34/60

奇術の殺人４

　尾行されているとは気づかずに、女が入っていったのは厨房だ。やはり、ラ・ベル侯爵邸で召し使われる下女のようだ。

　しょっちゅう屋敷に出入りしているとは言え、ワレスが接触するのは奥むきの侍女くらいだ。下働きの人物まですべて知りつくしているわけではない。こんな女がいたのだと初めて知った。

　女は年齢で言えば四十前後だろうか。ユイラ人にしては大柄なので、隣国六海州の血がまざっているのかもしれない。美人ではあるものの、生活の疲れが顔に出ている。

　女はたきぎを置き、今度は水をくみに瓶《かめ》を持って出ていった。

　ワレスはそのすきに、するりと台所に入りこむ。なかには複数人の女がせわしなく働いている。今日はパーティーがあるので、ことに忙しいようだ。

「すまないが、話を聞かせてくれないか？」

　ワレスが声をかけると、年齢はまちまちの女たちが全員、とたんに赤くなる。若い娘にいたっては悲鳴をあげた。

「キャー。いやぁ、ハンサム。侯爵さまの《《大切なお客さま》》ね。近くで見ると、ものすごい麗しい。さすがは侯爵のお客さま！　わたしたちの男友達とは水準が違うー！」

　台所女にしてはボギャブラリーに富んでいる。私塾で読み書きが得意だったに違いない。ワレスをハッキリと侯爵の愛人と言わないところも好ましい。奥むきの侍女としてもやっていけるのではなかろうか？

「さっき、ここに、たきぎを持ってきた女がいただろう？　彼女の名前は？」

「こ、声をかけられてしまったー！」

　頭はいいのだろうが、若いので理性がきいてない。しかし、これが通常の女の子の反応だ。むしろ、マルヴィが変なのである。

「も、申しわけございません。この子はまだ小娘でして」

　あわてて、あいだに入ってきたのは台所長のメラニーだ。この女はたまに料理長とともに給仕に出てくるので、ワレスも見知っている。

「それで、たきぎの女は？」

「アガトーですね」

「この屋敷に長くいるのか？」

「アガトーがこの娘くらいの年から働いております」と、さっきのにぎやかな女の子をさす。つまり、二十年は屋敷にいる。

「働き者なのか？」

「ふつうでございますよ。とくに問題はありません」

　それにしては、さっきワレスに送ってきた視線は気になる。敵意とまでは言わないが、あきらかにふくんだものがあった。

「アガトーは独り身か？　それとも家族で仕えているのか？」

　家族全員が一つの邸宅に住みこみで働いていることは少なくない。父は庭師、母は台所女、息子は馬丁、娘はお針子というように。が、アガトーは独身だという。

「めずらしいな。好きな男はいなかったんだろうか？」

　メラニーはワレスにむかって手招きする。ほかの女たちに聞こえないよう、すみまで来ると小声で告げた。

「若いころ、いっしょになる約束をした恋人があったらしいんですよ。わたしもくわしくは存じませんが、相手が死んじまったらしくてね」

「死んだ？」

「なんでも馬車の事故で」

「馬車の……」

　気になるキーワードだ。馬車で事故を起こして死んだ奇術師の話をジョスリーヌから聞いたばかりだ。

「その相手はアダンじゃないだろうな？」

「アダン？　十年前に死んだ、あの奇術師の？　アダンは違うでしょう。彼は侯爵さまのお相手じゃないか、なんてウワサされてましたがね。ほんとのところは、侍女のベッサリーニさまと恋仲でしたもの」

「ベッサリーニか。おれは会ったことないな。引退したのか？」

「アダンの事故があったあと、故郷に帰ったって話ですねぇ。侯爵さまがたくさん見舞金を賜って」

「ベッサリーニの故郷はどこだ？」

「たしか、ルイド太公領の近くですよ」

　近郊なら行ってみて話を聞きたいと思ったが、ずいぶん遠くだ。皇都から気軽に行ける距離ではない。往復でひと月はかかる。

「ベッサリーニと親しかった者は？」

「それなら、同じころ侍女をしていた、クロエさまでしょうね。今は騎士のルワンダさまと結婚なさって、引退されています」

　ルワンダの実家で暮らしているという。その屋敷は皇都のなかにあったので、訪問できそうだ。

　ワレスは礼を言って台所を出た。ちょうど入れ違いにアガトーが帰ってきた。ワレスはそれを離れた場所から確認する。

　アガトーはまだ自分が疑われているとは思っていないだろう。本人の話を聞くのは、先延ばしにした。もう少し証拠を集めてからにしたい。