婚約破棄された地味令嬢ですが、元婚約者の足元を彩っていたのは私でした～今さら戻ってきても、あなたの爪先はもう塗りません～
第一章 足元から崩れる幸運
「君のような地味な女は、もう必要ない」
煌びやかなシャンデリアの下、第二王子エドワード殿下の声が夜会の広間に響き渡った。
百を超える貴族たちの視線が、一斉に私へと突き刺さる。憐れみ、嘲笑、そしてほんの少しの優越感——それらを含んだ眼差しの中で、私、リリアーナ・フォン・グレイシアは静かに睫毛を伏せた。
（ああ、やっと言ってくれた）
三年。長かった。本当に、長かった。
「エドワード様、それは……」
「聞こえなかったのか？」
殿下は冷たく笑う。その隣では、蜂蜜色の巻き毛を揺らした男爵令嬢——ミレーヌ・セラフィス嬢が、露草色の大きな瞳を潤ませながら殿下の腕にしがみついていた。
「私、エドワード様をお慕いしていたのに……リリアーナ様が怖くて、ずっと言い出せなかったんです」
ミレーヌ嬢の声は、か細く震えている。まるで小鳥のように。まるで被害者のように。
（この方、先月の茶会で『伯爵令嬢なのにあの地味さ、きっとご実家が傾いてるのね』って笑ってたわよね。声、全然震えてなかったけど）
私は心の中で冷静にツッコミを入れながら、表面上は完璧な令嬢の仮面を保った。
「殿下。ご決断、承知いたしました」
私の穏やかな返答に、広間がざわめく。泣き叫ぶでもなく、取り乱すでもない。予想外の反応だったのだろう。
エドワード殿下もまた、わずかに眉をひそめた。
「……それだけか？」
「はい。殿下のお幸せを、心よりお祈り申し上げます」
深々と頭を下げる。淡い亜麻色の編み込みが、肩から滑り落ちた。
（三年間、毎月あなたの足の爪を整えてきた私への感謝はないのね。あの親指の巻き爪、私がどれだけ苦労して矯正したと思ってるの）
顔を上げた私の視界に、殿下の足元が映る。
夜会用の煌びやかな靴。その中に隠された爪には、私が施した『彩爪魔法』が今もなお輝いているはずだ。幸運を呼び、足取りを軽くし、あらゆる場面で殿下を支えてきた——私の、魔法が。
「ふん。やはり君は退屈な女だ」
殿下は吐き捨てるように言った。
「三年も婚約者だったというのに、何の感慨もない。ミレーヌを見ろ。この子は私のために涙を流してくれる。君にはそれすらできないのだな」
（感慨ならありますよ。『やっと終わった』という安堵が）
「……申し訳ございません」
私は再び頭を下げた。これが最後だ。この人に頭を下げるのは、これが最後。
「リリアーナ」
不意に、父の声が聞こえた。振り返ると、グレイシア伯爵——私の父が、蒼白な顔でこちらに歩いてくるところだった。
「殿下、これは一体……」
「伯爵。貴殿の娘との婚約は本日をもって解消する。異論はないな？」
父の顔が歪む。貴族社会において、王族からの一方的な婚約破棄は家の恥。それを公衆の面前で、しかも理由も告げずに——。
「殿下、せめて理由をお聞かせ願えませんか」
「理由？」
エドワード殿下は、心底つまらなそうに肩をすくめた。
「退屈だからだ。リリアーナは義務でしかなかった。毎月の訪問も、茶会での会話も、全てが色褪せた義務。ミレーヌのような華やかさが、君の娘には決定的に欠けている」
（毎月の訪問で何をしていたか、本当に覚えていないのね。あなたの足の爪を、二時間かけて整えていたのよ）
私は静かに唇を噛んだ。怒りではない。呆れだ。
この三年間、私はずっと『彩爪師』としての技術を封印してきた。王子の婚約者が足の爪を弄るなど、はしたないと父に言われたから。だから私は、殿下にだけ、密かに施術を続けてきた。
それが『幸運の王子』と呼ばれる彼の足元を支えていたことなど、誰も知らない。殿下本人さえも。
「エドワード様、もうよろしいでしょう？」
ミレーヌ嬢が甘えるように殿下の腕を引いた。
「あの方を見ていると、気分が悪くなってしまいます」
「ああ、そうだな。行こう、ミレーヌ」
二人は腕を組み、広間の奥へと消えていく。その背中を見送りながら、私はそっと息を吐いた。
（さようなら、殿下。あなたの幸運も、今夜で終わりよ）
