粉じゃないの？　これが何よ」

「東の国から流れてくる貴重品だ。これはな甘くて苦いんだ」

　説明を耳にしながら、ルシエラの眉は怪訝そうに寄せられる。

「甘くて苦いですって？　私をバカにするのもいい加減になさいっ。甘くて苦いものがある訳ないでしょ！」

「まあ落ち着け。嘘だと思うなら、指の先で舐めてみな」

　エリオットが包みを差し出すと、ルシエラは疑わしげな視線を向けたまま、おそるおそる指先でその緑の粉をひとつまみし、舌の先に乗せる。

「――っ、……っげ、苦い！　何よこれ、ただの枯れ草じゃない！」

　顔を顰めて吐き出そうとするルシエラに、エリオットが「最後まで味わえ」と制した。

　吐き出すのを堪え、舌の上で転がしていると、最初は脳を突き刺すような鋭い苦味だったものが、体温に溶けるにつれて変化し始める。

　鼻に抜けるのは、雨上がりの空のような清々しい香り。

　そして後味には、驚くほどまろやかで、ほのかな植物由来の甘みがじわりと残った。

「……え？　何、これ。後から甘い……？　スパイスとは違う刺激の奥に、深いコクがあるわ」

「そうだろう。単体じゃあ癖の強い粉だが、これをお湯で練ったり、甘い菓子に混ぜたりして楽しむらしい。砂糖の暴力的な甘さを、この苦味が引き締めて、さらに上の階層へ連れていくんだとさ」

　ルシエラは、指についた緑の粉を見つめ、陶酔したように呟いた。

「こんなものがあったなんて……。盲点だったわ。甘さの中に苦味がある、苦味の中に甘さがある……。複雑さが、共存している……素敵…なんて素敵なのっ！」

　ルシエラは、自分の指先を見つめていた。白かった肌も、砂漠に来てから日焼けし始めていた。

「お嬢さんが国にいた頃は、最高級の砂糖をふんだんに使うことが『豊かさ』だったろう。だが、この砂漠じゃ、苦味も、辛味も、ミルクの獣臭さも、すべてが生きるための力だ。甘さだけが正解じゃないってのは、そういうことだ」

　ルシエラの赤茶色の瞳に、これまでにない野心的な火が灯る。

「……ねえ、エリオット」

「ん」

「あなたたちは、どうしてこんな砂漠で行商なんてしているの」

　唐突な問いだった。

　だが、エリオットは特に驚く様子もない。いつか聞いてくるだろうと予想はあったのだろう。

「国境をいくつも跨ぐには、どこかひとつの国に属していない方が都合がいい。砂漠の町は、その点では優秀だ。どの国からも等距離で、見張りも緩いしな」

「……それだけ？」

「ああ」

「私はまだ、何も知らないわ」

　ルシエラが静かな声で呟く。

「苦みも、辛みも、甘みを独占することしか知らなかった。でも、あの国には、私が知らない何かがある。クラウスを変えた何かが。それだけは分かるわ」

「だから？」

「だから、もっと知りたいのよ。この世界のことを。味のことを」

　ルシエラの瞳は、まっすぐにエリオットを見つめていた。

「……この甘さと苦さの共存をクラウスやキャンディー王国に教えてあげたいの」

　ルシエラは包みを胸に抱え、不敵な笑みを浮かべた。

　その瞳は、もはや仕方なく生きるための労働をしている者のそれではなく、未知の味に挑む職人の輝きを放っている。

　甘さだけではない、何かが混じり始めた顔だった。

「いい心がけだな」

「ええ。今決めたわ。未知を求めて旅に出るって」

「えっ！？　ルーシーもう行っちゃうの？」

「ピム。エリオットは暫く借りるわね」

「は？」

　エリオットが今にも閉じようとしていた瞼を跳ね上げさせた。

「あら、聞こえなかった？　旅に出るって言ったのよ。あなたも連れてくわ。この砂漠を抜けて、世界中の未知を私の菓子に取り込むの」

「……いやそりゃ立派な決意だがなんで俺まで……」

　怪訝そうなエリオットに、ルシエラは抹茶の包みを指先でトントンと叩きながら、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「私は見ての通り、何も知らないわ。道案内も、荷物持ちも、野盗の追い払い役も必要でしょう。何より、私の新しいお菓子の味見役がいなきゃ始まらないじゃない？」

「俺を便利屋か何かと勘違いしてないか、お嬢さん。俺は忙しいんだ」

「報酬ならちゃんと払うわ。ねえ、いいでしょうピム」

「んーまあいいよっ！」

　隣で話を聞いていたピムが、「アニキ、これ面白そうだよ！」と目を輝かせている。

「あのなあ……」

　エリオットは天を仰ぎ、深く、重い溜息をついた。

「……遠いぞ」

「遠くても行くわ」

「砂漠より過酷な道もある」

「砂漠で一回死にかけたんだから、もう怖くないわよ」

　甘くて、苦い旅。

　少しばかり刺激的なものになりそうだ。