気配
朝、目が覚める。
もう考えるまでもなかった。
（今日も、会える）
それが当たり前のように胸に浮かぶ。
体を起こして、さっと支度を済ませる。
足取りも、どこか軽い。
山に着いて、斧を手に取る。
振り下ろす。
――コッ。
乾いた音が響く。
もう一度。
――コッ。
「……もういいか」
ぽつりと呟く。
今日は、全然進んでいない。
でも、それでいいと思ってしまう。
気づけばもう、足は川へ向いていた。
木々の間を抜ける。
風の匂いも、土の感触も、全部知っているはずなのに。
それでも、どこか新しく感じる。
川に出る。
そして――
「サク」
先に声がした。
チヨが、いた。
水辺に立って、こっちを見ている。
「チヨ」
名前を返す。
それだけで、自然と笑みがこぼれる。
「今日も来たんだ」
「まぁな」
軽く言う。
もう、お互いに分かっていることだった。
チヨが近づいてくる。
「ね、こっち来て」
ぐい、と腕を引かれる。
一瞬だけ驚く。
でも、もう振り払うことはない。
そのまま一緒に川の方へ歩く。
距離は近い。
昨日よりも、ずっと。
肩が触れる。
腕が、軽く当たる。
でも、それが自然だった。
「冷たいよ」
チヨが水をすくって、ぱしゃっとかけてくる。
「うわっ！」
思わず声が出る。
「なにすんだよ！」
「えへへ」
楽しそうに笑う。
そのまま、また水をかけてくる。
「やめろって！」
言いながらも、笑ってしまう。
気づけば、自分からも水を返していた。
小さな水しぶきが、光を受けて弾ける。
笑い声が、川に溶ける。
ただそれだけの時間なのに――
どうしようもなく、楽しかった。
その時だった。
ふと、視界の端に何かが映る。
木々の向こう。
――人影。
「……」
動きが、止まる。
（……誰かいる？）
目を細める。
はっきりとは見えない。
でも、確かに“人”だった。
（まずい）
胸の奥が、ざわつく。
視線を戻すと、チヨはまだ気づいていない。
「サク？」
不思議そうに首を傾げる。
「……いや」
とっさに誤魔化す。
でも、さっきまでの空気とは違う。
周りに意識が向く。
「……今日は、もう帰った方がいいかも」
少しだけ早口になる。
「え？」
チヨが目を丸くする。
「なんで？」
「……いや、その」
うまく言葉が出てこない。
（見られてたかもしれない）
その一言が、頭から離れない。
「……なんでもない」
結局、そう濁すしかなかった。
チヨは少しだけ考えるような顔をしてから、小さく首を傾げる。
「うーん……？」
納得はしていない様子。
でも、それ以上は聞いてこなかった。
少しだけ、沈黙が流れる。
さっきまでの楽しい空気が、ほんの少しだけ薄れる。
（……でも）
心の中で、思う。
（まだ、一緒にいたい）
そんな気持ちが、消えない。
チヨも、同じなのかもしれない。
どちらからともなく、少しだけ近づく。
言葉はない。
でも、離れたくないという気持ちだけは、はっきりしていた。
それでも――
「……やっぱ、今日は帰ろう」
自分から言った。
チヨは少しだけ寂しそうに笑う。
「……うん」
短く頷く。
歩き出す。
いつもより、少しだけ早い帰り道。
そして――別れ際。
手を離す。
いつもより、早く。
一瞬、迷った気がした。
でも、そのまま離れてしまった。
「……またね」
チヨが言う。
「……ああ」
それだけ返す。
少しだけぎこちない。
でも、それでも。
胸の奥に残るのは――やっぱり、あの時間だった。
家へ帰る道。
さっきの人影が、何度も頭に浮かぶ。
（見られてたかもしれない）
もしそうだったら――
どうなる？
分からない。
分からないけど。
（……それでも）
足は止まらない。
（明日も、行くんだろうな）
