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小さな教会

「あなたの名前を、伺ってもよろしいかしら？」

「えっと、その、私は……」

　私が聞くと、その騎士は顔を赤くしながら口ごもった。

「大丈夫。言いつけたりなんてしないわ」

「……ミシェルといいます」

「ミシェル、無理を承知でお願いしたいのだけれど、後で難民の人達がいる所へ案内してもらえないかしら？」

「承知いたしました。アイリス様のお望みなら」

※※※※※

　その後、城へ戻った私とオーベル様は客室で休み、夜が更けるのを待った。

　メイドや侍従達が寝静まった頃、私達は地下へ続く階段の前へ集まり、ミシェルが来るのを待った。

　しばらくすると、約束どおりミシェルが鍵の束を持って来た。ミシェルが、牢屋の入口にある鉄の格子を開けると、そこには大勢のアーリヤ国民と思われる人々がいた。

「……」

　牢屋の手前まで行ったが、人々は絶望しているのか、床を見つめたまま地べたに蹲(うずくま)るようにして座っていた。

「オーベル様、なぜアーリヤ国の難民はトラスト国へ逃げてきたのかしら？」

「さぁ？　申し訳ありませんが、私には分かりかねます」

「そうよね。もしかしたらだけれど、犯人はアーリヤ国の人間なのではないかしら？　もしくはそれに近い人物とか……。難民がいるから、城の半分しか消せなかったとかは考えられない？」

「その可能性はあるかもしれませんが、今の段階では何とも言えないでしょう。それに、ファーゴ王子を見つけ出す手掛かりは、ここにはなさそうです」

「私もそう思うわ」

「あの、差し出がましいようですが……」

「何かしら、ミシェル？」

「誘拐犯は修道女の格好をしていたと聞いています。城の教会を調べてみるのはいかがでしょう？」

　私とオーベル様は、ミシェルの言葉に思わず顔を見合せると頷いた。

※※※※※

　城の庭園の先に、ミシェルの言った小さな教会は建っていた。それは、教会というより小さな小屋だった。

「教会って、ずいぶんと小さいのね」

　ひっそりと佇むように建っている教会は、カルム国にある教会の10分の1くらいの大きさだった。

「トラスト国王が宗教を忌避している傾向があるため、他国より小さいかもしれません」

「中に入っても？」

「どうぞ」

　ミシェルは教会の入口を開けてくれた。中へ入ると、簡易的な礼拝堂があるだけで殺風景な教室みたいな部屋だった。

「不思議ね。礼拝堂にいると心が落ち着くわ。普段から教会を利用しているの？」

「いえ、私は……。任務がありますから。でも、ここへ来ると懐かしくて心が落ち着きます」

「懐かしい？」

「ええ。私は戦争で両親を亡くしまして、戦争孤児なんです。だから、町の教会で育ちました。だから、教会は私の心の拠り所なのかもしれません」

「……そう」

「あの、アイリス様。私は教会の院長から聞かされていることがあります。事件の参考になるかどうか分かりませんが……」