じいやの思い出１
ひさしぶりにアズナヴール伯爵家の茶会に招かれた。夜会ではない。昼間にごく親しい友人だけを招いた茶会だ。
多くの貴族の邸宅へ、そこの主人にけどられぬよう、こっそり侵入するすべを会得しているワレスだが、できれば、この屋敷には招待されていても近よりたくないところだ。
ちなみに、侵入した邸内で盗むのは金品ではない。女主人、またはその娘の愛である。
だが、この屋敷には常人では思いつきもしない奇抜な手段で、ワレスの気をひこうとする末恐ろしい小娘がいる。へたに招待を断ると、むしろあとが怖いので従っているのだが。
「わーい。ワレス！ ボクの王子さまー！」
エントランスホールで待ちかねてウロウロしていた小娘が、到着と同時に首にとびついてくる。
あいかわらず少年の服装をしたマノンだ。ワレスに会いたいからと屋敷にさらってきて監禁したり、修道院に呼びよせるために自ら服毒するなど、常軌を逸した少女だが、姿は可愛い。
容姿というのは大事だと、つくづくワレスは思う。もしこれで、マノンが醜い娘だったなら、親ですら化け物と罵っていただろう。ましてや、他人のワレスなら、なおさら。
「今度はなんだ？ 茶に眠り薬を盛って、おれを鎖につなぐつもりか？ ああ、いや、鎖にはもうつながれたんだったな。すまん、すまん。おまえがそんな古い手を使うはずもない」
「もう、ワレスったら、いつの話してるの？ 早く、早く。今日のお菓子はね。ボクも母さまを手伝ったんだよ」
「そうか。そうか。じゃあ、用心して食べないと、毒入りかもしれないな。ああ、毒も使用ずみだったな」
「もう、ワレスったら、冗談が好きなんだから」
これでキャッキャッと笑える神経がわからない。決して、ワレスは冗談を言っているわけじゃない。《《つねに本気だ》》。そして、事実だけを述べている。
しょうがないので、そのまま手をひっぱられていく。冬薔薇咲く庭の見える茶話室には、マノンの優しい母と、まじめで礼儀正しい父がいた。結婚し、爵位を継いだ兄のマチアスやその兄嫁。マノンのじいやや小姓のエチエンヌ、小間使いもならんでいる。一家の団らんに、特別にワレスだけを招いてくれたのだ。
「お招きにあずかり光栄です」
ワレスがあいさつすると、大人たちは感謝の眼差しを返してきた。目のなかに、いつも娘（または妹）の非常識につきあってくださってありがとう、と記されている。
しかし、茶会はふつうに進んだ。母に教わってマノンが焼いたというケーキも、思っていたより美味い。見ためはイマイチだが、そこは初心者だからしかたあるまい。案外、これで大人になれば、いい母になるのだろうか？
マノンがエチエンヌを追いまわして困らせているのを見ながら、ワレスは最上級のコーニン茶の香りを心ゆくまで味わった。
すると、じいやがとなりにやってきて、ささやく。
「マノンさまは、ほんとに可愛らしい姫君ですなぁ。そうは思われませんか？」
「……」
このじいやが曲者だ。マノンの突飛な行動の裏には、じいやの口車がある。マノンを甘やかしほうだいで、変質者の道にいざなっているのは、本来、目つけ役のこの男だ。
「……まあな。見ため《《だけ》》は可愛いよな」
「あんなに素直で純粋な姫さまはなかなか、他におられません」
「……自分の気持ちには、とてつもなく、まっすぐだ」
どうも話がかみあわない。じいやは心から、マノンが清純で愛くるしいお姫さまだと疑ってもいないらしい。
「なんで、そんなにマノンをひいきするんだ？ だって、あんたはただの召使いだ。あんたの孫でも子でもないのに」
すると、じいやは遠い目をして語りだした。
「あれはもう六十年の昔になりますなぁ。私がまだ十七の若者だったころです」
コイツ、急に思い出話をしだしたぞ？ そこまで長々語れとは言ってないんだが？
しかし、じいやは淡々と進める。ワレスの内心などおかまいない。こういうところが、マノンに影響しているのではなかろうか？
とにかく、じいやは語る。
