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シロと呼ばれた白い子犬 ~拾われた新しい命、その後の物語~  作者: 立花ユウキ
第2章 シロは……『シアワセ』になれるのだろうか?
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第5話 白い犬とペットオークション

「ほら、ゆっくりお休むんだぞ~」


 獣医の女性はその白い犬を抱きかかえながら、木曜日(・・・)と書かれたプレートが下がっている部屋へと戻り、体を気遣うようゆっくりと、床に下ろしました。


「く、くぅ~ん?」

「大丈夫だって……よしよし」


 獣医の女性は白い犬の頭や体を撫で落ち着かせるように、そう語り掛けました。


「山中さん……ちょっといいですか?」

「んっ? ああ……なんだ、佐藤か。どうかしたのか?」


 獣医の女性は作業着を着た男性に声をかけられ、振り向きながら用件を聞きました。


「あっいえ。あの……明日は金曜日なんでその確認を……っと思いまして」

「……そっか。また金曜日が来ちまったのか……」


 獣医の女性はポケットからタバコを取り出すと、火を点けず(・・・・・)にそのまま口に()えました。


「……で、今日は何件の問い合わせが来たんだ?」

「えっと……譲渡が2件に、返還が1件でしたね」


 作業着の男性はバインダーに閉じた紙を見ながら、そう答えました。


「ふぅ~。……で、ウチへの受け入れは?」

「……出張が10に、持ち込みが5。あっいえ、この子を入れて6でした。だから計16ですね」


 作業着の男性は、ペンで数字を書き足していました。


「……そっか。そういや、さっき来てたボランティアって女は? 何か写真撮ってたろ?」

「あっ井口さんですか? 確かネットに載せるって言ってましたよ。1頭でも多く里親が見つかれば! って意気込んでましたし……」


「最近はそうゆう活動してくれる人がヤケに増えたな。確か……ツイッターだっけか?」

「ええ。写真付きで募集をかけてくれてるみたいですね」

「その人、大丈夫なのか? 最近個人間のトラブルが多いってやたらと耳にするぞ」

「あ~確かに耳にしますね。個人間の譲渡だと、引渡しの際に費用を請求するってトラブルが増えてますね。でも井口さんは保健所(ウチ)にいる子たちを紹介するだけなんで、引き取って譲渡などはしてないから大丈夫ですね!」


「そっか。それはウチにとってもありがたい話だな……」

「ええ……」


 そう言って二人は暫し無言になりました。ですが、部屋の中にはたくさんの犬がいて吠えたり鳴いたりしていました。


「それで山中さん。明日はここにいる全部でいいんですか?」

「……ああ。今ちょうど4時だから、あと1時間で誰も引き取りに来なきゃ……そうなるだろうなぁ~」


 獣医の女性は壁に掛けられた時計を見ました。そして二人は部屋にいる犬達をただ眺めながら、そんな話をしています。


「佐藤は、さ。家で犬とか飼ってるの?」

「……いえ。昔は飼ってましたけど、この仕事に就いてからは……」

「そっか……。それもそうだよな……」


 作業着の男性はやや暗い顔をしながら、言葉を誤魔化すように白い犬の頭を撫でました。


「くぅん?」


 白い犬は頭を撫でられるとくすぐったそうにしますが、少し嬉しそうでした。


「山中さんは……」

「うん?」

「山中さんは……何でこんな仕事始めたんですか?」

「始めた……ワケか。ま、単純さ。昔飼ってた犬がさ、病気で死んじゃってな。そんな子を1頭でも減らしたくて、勉強して獣医になったんだけどな……今はこのとおりの有様さ」


 そうしてまた、二人は無言になってしまいました。


 そんな沈黙に耐えかねたのか、作業着の男性はこう切り出しました。


「山中さん。何でウチに来る子たちが減らないんですかね?」

「んっ? 昔よりは減ってるさ。それも格段に、な」


 獣医の女性は口に咥えていたタバコをポケットに無造作に入れ、そう男性の問いに答えました。


「確かに2013年の法改正で業者の受け入れを止めてから、数は目に見えて減ってますけど……でも!!」

「……それでも、さ。お前だってこの子の飼い主見たろ? ウチに持ち込んで来るのは、あんなのばっかなんだよ。お前だってそれくらい理解してんだろ?」


 作業着の男性は先ほどのやり取りを思い出したのか、拳を痛いくらいに握り締め怒りをあらわにしていました。そんな男性を無視するように、獣医の女性は言葉を続けます。


「それにさ、最近はウチで受け入れないからって『引き取り屋』が流行ってんだろ? あれもブリーダーやらがパイ(=需要数)を無視して、どんどん増やしてんのが原因なんだぞ。それとさ、お前……オークションって見たことあるか?」

「オークション……ですか? 確かペットショップが犬や猫を買い付けるやつですよね?」


 作業着の男性は何でそんな話をっと疑問気に女性に聞きました。


「ああ、そうだ。でもな……どうやって売り買いしてるかまでは知らねぇだろ?」

「え、ええ……」


 作業着の男性は頷くと、その続きを促します。


「アタシは1度だけ実際に見たことあるんだけどな。オークションに出される犬や猫はさ……こうやってさ、こんな四角な()に入れられててな、値段を付けられる時だけ顔を出すんだよ」


 獣医の女性はジェスチャーで箱を縦に開ける動作を示します。


「箱? 箱ってゲージですか?」

 縦に開けるゲージって? っと作業着の男性は疑問に思っていました。ですが、すぐにそれがゲージではないと気づきます。そして獣医の女性が何故ゲージと言わずに『箱』と言ったのかも。


「は、箱ってまさか……」

「ああ。そうだ。今お前が思ってる通りのヤツだよ。四角いダンボールに空気穴を開けて、そこに入れてるのさ。しかもベルトコンベヤーに乗せられての流れ作業でだぞ。信じられっか?」

「だ、ダンボールって!? まるで野菜じゃないですか!! 何なんですかそれは!!」


 作業着の男性はその話を聞いて、怒りが頂点となり怒鳴ってしまいました。


「きゃん!?」

「きゃんきゃん!!」


 作業着の男性の声に驚き、周りにいた犬達が騒いでしまいます。


「馬鹿! この子たちがいるのに怒鳴るやつがいるか!!」

「す、すみません……つい」


 そう言いながら、周りにいる犬達を落ち着かせると話を続けます。


「ああ、そうさ。お前が今言ったとおりだよ。ほんとに野菜市場みたく扱われてるのさ。しかも……整然とさ、いくつもいくつも5段くらいに積み重ねてな」


 獣医の山中は顔色を変えずそう言葉を続けました。

<場所によって言い方や制度が違う場合があります。大まかな説明です>

補足説明その1:『譲渡』とは保健所に里親として引き取りに来ること。『返還』とは迷い犬を飼い主が引き取りに来ること。


補足説明その2:『出張』とは専用の車で不要になった犬や猫を引き取りに出向くこと。『持ち込み』は飼い主が直接出向き保健所・愛護センターに直接持ち込むこと

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