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透明な季節１

　皇都のまんなかにある学生たちの寮。

　第一校は騎士学校と呼ばれ、貴族の子息だけが通う男子校。第二校は金持ちの商人など、平民のための男子校。そして、第三校が貴族の子女が通う女子校だ。

　第三校は男子禁制。

　とくに寮内へは特別な事情がなければ、男が入ることはゆるされない。教師もすべて女だ。

　その少女たちの園へ、ワレスが呼ばれたのにはわけがある。

「あーん、ワレス！　助けてよ。ボク、捕まっちゃう！」

　信じられない。

　由緒正しい伯爵家の姫君のくせに、こいつはまた、こんな事件をひきおこしたのか……。

　アズナヴール家のマノンだ。以前、別の事件で知りあった。見ためはとても可愛い男装の美少女なのだが、性格が奇抜すぎる。

　それにしても、同じ寮生を毒殺した嫌疑がかけられているとは、令嬢にあるまじき、だ。品行方正になるようにと、いよいよ娘を規律の厳しい女子校に入学させた父伯爵は、さぞや嘆いているだろう。

「女子校に入って、おとなしくしてるかと思えば、おまえときたら、また問題を起こしたのか？　正直に言え。ほんとは、おまえがやったんだろ？　なんで友達を毒殺なんかしたんだ？」

「ボクじゃない！」

「ほんとか？」

「うん。会いたかったよ。ワレス。ボクの王子さまぁー」

「だから、おまえの王子じゃないからな」

「だって、ボクの知るなかで、ワレスがダントツ美形なんだもん。一番！　一等！　金髪も青い目も好き」

「…………」

　男子禁制の女子寮に、ふつうの方法では、ワレスを呼び入れられない。まさか、ワレス会いたさに友達を殺したのか？　と思わないでもなかった。マノンなら、それくらいはする。

「とにかく、いったい、どんな経過で事件が起きたんだ？　くわしく聞かせてくれ」

「うん！　ここ、すわって。すわって。キスしてもいい？　ほっぺでいいからぁー」

「…………」

　聞けば、こういうことだ。

　女子校は朝から晩まで授業があるわけではない。男子校より圧倒的に授業の時間数が少ない。たいていは午前中にすべての科目が終わり、午後は友達同士で《《サロン》》をひらくのだそうだ。

　昨日、マノンは仲のいい同級生数人と、お茶会をしていた。茶会にはそれぞれの家から送られてくるお菓子を順番に持ちよる。昨日はマノンの番だった。

「メレンゲをジャムやクリームでデコレーションしたやつだったんだ。甘くてカリッとして、サクサクで美味しいんだよ」

「知ってる。その菓子に毒を盛ったのか？」

「だから、ボクじゃない！」

「でも、友達はおまえの持ってきた菓子を食って死んだんだろ？」

「……うん」

　メレンゲを焼いたスイーツは、少し前からの皇都の流行りだ。かるい口あたりで貴婦人に好まれている。

　メレンゲじたいに毒を入れるなら、焼く前に卵白と砂糖を泡立てる段階で混入するしかない。しかし、女子校には少女たちのための台所はないから、毒が入っていたとしたら、ジャムかクリームのトッピングだろう。それなら、あとからでもまぜられる。

「その菓子はおまえの生家から送られてきたのか？」

「うん。昨日の朝、じいやが持ってきてくれたよ」

「最初から皿に盛られて、クリームがかかってたわけじゃないよな？」

「メレンゲは蓋《ふた》つきのお皿に載せて、ジャムとクリームはビンに入ってた。食べる前に小皿に移しかえたんだ」

「それで、死んだのは誰だ？」

「エクエレンテだよ」

「お茶会なら、ほかの女の子もお菓子を食べただろう？」

「それが、お茶会の始まりで、ほかの子が食べる前だったんだ。エクエレンテは昨日のサロンの主催者だったから、みんなよりさきに食べたの」

「で、食べたとたんに苦しみだした？」

「うーん？　どうだったかな」

　肝心のことをおぼえてない。

「その茶会には誰々が来てた？」

「えっとね。マリーとジュリーとフランソワーズとアントワーヌ」

「その子たちと話せるかな？」

「えっ？　ヤダ。会わせたくない」

「なんで？」

「ワレスはボクの王子さまだからだよー」

「…………」

　やっぱり、マノンがやったんじゃないのか？

　少なからず疑ってしまうワレスだった。