彩爪魔法の効果は、施術者の意思によって維持される。つまり——私が手を引けば、全ては消える。
殿下の足元を彩っていた幸運の色が、今この瞬間から褪せ始めていることを、まだ誰も知らない。
◇ ◇ ◇
実家に戻った私を待っていたのは、父の深い溜息だった。
「リリアーナ……すまなかった」
「いいえ、お父様。私は大丈夫です」
私は穏やかに微笑んだ。それは嘘ではなかった。むしろ、三年ぶりに深く息ができる気がしていた。
「お前の才能を封じさせたのは私だ。王族の婚約者にはふさわしくないと……」
「お父様」
私は父の言葉を遮った。
「私、これからは自分のために生きたいと思います」
父が目を見開く。
「私の『彩爪魔法』は、誰かに選ばれるためのものではありません。私が、誰かを選ぶためのものです」
——前世の記憶が蘇ったのは、八歳の時だった。高熱で生死を彷徨った夜、私は『ネイリスト』という職業の全てを思い出した。技術も、知識も、そして何より『自分の手で生きていく』という誇りも。
王子の婚約者という檻から、ようやく解放された。
「お父様。私、サロンを開きたいのです」
「サロン……？」
「ええ。『彩爪師』として。もう隠す必要はないのですから」
父は暫く黙っていた。やがて、その目に涙が滲んだ。
「……私は、娘の翼を折っていたのだな」
「いいえ。お父様は私を守ろうとしてくださった。それは分かっています」
私は父の手を取った。
「でも、もう大丈夫です。私は自分の足で立ちます。自分の色で、生きていきます」
窓の外では、月が煌々と輝いていた。
——同じ頃、王宮では異変が起き始めていた。エドワード殿下の足元から、淡い光が消えていくのを、まだ誰も気づいていなかった。
第二章 色褪せる社交界
婚約破棄から三日後、社交界に奇妙な噂が流れ始めた。
『エドワード殿下が、舞踏会で躓いた』
たったそれだけのこと。されど王族にとって、公の場での醜態は致命的だ。
「ねえ、聞いた？ 殿下のダンスのステップが乱れたらしいわ」
「あの完璧な殿下が？ 信じられない」
「それだけじゃないの。ミレーヌ嬢の爪が、なんだか黒ずんできているって……」
私はニコラが淹れてくれた紅茶を啜りながら、侍女たちの噂話に耳を傾けていた。
（始まったわね）
「お嬢様。あまり楽しそうな顔をなさらない方がよろしいかと」
銀灰色の髪をした侍女——ニコラ・ブランが、無表情のまま私を窘めた。
「あら、私、笑っていたかしら」
「口元が、ほんの少し」
「……気をつけるわ」
私は咳払いをして、表情を整えた。
ニコラは幼い頃から私に仕えてくれている、誰よりも信頼できる侍女だ。私の彩爪魔法の価値も、婚約時代の苦労も、全て知っている。
「それにしても」
ニコラは窓の外に視線を向けた。
「因果応報とは、かくも早く訪れるものなのですね」
「ニコラ、それは」
「お嬢様。私は三年間、ずっと見ておりました」
琥珀色の瞳が、静かに私を見据える。
「殿下がお嬢様の施術を当然のように受け、感謝の一つもなく、挙句の果てに『地味で退屈』と——」
「ニコラ」
「申し訳ございません。少々、感情的になりました」
ニコラは深々と頭を下げた。しかし、その声には隠しきれない怒りが滲んでいた。
（この子も、ずっと我慢してくれていたのね）
「ありがとう、ニコラ。でも、もう終わったことよ」
「はい。そして、お嬢様の新しい始まりでもあります」
ニコラは静かに微笑んだ。珍しいことだ。
「サロンの準備、順調に進んでおります。来週には内装が完成するかと」
「ありがとう。あなたがいてくれて、本当に心強いわ」
◇ ◇ ◇
一方、王宮では——。
「どういうことだ！」
エドワードの怒声が、執務室に響き渡った。
「私の足の爪が、割れた！？ こんなことは今まで一度もなかった！」
侍従たちは怯えた顔で顔を見合わせる。誰も、王子の怒りを鎮める術を知らなかった。
「ミレーヌの爪も酷い有様だ。医師を呼んでも原因が分からんと言う。一体何が起きている！」
その時、執務室の扉が重々しく開いた。
「エドワード」
現れたのは、国王ヴィクトル陛下だった。
「父上……」
