昨日の続き
朝、目が覚めた瞬間だった。
まだぼんやりとした視界の中で――ふと、思い浮かぶ。
青い髪。
やわらかく笑う顔。
手の温もり。
「……なんだよこれ」
思わず、小さく呟く。
寝返りを打って、天井を見る。
胸の奥が、昨日からずっと落ち着かないままだった。
山へ向かっても、それは変わらなかった。
「……っ」
斧を振るう。
けれど、いつもより少しだけズレる。
手応えが違う。
「……集中しろっての」
自分に言い聞かせるように呟く。
けれど頭の中に浮かぶのは、やっぱりチヨのことばかりだった。
しばらくして、手を止める。
息を吐く。
（……昨日の場所）
自然と、その言葉が浮かぶ。
「……また行ってみるか」
自分に言い訳するみたいに、そう言って。
気づけば足は、あの川の方へ向いていた。
木々の間を抜けて、視界が開ける。
――いた。
昨日と同じ場所に、チヨがいた。
川辺に座って、水に指を浸している。
青い髪が揺れる。
それだけで、胸が強く打った。
「……チヨ」
名前を呼ぶ。
自分でも、少し驚くくらい自然に出た。
チヨは振り向いて、ぱっと顔を明るくした。
「サク」
その一言で――また、心臓が跳ねる。
「来てくれたんだ」
「……まぁ、なんとなく」
素っ気なく言ったつもりだったけど、たぶん隠しきれていない。
チヨは嬉しそうに笑った。
「私もね、また来ると思ってた」
当たり前みたいに言う。
その言葉が、少しだけくすぐったい。
昨日よりも、距離は近かった。
自然に隣に座る。
肩が触れそうな距離。
意識してしまう自分が、少しだけ情けない。
「ね、サク」
「ん？」
「これ見て」
チヨが川の中を指さす。
魚が、泳いでいる。
次の瞬間――
ばしゃっ。
水が弾ける。
「え？」
チヨの手には、魚があった。
「ほら」
当たり前みたいに差し出してくる。
「え、今の……手で？」
「うん」
きょとんとした顔で頷く。
「これくらい、普通だよ？」
さらっと言う。
その言葉に、思わず笑ってしまう。
「すごいな……」
怖いとは思わなかった。
ただ純粋に、すごいと思った。
チヨは少しだけ得意げに笑う。
「でしょ？」
そんなやり取りが、楽しくて仕方なかった。
時間はあっという間に過ぎていく。
何を話したか、全部は覚えていない。
どうでもいいことばかりだった気もする。
それでも――全部、楽しかった。
ふと、チヨが言う。
「ね、サク」
「ん？」
「人間って、鬼のこと嫌いなの？」
その声は、ただの疑問だった。
何の悪意もない。
ただ知りたいだけ、という感じ。
「……」
一瞬、言葉に詰まる。
頭の中に、母さんの声がよぎる。
――鬼なんかと関わっちゃダメよ。
胸の奥が、少しだけ重くなる。
でも。
「……そんなこと、ないよ」
気づけば、そう答えていた。
チヨは、少しだけ安心したように笑った。
「そっか」
その笑顔を見て――
それでよかった、と、思ってしまった。
しばらくして、チヨは空を見上げる。
「ここね、静かで好きなんだ」
ぽつりと呟く。
風が吹く。
髪が揺れる。
どこか、少しだけ寂しそうに見えた。
（……ああ）
胸の奥が、またぎゅっとなる。
理由なんて、考えなくても分かる。
ただ――好きだと思った。
鬼だからじゃない。
珍しいからでもない。
チヨだから。
目の前で笑っている、この子だから。
好きなんだと、はっきり分かった。
やがて、日が傾き始める。
「もう、こんな時間だね」
チヨが立ち上がる。
少しだけ、名残惜しい。
「……だな」
僕も立つ。
帰らないといけない。
「ね、サク」
チヨがこっちを見る。
「また来る？」
少しだけ、不安そうな声。
昨日とは違う。
これは、ちゃんとした確認だ。
「……うん」
迷わず、頷く。
「来るよ」
チヨは、ほっとしたように笑った。
「よかった」
その笑顔だけで、十分だった。
僕は家へと帰る。
扉を開けると――
「おかえり」
母さんの声。
「……ただいま」
それだけの、いつものやり取り。
それなのに、どこか少しだけ違って感じた。
部屋に戻り、横になる。
目を閉じると、すぐに浮かぶ。
チヨの顔。
声。
笑い方。
そして――あの質問。
「人間って、鬼のこと嫌いなの？」
胸の奥に、少しだけ残る違和感。
でも、それ以上に。
今日も会えたこと。
また会う約束をしたこと。
それが、嬉しくて仕方なかった。
明日も――会いに行こう。
