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公都への帰り道

　千年のときを生きた賢者カイトとその娘フィオナ、そして機械仕掛けのメイドクロエ。

　俺たち一行は、帝都での一連の面倒ごとを片づけると、そのままリーングラード公国に戻った。

　帝都で面白い連中に囲まれいると忘れそうになるが、今現在、俺の身分はリーングラード魔術学院の教師で娘はそこの生徒である。

　一応、学院長の許可を取っての遊歴であるが、このまま何ヶ月も遊び歩いていると、待っているのは『失業』の２文字であろう。

　俺自身、失業など屁にも思っていないが、娘が肩身の狭い思いをするのだけは耐えられない。

「昨今、就職も、親の学歴や職歴が問われるらしいですしね」

　とはクロエの言葉だった。

　昔は農夫の子は農夫、猟師の子は猟師、煉瓦職人の子は煉瓦職人と見事な階級社会だったが、昨今は実力さえあれば出世できる。

　だが、それでも色眼鏡で子供を見るやつもまだまだ多い。親が真っ当な職業についていてマイナスになることはない。

　それに魔術学院自体にはそれほど学費は掛からないが、卒業後、自分の研究所(ラボ)を持ちたい、あるいは大学に入り直して研究職に就きたい、となれば、それ相応の金がいる。

　娘が自分の夢を見つけ、それを叶えるのに金がいると分かったとき、全額をぽんと出してやるのが親のつとめであろう。

　そのためには頑張って教職を勤め上げ、退職金を貰わねばならない。

「ちなみに退職金を貰うには最低９年、年金を貰うには２０年は勤め上げないと駄目だそうです」

　と、クロエは見透かしたように告げる。

「面倒だな。そんなに働かないと金を貰えないのか」

「あるじ様は勤め人に本当に向かない性格をしていますからね。あと、９年、そんな生活が送れるか心配です」

「９年といえばフィオナが卒業するころだな」

　そう言葉にすると馬車の中で、すぅ、と可愛らしい寝息を立てている娘に視線を移す。

　年の頃は１２歳前後、実年齢は２歳と少々だが、すでに幼女というよりは少女であった。

　娘がこのまま普通の人間と同じように成長していけば、９年後には２０歳を過ぎた立派な淑女となっていることだろう。

　この年齢でこんなにも可愛らしいのだから、あと、９年も経過すればどのような美女になるか、我が娘ながら心配の種のひとつであった。

「きっと、世界中の男どもが求婚してくるのだろうなあ」

「それはまるで異国の昔話みたいですね」

「昔話？」

「東国のとある地方に、木のうろから産まれた女の子がいるのです。その女の子は大人になると大層な美人となり、国中の貴族から求婚されて困り果てたそうな」

「その物語の結末は？」

「困り果てた娘は、無理難題を貴族たちにふっかけて、煙に巻いて、王様からの求婚から逃れるために月に逃げ帰りました」

「荒唐無稽にして奇想天外な話だな」

「まあ、昔話ですからね」

「だが、うちの娘も可愛いからな。いつかそういう事態になるかもしれない」

　俺は馬車の外から夜空を見上げた。

　真っ赤な月が浮かび上がっていた。

　この世界にはふたつの月がある。

　赤い月と青い月が交互に夜空に浮かび上がるのだ。

「うちの娘が月に逃げるとしたら、どちらの月に逃げればいいのだろうか」

　そんな感想が浮かんだ。

　その姿を見ているとクロエはくすくすと笑う。

「あるじ様は本当に心配性ですね」

「心配するさ。娘が将来、どんな男と結婚するのか、気にならない親はいない」

「あるじ様がお婿さんになってあげるのではないのですか？」

「ちっちゃいころはそういってくれたけどな。今でもそう思ってくれているかどうか」

「お父さんのお嫁さんになる、は子供の常套句(じょうとうく)ですからね。そう口にしなくなったら、フィオナ様が大人になった証になるのかもしれません」

「早く大人になって欲しい反面、名残惜しくもあるな」

「時間をとめることができればいいのですが」

「それは名案だな。さっそく、家に帰ったら研究するか」

「……本気ですか？」

「時間も賢者の研究対象だよ。時間は不可逆だと主張する賢者もいるが、過去に遡れると主張する賢者もいるし、未来を見て帰った賢者がもいる、という文献もある」

「過去に戻れれば、悪いやつを倒して世界を平和にできそうですね」

「悪党の種は尽きないよ。ひとり殺したところで歴史は変わらない」

「ならば未来の宝くじや競馬のレース結果を予想して一儲けするというのは？」

「相変わらず守銭奴だな。未来が変わらない、という保証もないよ」

「上手くいかないものですね」

「ま、だが、時間をとめるのは、歴史にも未来にもなんの影響も及ぼさない。賢者としての知的好奇心も満たせるし、娘と末永く暮らせる。研究してみようかな」

　冗談めかして言うと、クロエは微笑む。

「もしも成功したあかつきには、クロエもその空間においてください」

「承知した」

　そう言うと、クロエは馬車の点検を始めた。

　なにごともなければ明日にはリーングラード公国に到着するであろう。

　やっと公国に帰還だ。

　俺は帝国生まれの帝国育ちだが、帝国のように忙しない国よりも、リーングラードのように穏やかな時間が流れる国の方が性に合っていた。

　娘の未来はまだ定まっていないが、娘には是非、この国で暮らして欲しい。

　そう思っていた。