「話は聞いている。舞踏会で躓いたそうだな」
「あれは、たまたま——」
「たまたま？」
国王の声が、室内の温度を下げた。
「お前は三年間、一度たりとも公の場で躓いたことがなかった。『幸運の王子』と呼ばれていたのは何故だと思う」
「それは、私の努力と才能によるもので——」
「違う」
国王は冷たく言い放った。
「グレイシア伯爵令嬢だ」
エドワードの顔が、怪訝に歪む。
「……リリアーナ？ あの地味な女がどうしたと」
「彼女は『彩爪師』だ。王国唯一の」
「彩爪……？」
「知らんのか。足の爪に魔法を施し、持ち主に幸運をもたらす技術だ。お前の『完璧な足元』は、全て彼女の手によるものだった」
エドワードの顔から、血の気が引いていく。
「そんな……馬鹿な……」
「彼女が毎月お前の元を訪れていたのは何のためだと思っていた。茶を飲むためか？」
「私は……知らなかった……」
「知ろうともしなかったの間違いだろう」
国王は深い溜息をついた。
「たかが足の爪と侮ったお前の愚かさが、国の宝を流出させたのだ」
「流出……？」
「隣国ヴェルディアが、彼女に接触しているとの報告がある」
エドワードの顔が、さらに蒼白になった。
◇ ◇ ◇
同じ頃、ミレーヌ・セラフィスは自室で鏡を見つめていた。
「いや……嘘よ……」
彼女の足の爪は、無残に黒ずみ、一部は醜く割れていた。
以前、リリアーナが茶会のついでに『お揃いにしましょう』と施してくれた彩爪魔法。あの時は『地味な女に施されるなんて』と内心で嘲笑っていたのに——。
「どうして……私の爪だけこんな……」
次の舞踏会まで、あと三日。このままでは、あの煌びやかなドレスに合う靴が履けない。
「あの女のせいだわ……！」
ミレーヌは爪を見つめながら、憎悪に顔を歪めた。
「きっと呪いよ。あの地味な女、婚約破棄を恨んで私たちに呪いをかけたんだわ！」
——彼女はまだ知らない。その『呪い』という言葉が、やがて自分自身に返ってくることを。
第三章 跪く王太子
サロンの内装が完成した日、予期せぬ来客があった。
「お嬢様。お客様です」
ニコラの声には、珍しく緊張が滲んでいた。
「どなた？」
「……ヴェルディア王国の、アレクシス殿下です」
私は思わず紅茶のカップを取り落としそうになった。
（え、隣国の王太子？ なぜ？）
「正装もせずに、お一人でいらしています。どうやら、極秘のご訪問のようで」
私は慌てて身なりを整え、応接室へと向かった。
扉を開けた瞬間、深い翠緑の瞳と目が合った。
漆黒の髪、端正な顔立ち、そして——穏やかでありながら、どこか鋭い眼光。
三年前の国際舞踏会で、一度だけお会いしたことがある。あの時、私は彼の足に彩爪魔法を施した。外交上の礼儀として、ごく簡素なものを。
「お久しぶりです、リリアーナ嬢」
アレクシス殿下は、静かに微笑んだ。
「三年前のこと、覚えていらっしゃいますか」
「はい。国際舞踏会で、僭越ながら殿下の足元を……」
「あの日から、私はずっとあなたを探していた」
私は言葉を失った。
「……え？」
「あの時の施術は、外交儀礼の域を超えていた。あなたの指先から伝わる魔力、色彩の選び方、全てが——芸術だった」
殿下は一歩、私に近づいた。
「しかし、あなたはアストリア王国の王子の婚約者だった。私には手を出せなかった」
「殿下……」
「婚約破棄の報を聞いた時、不謹慎ながら私は喜んだ。ようやく、あなたを迎えに行けると」
殿下の翠緑の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。
そして——。
「どうか私の足元を、あなたの色で染めてほしい」
殿下は、私の前に跪いた。
隣国の王太子が。次期国王が。私の目の前で、膝を折り、頭を垂れている。
「っ……殿下、おやめください！」
私は慌てて殿下の腕を取った。しかし、殿下は動かない。
「私は本気だ、リリアーナ嬢」
顔を上げた殿下の瞳には、冗談の色など欠片もなかった。
「あなたの技術は、王国の宝になり得る。私の国で、あなたの価値を正当に評価させてほしい」
「で、ですが、私はただの伯爵令嬢で……」
