学園の金貸し、今日も優しく取り立てます

桜の余韻

　四月が一枚めくられて、朝の空気が少しだけ軽くなった気がした。

　教室の窓から見える桜は、相変わらず「落ちる気配」だけを先に見せて、花びらそのものはまだ粘っている。

「おーい慧ー」

　蓮が、俺の机に寄りかかってくる。

「今日の放課後さ、ほんとにカラオケ——」

「無理」

「即答すぎ。断られすぎたら、そろそろ泣いちゃうかもよ」

「泣くなよ。延期だって言ってるだろ」

「延期延期って、本当に行く気ある？」

　蓮がぶつぶつ言いながら、去っていく。

　そういう日常の雑音に混ざって、机の横に影が落ちた。

「……久我、くん」

　顔を上げると、紬が立っていた。

　制服の襟は整っている。髪も、ちゃんとまとめてる。目の下の隈は薄くなってきたけど、まだそこにあった。

「どうした」

　紬は、一度だけ呼吸を整えるみたいに胸を小さく上下させてから、封筒を鞄から出した。薄い封筒。派手じゃないのに、目に入ると空気が少し硬くなる。

「……これ。今日、持ってきました」

「何」

「……一万円。今月の分です」

　言い切ったあと、紬の肩がほんの少しだけ落ちる。

　俺は「うん」とだけ頷いた。

「本当は、来月からって言ってもらったのに……でも、父が『先にできるなら先に』って」

「ありがとう。受け取るね」

　紬の目が揺れて、すぐに落ち着こうとする。

「……ここで、渡してもいいですか」

　教室の真ん中。人が多すぎる場所。

　俺は、反射で周りを見た。視線が集まっているわけじゃない。

　しかし、俺は、首を横に振った。

「ここはだめ」

「……すみません」

「すぐ謝らない」

「……はい」

　紬が小さく頷く。

「放課後。事務所で」

　紬が唇を結ぶ。少しだけ、怖い顔をする。

「……九条さん、いますよね」

　玲奈は、よく怖がられる。本人は自覚ないらしい。それが、一番怖い。

「いる」

「……やっぱり」

「でも、今日は返すだけだから。やることは、封筒を渡す。それだけ」

　紬は、少し迷ってから言った。

「それだけですか？」

「それだけ」

　俺が言うと、紬の目が大きくなる。

　紬の指先が、封筒の端をぎゅっと掴む。掴んで、すぐに力を緩めた。

　俺は、机の引き出しを開けて、個包装の飴を一つ取り出した。前に渡したのとは別の味。たぶん。

「これ、持ってて」

「え」

　紬は一拍遅れて、ふっと笑った。

「……久我くん、やっぱり現実的ですね」

「取り柄だからね」

「……その取り柄、助かります」

　紬は飴を受け取って、ポケットに入れた。

　そのタイミングで、香坂先生が教室に入ってきた。プリントの束を抱えたまま、目が半分くらい閉じている。

「はーい。次、小テストあるからねー。……あ、早川。今日は顔が生きてる」

「せ、先生……」

　この人には、不思議そうに見ている他のクラスメイトの視線を、感じていないようだ。

　先生の視線が、俺に刺さる。

「君、今、何してた？」

「何も」

「嘘。今、君は人間性について学んだ。プラス半点」

「採点やめてください」

「やめない。教師だから」

　先生は、いかにもだるそうに言いながら、プリントを机に置いた。

「……早川。放課後、補習室来る？」

　紬が俺を見た。俺は首を小さく振る。

「今日は来るな」

　香坂先生は察した顔で、雑に手を振った。

「そ。じゃあ、早川は無理すんな。久我も。——無理すんな」

　最後だけ、少しだけ真面目な大人の声だった。

　＊

　放課後。

　蓮がまた叫ぶ。

「慧！カラオケ！」

「無理」

「……最近“無理”しか言ってないぞ」

「言ってない」

「言ってる。今も言ってた」

「……うん」

「ほら！」

　蓮が笑って、俺は手だけ上げて校門を出た。

　商店街を抜けて、裏道に入る。いつも通り、呼吸が浅くなる。

　二階の目立たない扉。ポケットから取り出した鍵を回す。

　静けさが、落ちてくる。

