20話 宝探し～美奈子～
「ここが神獣の森・・・。」
美奈子は周囲を見渡す。
辺りには誰もいない。
「どうにもまだ慣れないわね、あの転送には・・・。」
胸やけが静まるまでその場で休憩。
深々と生い茂る草は足元を隠し、堂々と聳え立つ木々は日差しを遮る。
薄暗くて不気味な雰囲気が漂う。
第参種目が開催された今日、美奈子達代理人はいつもの広場に集合。
うずめちゃんが何故か一曲を披露し、その後のルール説明。
（「今から向かう森のあちこちに宝玉を隠したからそれを時間内までに見つけ、保持していたら勝利。次の種目へ進める権利を得るわ。でも宝玉を守る強い獣達がいるから死なないように気をつけてね～。死んでも私達神様は何も関与しないからそこの所、よろしくね～。」）
そしてこの神獣の森屁と転送されたのである。
「よし。」
転送酔いが収まり、歩み始める美奈子。
その足取りは慎重。
（「良いか、神獣は神経質で好戦的じゃ。常に周囲に気を配るのじゃ。」）
陽弥瑚から教わった事を思い返しながら、道なき獣道を進む。
一時間程経っただろうか。
この森に入ってから代理人にも神獣にも出会わず。
美奈子は木に身を隠し、汗を拭い水筒を取り出し水を口に含み喉の渇きを潤す。
「さて、これからどうしようかしら。」
今後の動き方についで思考を巡らす。
「まだ始まったばかり。残り時間はまだまだあるわ。とはいえ、勝ち抜く為には出来るだけ早く宝玉を手に入れたい。そうすれば巫女姫様の件もやりやすくなる。でも、代理人に奪わられるリスクを考えると早く手に入れすぎるのは・・・。」
美奈子と空也の目的は二つ。
この宝探しを勝ち抜く事と巫女姫に会う事。
「陽弥瑚様もこの森についてあまり知らない、と仰っていたから巫女姫様がどこにいるのかも分からない。うん、時間は足りないわね。」
ならばいち早く宝玉を手に入れる事に決めた美奈子。
よし！と気合を入れ、立ち上がった時、
「ぎゃあああ！！！！！」
突如、男の悲鳴に木々に隠れていた小鳥達が一斉に飛び立つ。
何事かと、戸惑う美奈子は偶然眼にする。
それは入り組んだ木々の間を猛スピードで逃げる代理人と、枝から枝へ飛び移り追いかける大猿の姿を。
「！！！！」
脱兎の如く逃げ出す美奈子。
収まっていた汗が激しく吹き出す。
それもそのはず。予見していた一番最悪の事態を目撃したのだ。
（ど、どうして！どうしてよりにもよって玃猿に出逢ってしまうのよ。）
玃猿とは長い年月を生きる猿の事。
凶暴で若い女子を犯す事を生き甲斐としている危険な神獣。
陽弥瑚から玃猿には出逢ってはならぬ、と再三の忠告を受けていたのだ。
一瞬だけ目撃した老猿からのオーラは悍ましく、今思い出すだけでも身の毛が立つ。
「ハァハァハァハァ・・・。」
どれぐらい走ったのだろうか。
大木に背を預け、乱れた呼吸を整える。
「ま、撒いたかしら？」
恐る恐る顔を覗かせ後方を確認。
玃猿の影形は全く見えない。
「大丈夫のようね。一瞬だったし、向こうも他の代理人を追いかけるのに必死で気づいていなかったようだし・・・。」
危機は脱したと安堵。大きなため息が溢れた。
「とにかく玃猿がいるあの場所付近には絶対に行かないようにしましょう。」
強く律した美奈子は仕切り直しと立ち上がった時、真上の枝が揺れた音。数枚の若葉がゆらゆらと落ちる。
「・・・・・・。」
風は一切吹いていない。
なのに何で枝が揺れた？
嫌な予感に押されて、ゆっくり上を見上げると――――。
「キッキッキッキ！」
「きゃああああああああああ！」
涎を垂らしエロ顔を醸し出す玃猿がそこにはいたのだ。
玃猿は美奈子の存在に気付いていたのだ。
枝から飛び降りた反動を利用して美奈子に襲い掛かる玃猿。
「いや！止めて！！」
地面に押し倒して馬乗り。
発情した吐息が美奈子の顔を覆う。
必死の抵抗を見せる美奈子。が、力の差は歴然。
玃猿は絡め手を緩めない。
涎たっぷりの長い舌が美奈子の頬を嬲る。
嫌悪感が全身に駆け回る。
（や、ヤめて。そこは駄目・・・。）
舌は頬から顎、首、鎖骨と蠢き、そして膨らみの先にある突起を目指す。
（！！！！）
舌の目指す先に気付いた美奈子。
偶然拘束から逃れた右手が咄嗟に掴んだのは水筒。
片手で蓋を開け、中身を玃猿の顔めがけてぶちまける。
「キャアッキャアッキャアッ！！」
ギラギラ見開いていた眼に水が入り、悶える玃猿。
その隙に拘束から脱した美奈子。
絶好の機会を逃さない。
「オン、サワカ。キキ、オンネ。」
印を結び、呪文を唱えると同時に煙幕を撒く。
眼を拭い、ようやく視界が開けた玃猿が見た光景。
そこは沢山の美女が集まる花の園。
誘惑のポーズを見せる美女達に玃猿は大興奮。
美女達の群れにダイビングした玃猿は美奈子の事など完全に忘れた。
（上手く撒いたようね・・・。）
乱れた服装を整えながら安堵を零す美奈子。
「陽弥瑚様と一緒に対策を練った甲斐があったわ。」
そう、これはもし玃猿と遭遇してしまった時の策。
一時的にに視界を奪い、その隙に予め用意しておいた御札で幻覚を見せて逃げる作戦であった。
（たった一回だけの策だけど、これで足止めできるはず。後は遠くまで逃げるのみ。）
宝玉も巫女姫の事は一旦隅に置き、玃猿の手から逃れる事に集中。
（とにかく安全な場所まで――――。）
―――ならばその場所を提供いたしましょうぞ―――
「え？」
風に乗って聞こえた声に立ち止まった同時に突如飛んできた何かを反射的に掴む。
「これって宝玉？」
手のひらサイズの真っ赤な宝玉。
その宝玉の輝きに目を奪われた瞬間、
「あ――。」
美奈子の身体は宝玉の中へと吸い込まれた。
地面にぽつんと転がる宝玉。
―――上手くいきましたな。――――
草むらの影から姿を現したのは一匹に大柄な狼。
灰色の毛並みの狼は不敵な笑みを浮かべた後、宝玉を咥えるとそのまま森の奥へと消えていくのであった。