「ただの？」
殿下は静かに笑った。
「リリアーナ嬢。あなたは三年間、自分を『地味だ』『価値がない』と言われ続けてきた。違うか」
図星だった。
「しかし、私の目には違うものが見えている」
殿下はゆっくりと立ち上がり、私の手を取った。
「あなたは真珠のような人だ。派手さはなくとも、見る者が見れば、その輝きは何物にも代えがたい」
心臓が、痛いほど跳ねた。
（この人は……本気で言っている）
エドワード殿下とは違う。この方の目には、私が見えている。本当の私が。
「……殿下」
「アレクシスと呼んでくれ。少なくとも、二人きりの時は」
「そのようなこと……」
「では、こうしよう」
アレクシス殿下は——いえ、アレクシス様は、悪戯っぽく微笑んだ。
「私の足を見てくれ。三年前の君の魔法は、今も微かに残っている。しかし、そろそろ限界だ」
言われて、私は殿下の足元に目を落とした。
確かに、微かな光が残っている。三年も前の施術が、まだ効果を保っているなんて——。
（この方、よほど大切にしてくださったのね）
「施術を受けるには、君に選ばれなければならない。そうだろう？」
「はい……」
「では、私は君に選ばれたい。対等な立場で、君の技術を乞いたい」
対等。
その言葉が、私の胸に深く沁みた。
エドワード殿下は、私を『義務』だと言った。私の技術を『当然の権利』として享受した。
けれど、この方は——。
「……分かりました」
私は静かに頷いた。
「施術させていただきます。ただし、条件があります」
「何なりと」
「報酬は、正当な対価でお願いいたします。私は『与えられる』のではなく、『稼ぎたい』のです」
アレクシス様は、満足げに微笑んだ。
「それでこそ、私が惚れた女だ」
◇ ◇ ◇
施術室で、私はアレクシス様の足を手に取った。
三年ぶりに、自分のために振るう彩爪魔法。指先に集中した魔力が、淡い光を放つ。
「……綺麗だ」
アレクシス様が、静かに呟いた。
「君の指先から生まれる光は、見ていて飽きない」
「ありがとうございます。でも、まだ途中ですので」
「ああ、すまない。邪魔をしたな」
私は微笑みながら、作業を続けた。
（不思議。この方の前だと、緊張しない）
エドワード殿下の施術をする時は、いつも胃が痛かった。失敗は許されない、感謝されることもない、ただひたすら完璧を求められる——そんな息苦しさがあった。
けれど、今は違う。
私は初めて、『選ばれる』のではなく『選ぶ』喜びを知った。
「完成です」
私は顔を上げた。
アレクシス様の爪には、深い翠緑——彼の瞳と同じ色の光が宿っていた。
「素晴らしい」
アレクシス様は、心底嬉しそうに微笑んだ。
「君という宝石を手放したアストリアの王子は、きっと後悔するだろう」
「……もう、後悔しても遅いですけれど」
「ああ。もう遅い」
アレクシス様の翠緑の瞳が、優しく細められた。
「君は今日から、私が守る」
第四章 爪先に宿る真実
それから一月が経った。
私の小さなサロン『ラ・ペルル・グリーズ』は、社交界の話題を独占していた。
「あの彩爪師、リリアーナ様のサロンに行った？」
「ええ！ 予約が三ヶ月待ちですって」
「隣国の王太子殿下も通っているらしいわ」
噂は瞬く間に広がった。そして——。
「リリアーナ」
サロンの前に、見覚えのある金髪が立っていた。
エドワード殿下だった。
しかし、その姿は以前とは別人のようだった。顔色は優れず、目の下には隈が刻まれ、何より——その足取りは、かつての優雅さを完全に失っていた。
「……リリアーナ、話がある」
「殿下。アポイントメントはお取りになられましたか？」
私は穏やかに、しかし事務的に尋ねた。
「アポイント……？ 私は王子だぞ！」
「はい。ですので、特別に本日の最終枠をご用意いたします。一時間後にいらしてください」
「な……！」
エドワード殿下の顔が、怒りで紅潮した。しかし、周囲には他の貴族令嬢たちの視線がある。ここで醜態を晒すわけにはいかないのだろう。殿下は歯を食いしばりながら、踵を返した。
◇ ◇ ◇
一時間後、殿下は約束通り現れた。
