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お菓子の家の魔女３

　翌朝、ジェイムズが迎えに来た。

　ワレスの自宅も一つめと二つめの市場のまんなかあたりにある。ワンルームの集合住宅《アパルトマン》だが、共有の中庭があり、心地よい風が通る。

「ワレス。あの子たちが心配だ。早くなんとかしてやろう」と言うジェイムズに、

「ガラの悪い男が来るのは夜中なんだろう？　昼間は問題ないよ」

「えっ？　じゃあ、昨日の夜はどうだったんだ？」

「それも大丈夫」

「どうして？」

「たぶん、昨日は一晩じゅう飲んだくれてたから」

「ふうん？」

　だが、たしかに油断はできない。兄妹の父親のあのようす。あいつはろくでなしだ。何事か起こる可能性はある。

　しょうがなく見張りを続けることにする。

　女の近所で情報も集めた。それによると、女の名前はクロディーヌ。家族とは死別。魔女というウワサもあるが、無愛想というほか、とくに悪い評判はない。だが、深夜にガラの悪い男が出入りするのを見た、という者は何人かいた。

「やはり、夜だな。何かあるとしたら」

「人買いの男が来るんだな。わかった。見張ろう」

「おまえは役所の仕事があるんだからいいよ」

「君を一人にさせておけない」

　なんていうので、ジェイムズと毎晩、その家を監視した。

　役所の仕事と夜の見張りとの二重生活で、ジェイムズのアクビが止まらなくなったある夜。

　ついに、それは起こった。

　よごれた服を着た目つきの悪い男がやってきて、ドンドンとクロディーヌの家の扉をたたく。

「来たぞ。ワレス。人買いだ」

「人買いね」

　運がいい。今日はジェイムズの部下のパトリスとロマンもつれてきている。

　なかから、クロディーヌが扉をあけて男を入れた。が、しばらくして、言い争う声が響く。

「ウルサイな！　出せよ」

「ないったらないよ！」

「どっかに隠してるんだろ！」

「そう思うんなら、どこでも探せばいいだろ」

　ジェイムズの顔色が変わる。

「ワレス。子どもを探してるんだ」

「子どもか」

「男があばれてる！」

　それはたしかなようだ。家のなかで物を壊す音が続く。

　ワレスたちは家内に乗りこんだ。

　室内はわずかのあいだに、ものすごい荒らされようだ。クローゼットや長持ちから、服がひっぱりだされて散乱している。ベッドの下の収納も全部あけられていた。テーブル上の小箱や文箱は床に落ちて壊れている。

「ちくしょう！　どこに隠してやがるんだ。親父の遺産がまだまだあるはずだ！」

「どこにもないよ！」

「そんなわけあるか！」

「おまえの借金を返すために、全部使ったんだよ。この大バカ者が！」

　今にも女になぐりかかろうとする男を見て、ジェイムズが止めにかかる。ワレスはもっと端的に、男の背中にとびげりを放った。男がふっとんで床で伸びる。

「ジェイムズ。強盗の現場だ。この男を留置所へつれていけ」

「わかった」

　ジェイムズは部下に命じて、男をつれていかせる。

　男がいなくなったところで、ワレスは告げた。

「さっきの男は、あんたの実の息子なんだろう？」

　クロディーヌは体の中身が全部、空気になってぬけていくような大きなため息を吐きだす。

「まったく、とんだ放蕩《ほうとう》息子で」

「いいのか？　あのままだと強盗として裁かれる」

「甘やかしすぎたんですね。もうどうやっても真人間にはならないんです。遅すぎるかもしれないけど、自分の力だけで、どうにかやってくしかないって、これでわかるでしょう」

　ジェイムズはちんぷんかんぷんのようだ。

「えっ？　えっ？　ちょっと待ってくれよ。息子？　人買いじゃなかったのかい？」

　ワレスは説明した。

「ジェイムズ。そもそも今回の件に、人買いも、人さらいもいないんだ。だって、あの男が人買いなら、この家から出ていくとき金をにぎってるのはおかしい。子どもとひきかえに金を渡すほうなんだから」

「たしかに」

「あの男はクロディーヌにたかって金をむしりとっていく相手だ。よく見てれば、この窓から見える家族の肖像。さっきの男の若いころだろう？　こっちがクロディーヌ。つまり、親子なんだとわかる」

　ワレスは壁にかけられた肖像画を指さした。

　現在は年をとり、すさんでもいたが、男がまだ二十歳前後の青年だったころの絵だとわかる。

「えっ？　でもそれじゃ、あの子どもたちは？」

「人さらいなら、とっくに縛って物置にでも入れてるさ。あれは、クロディーヌの孫なんだ。もっとも、兄妹はそんなこと知らないだろうが」

「えっ？　孫？」

　先日、兄妹が帰ったボロ家から出てきたのは、まちがいなく、さっきの男だった。あれが兄妹の父ならば、クロディーヌにとっては孫にあたる。

　クロディーヌは嘆息しつつ告白する。

「息子に金をやっても酒代や賭博《とばく》に消えてしまいますからね」

「だから、孫たちを働かせて、賃金の代わりに飴をあたえていた。金を渡せば息子にとりあげられるからだ。お菓子なら、少なくとも兄妹の口に入る」

「うちはね。昔はかなり裕福だったんですよ。老舗の菓子屋でね。でも、夫が死んだあと、息子はろくに働かなくてね。店の金を持ちだして遊んでばかり。みるみるうちに店は傾き、商売をたたむしかなかった。そのあともずっとフラフラして、店や屋敷を売ったお金もどんどんなくなって。だから、孫たちには厳しくしたんです。どこに行っても働けるように、掃除や皿洗いの基礎を教えこみました」

　ワレスは考えこむ。

「さっき、老舗の菓子屋だったと言ったよな？　もしかして、八年前につぶれた『お菓子の家』か？」

「そうですよ」

「レシピのいくつかを売りに出したという話だな。それでもまだ秘蔵のレシピが残っているはず。おぼえているか？」

「もちろん」

「じゃあ、いい考えがある」

　ワレスの言葉を聞いて、クロディーヌは微笑んだ。