恋をしたのは鬼でした
愛を世界に
――遥か昔。
この世界には、人の他にもう一つの種が存在していた。
【鬼】
そう呼ばれる彼らは、人とほとんど変わらぬ姿をしている。
違うのは、額に生えた一本、あるいは二本の角。
そして、人を遥かに凌ぐ膂力。
それだけで十分だった。
人は恐れた。
理解しようとする前に、拒んだ。
力を持つ異形を、ただ「異なるもの」として切り捨てた。
やがてその恐れは、嫌悪へと変わる。
嫌悪は、差別へと変わる。
鬼は、人の世界から追われるようにして、姿を消していった。
――これは、そんな時代の話だ。
山は、静かだった。
風が木々を揺らし、葉擦れの音が規則正しく響く。
どこにでもある、変わらない一日。
「えっちょら……よっこら……」
少年は、斧を振り下ろす。
乾いた音が森に響き、薪が割れる。
黒髪の短髪。
背丈も、体つきも、特別大きいわけじゃない。
顔立ちだって、どこにでもいる村の若者そのものだ。
良くも悪くも――目立たない。
それが彼だった。
「ふぅ……」
額の汗を拭い、空を見上げる。
日差しはやわらかく、少しだけ眠気を誘う。
その時だった。
視界の奥。
木々の隙間のさらに向こう。
――何かが、動いた気がした。
「……ん？」
目を細める。
人影のようなものが、一瞬だけ見えた。
「こんな奥に……？」
この山は、村の者でもあまり奥まで来ない。
獣道も曖昧になる場所だ。
見間違いか、と首をかしげる。
だがそれ以上、気にする理由もなかった。
「……まぁ、いいか」
再び斧を手に取り、作業に戻る。
木を割り、束ね、運ぶ。
単調な繰り返し。
時間だけが、静かに過ぎていった。
やがて、腕に重さが溜まる。
「はぁ……疲れた……」
少年は息を吐き、斧を置いた。
喉が渇いていることに気づく。
「水でも飲むか……」
近くを流れる川へと足を向けた。
川は、透き通るほどに澄んでいた。
小石の一つ一つが見えるほどの清流。
冷たい水が、さらさらと音を立てて流れている。
しゃがみ込み、手ですくおうとした――その時。
――いた。
そこに、いた。
一瞬、時間が止まった気がした。
少女がいた。
川辺に、ひとり。
青い髪が、風に揺れている。
光を受けて、水面のように淡くきらめいていた。
整った横顔。
白い肌。
静かに水へ触れる指先。
そして――
額に、小さな角。
（……鬼、だ）
頭では、理解した。
けれど――そんなことは、どうでもよかった。
心臓が、強く打つ。
ドクン、と。
あり得ないほど、大きな音で。
（……なんだ、これ）
目が、離せない。
恐怖じゃない。
嫌悪でもない。
そんな感情は、どこにもない。
ただ――
綺麗だ、と思った。
初めて見るはずの存在なのに、
なぜか懐かしいような感覚すらあった。
（……こんな……）
言葉にならない。
胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。
少女が、ふと顔を上げた。
視線が、合う。
その瞬間。
世界の音が、すべて消えた。
風も。
水の流れも。
木々のざわめきも。
何も聞こえない。
ただ――彼女の瞳だけが、そこにあった。
透き通るような青。
まるで、深い水の底を覗き込んだような、
静かで、どこか寂しげな色。
（……あぁ）
少年は、思った。
――出会ってしまった、と。
理由も、理屈もない。
ただ一つ、確かなことだけが胸に残る。
もう、戻れない。
そんな予感が、していた。