施術室に二人きりになった途端、殿下の態度が豹変した。
「リリアーナ、戻ってきてくれ」
私は静かにお茶を淹れながら、殿下の言葉を聞いていた。
「君がいなくなってから、全てがうまくいかない。舞踏会では躓く、商談は失敗する、ミレーヌとも喧嘩ばかりだ」
「それは大変でしたね」
「私が間違っていた。君の価値を、私は見誤っていた」
殿下は私の手を取った。
「もう一度、やり直させてくれ。君を正妃として迎える。今度こそ、君を大切にする」
私は殿下の手をそっと外した。
「殿下」
「何だ」
「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」
「……何でも答える」
「殿下は、私の何を大切にしてくださるのですか？」
殿下は一瞬、言葉に詰まった。
「それは……君の技術を……」
「技術、ですか」
私は静かに微笑んだ。
「つまり殿下が欲しいのは、私ではなく、私の彩爪魔法なのですね」
「違う！ そういう意味では——」
「では、三年前の私には、何がありましたか？」
殿下の顔が、凍りついた。
「私が婚約者だった三年間、殿下は私に何を見ていらっしゃいましたか？ 私の好きな花は？ 好きな本は？ 得意な料理は？」
「それは……その……」
「私の誕生日は、いつですか？」
沈黙が、部屋を支配した。
エドワード殿下は、何も答えられなかった。
「殿下」
私は立ち上がった。
「私の色はもう、あなたのものではありません」
「リリアーナ——」
「三年間、私は殿下のために生きてきました。殿下の足元を彩り、殿下の幸運を支え、殿下に選ばれるために自分を殺してきました」
私は窓辺に歩み寄った。窓の外には、一台の馬車が停まっていた。漆黒の車体に、ヴェルディア王国の紋章。
「でも、もう私は『選ばれる人生』を卒業しました」
「待て、リリアーナ！」
「さようなら、殿下」
私は振り返り、最後に微笑んだ。
「どうかお幸せに。ミレーヌ様と」
その言葉を最後に、私は施術室を後にした。
◇ ◇ ◇
馬車の中で、アレクシス様が私を待っていた。
「終わったか？」
「はい」
「泣いていないか？」
「いいえ。泣く理由がありません」
私は窓の外を見つめた。
サロンの前で呆然と立ち尽くす殿下の姿が見えた。しかし、それはもう、私には関係のない景色だった。
「リリアーナ」
アレクシス様が、私の手を取った。
「ヴェルディアに来てくれ。私の国で、君の新しいサロンを開こう」
「……いいのですか？」
「ああ。ただし、条件がある」
「条件？」
「私の足元は、一生君に任せる。それが、私の独占欲を許してくれる唯一の条件だ」
私は思わず笑ってしまった。
「なんて欲張りな方」
「君に惚れた男の特権だ」
馬車が走り出す。
窓の外に流れていくアストリア王国の景色を眺めながら、私は深く息を吸い込んだ。
新しい風の匂いがした。
——かつて『地味だ』と蔑まれた少女は、今、自分の足で新しい道を歩き始めていた。
その足元を彩るのは、自分自身が選んだ色。
そして隣には、私の価値を最初から見抜いていた人がいる。
「アレクシス様」
「何だ？」
「私を見つけてくださって、ありがとうございます」
アレクシス様は優しく微笑んだ。
「こちらこそ。私の人生を、彩ってくれてありがとう」
◇ ◇ ◇
——後日談として、一つだけ付け加えておく。
ミレーヌ・セラフィス嬢は、『リリアーナに呪われた』と触れ回った挙句、その言葉が自分に返ってきた。彼女こそが『王子に取り憑いた厄病神』として社交界から追放され、実家の男爵家も没落したという。
エドワード殿下は、『足元から幸運が消えた王子』として密かに嘲笑され、やがて王位継承権を弟に譲ることとなった。
一方、私は——。
「リリアーナ王太子妃殿下！ 本日も施術をお願いできますか！」
「はいはい、順番に並んでくださいね」
ヴェルディア王国の宮廷で、『幸運の彩爪師』として、私は今日も忙しい日々を送っている。
——これは、『選ばれる人生』を捨て、『選ぶ人生』を掴んだ、一人の地味な令嬢の物語。
私の指先から生まれる色は、今日も誰かの足元を、鮮やかに彩っている。