「お帰りなさいませ」

　玲奈が、頭を下げる。

　黒髪はきっちりまとめられていて、シャツの襟は真っ直ぐだ。

　今日はテーブルの端に小さな花瓶があった。白い花が一輪、懸命に咲いていた。

「慧様。本日の予定は」

「普通に聞いて」

「承知しました。ご予定は」

「返済を受け取った」

　玲奈の空気が、一段引き締まる。

「承知しました。領収書、準備済みです」

「ありがとう」

「当然です」

　当然、が今日も、玲奈から落ちる。

　ノックが二回。

　俺が扉を開けると、紬が立っていた。手には、茶封筒。

「……こんばんは」

「うん。入って」

　紬が一歩入った瞬間、玲奈がすっと位置を変える。

　紬の斜め後ろ。影みたいに、圧が出ていた。

　俺は、軽く咳払いして言った。

「玲奈、座って」

「立ち会いですので」

「座って」

　玲奈は一拍、俺の言葉を受け取ってから座った。

「……承知しました」

　紬の肩が、少しだけ落ちる。

「紬。今日は、渡すだけでいい」

　呼び捨てにすると、紬が少しだけ驚く。驚いたあと、頷いた。

「……はい」

　紬が、封筒を両手で差し出した。指先は震えてない。

　俺は受け取って、封を開けずに玲奈へ渡す。

「確認しろ」

「承知しました」

　玲奈は封筒を開け、手際よく札を確認した。

　その途中、玲奈の視線が一瞬だけ床へ落ちた。

　――床の隅。小さな黒い点。

　虫だ。

　玲奈の動きが、ぴたりと止まる。

　紬が気づきかけて、目を丸くする。

　俺は思わず、ため息を一つ。

「玲奈」

「……はい」

「今は、仕事だ」

「……承知しました」

　玲奈は無表情のまま、視線を虫から切り離した。が、意識は、微かに蠢いている小さな生物に向けられていた。

「一万円。受領しました」

　玲奈が言って、即座に領収書を差し出す。

　俺は、それを紬に渡した。

「これで一回目。——お疲れ」

　紬は領収書を受け取って、紙の文字を確かめるみたいに見てから、胸のところで握った。

「……ありがとうございます」

　玲奈が小さく続ける。

「次回は、同日。遅れる場合は事前連絡を」

「玲奈、言い方」

「……連絡、ください」

「それで」

　紬がくすっと笑った。笑ってから、慌てて口元を押さえる。

「……九条さん、やっぱり、すごいですね」

「当然です。慧様のご命令ですから」

　玲奈が即答する。即答しすぎて、紬がまた笑いそうになる。

　俺は虫の方へ、視線を送った。玲奈の視線が、また一瞬だけ強張る。

「……俺がやる」

　紙を一枚取って、ぱん、と叩く。それで終わり。

　玲奈が、何事もなかったように言った。

「衛生が確保されました」

「今の、言わなくていい」

「必要です」

「……はいはい」

　紬が今度は、ちゃんと笑った。

　その笑いが、妙に嬉しかった。それを言葉にすると、何かが台無しになってしまうと感じたから、俺は言わない。

「紬。今日はここまで。気を付けて帰って」

「……はい」

　紬は立ち上がって、深く頭を下げそうになって、途中で止めた。代わりに、小さく言う。

「……また、連絡します」

「うん。待ってる」

　紬が扉を出ていく。足音は軽い。春のような音だった。

　扉が閉まったあと、玲奈がぽつりと言った。

「慧様。初回の返済、完了です」

「うん」

「……早川様、震えていませんでした」

「見てたんだ」

「当然です」

　俺は椅子の背にもたれて、天井を一回だけ見た。

　貸し手と借り手の関係は、数字上でのやり取りでしかない。でも、紬を見ていると、これから先それだけの関係だけではいられない気がする。

　外では、桜がまだ落ちない。

　それでも、少しずつ季節は進んでいく。

　飲み込んだ言葉は、心に沈んで溜まっていく。

　そう思った瞬間、机の端でスマホが震えた。

　知らない番号だ。

　玲奈が、既にペンを持っている。

　春は、まだ始まったばかりなのに。