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贋物目利き５

　＊

　夜になって、街灯が路地を照らす。無人の小さな家は灯りもなく、闇に沈んでいる。家の主人は今ごろ牢屋のなかだ。オーバンの自宅である。

「なぁ、ワレス。この家を見張る意味があるのかい？　残念だけど、犯人はオーバンで決まりだし、もう捕まったよ。今ごろはレヴィアタンが牢屋で取り調べてる」

「オーバンは犯人じゃない」

「ふうん？」

「それどころか、あいつはたぶん、トマをふった女の息子だよ」

「えっ？」

「だから、トマはオーバンのあつかう商品がみんな贋物だと知りつつ、勧められるがままに買い集めた。品物が欲しかったわけじゃない。オーバンを生活させてやるためにだ」

　ジェイムズは心底おどろいている。

「そんなの、なんでわかるんだ？」

「オーバンの店で見た天使の像。ひたいに星の飾りをしてた。それに、ペネロープは大切にしていた人形を月の精と呼んでいただろ？　月と星。おそらく、対になってるんだろう」

「でも、君は『月の精』を見てはいないだろう？」

「ナランジーヌが言っていた。子どもの作ったできそこないだと。それはまさに、おれがオーバンの家で見た天使を見て思ったことだ」

　ジェイムズは大げさに感心した。

「うーん。なら、それがトマとオーバンが親子だという証拠か」

「親子かどうかまではわからない。ただ、オーバンはあれを母の形見だと言った。きっと、トマが若いころに贈ったんだろうな」

「だったら、オーバンはトマの月の精が自分のそれと対だと気づいて、盗んだのかもしれないぞ？」

「それはない。オーバンに頼まれれば、トマは安価で譲っただろうから。なぐって殺そうとするほどに商談がこじれるわけがない」

「それもそうか。じゃあ、いったい、誰がトマを襲ったんだ？　やっぱりベルナールかな？　しかし、彼は体形があまりにも違う」

　ワレスは街灯に浮かぶ石畳を見すえつつ、話を続ける。

「トマの屋敷から出ていったという怪しい男だが、それを見たのは誰なんだ？」

「そう言えば、関係者の聴取をしてるときに出た話だと、レヴィアタンは言ってたな」

「関係者なら、昼間に集まっていた連中のなかの誰かだ。その証言じたい、信用できない。自分たちがユイラでは目立つ体形だと自覚があるから、わざと反対のタイプを見たと嘘の証言をしたんだ。自分の犯行をごまかすためか、あるいは親族のなかから罪人を出さないために」

　そのとき、街灯が人影を照らした。特徴的な丸い影が石畳に伸びる。黒いマントで身を隠しているものの、体形はごまかしようがない。

　その人物は人目を忍ぶようすで、そっとオーバンの自宅へ入っていった。店舗をかねているくせに、オーバンは鍵をかけていなかったらしい。

　追っていこうとするジェイムズを、そっとひきとめる。

「でも……」

「まだ早い」

　その人物が犯人だと断定するためには、盗みの瞬間を押さえるしかない。消失した月の精と対になった天使を、その人が狙う瞬間を。

　しばらくして、同じ人影が扉をあけて出てきた。手に何かをにぎっている。

「今だ。ジェイムズ」

　ささやくと、ひと足早く、ワレスは走りだした。

「その天使をどうするつもりだ？」

　人物の前に立ちはだかる。その人はギョッとすくんだのち、逃げだそうとした。が、そこへジェイムズが追いつき、前後から、はさみうちになる。マントの人物はガクリとひざを折った。

「いったい、誰なんだ？」と言ったのは、ジェイムズだ。ワレスには予想がついている。

「おれは知ってる。マントを外してみてはどうだ？」

「うん」

　街灯にさらされた顔を見て、ジェイムズはうなる。

「コラリーさん。あなたですか！」

　天使の像をにぎりしめたまま、コラリーはうなだれた。

　＊

　翌日。

　どうしても気になるらしく、ジェイムズがワレスのアパルトマンをたずねてきた。

「けっきょく、どういうことだったんだ？　ワレス。なんで、コラリーは金持ちなのに、あんなガラクタを盗んだんだろう？」

　ワレスはベッドのなかから、チラリと友人をながめる。

　昨日は深夜までオーバン宅を見張っていたし、そのあと、コラリーをひきつれて治安部隊に乗りこんだので、寝たのは朝方だ。ジェイムズだって同じ条件のはずなのに、なにゆえ、こんなに元気なのだろう？

「そもそも、そこがまちがいなんだ。たしかに、トマの屋敷にある美術品はほとんどガラクタだ。みんな、そう信じこんでいた。だが、そのなかに一つだけ、ほんとにものすごい価値のものがあった。たぶん、くわしく鑑定したら、名のある作者の貴重な作品だよ。コラリーだけがそれを見ぬいていた」

「えっ！　あのぶかっこうなできそこないが？」

「そう見えるよな？　だが、コラリーはこう言ったんだ。『伯父さんは価値をわかってない。もったいない』と。たぶん、売ればそうとうの額になる。城が買えるくらいの。暮らしむきが豊かとはいえ、コラリーのドレスは地味だった。それほどの大金になら目がくらむ。譲ってほしいと頼んだのかもしれないな。でも、断られた。真価も知らないくせにと、コラリーは腹を立てたんじゃないか？　愛する人の思い出の品物だから、トマはそれをほんとに大切にしてくれるペネロープに、いずれ継いでほしかっただけなんだが」

　ジェイムズは感嘆した。

「さすがだなぁ。ワレス。お見事。コラリーがオーバンのうちに来ると予測していたしね」

「関係者をぞろぞろひきつれて、それぞれの家をまわったろ？　あのとき、コラリーは月の精に対となる天使があると知ったんだ。美術品は対がそろってるほうが格段に価値があがる。どうしても欲しくなったんだろ。幸い、オーバンは牢屋につれていかれて、家は留守だしな」

「オーバンが君に感謝していたよ。月の精が戻ってきたので、トマもコラリーを訴えはしないようだし、一件落着だ」

「そんなの、おれの知ったことじゃない。レヴィアタンの悔しがる顔が見たかっただけだ」

「またまた。ほんとは嬉しいくせに」

　満面の笑みでジェイムズが言うので、ワレスは照れ隠しに、枕に顔をうずめた。

　ジェイムズといると調子が狂う。

「じゃあ、ワレス。次は釣りに行こう」

「イヤだ。ちょっとは寝かせてくれ」

「もう昼間だよ」

「布団をはぐな。バカ」

「さあさあ」

　そっとしておいてくれない友人に、ムリヤリ布団からひっぱりだされる。でも、それが不思議と快い。

　了