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青薔薇密室３

　とにかく、届け出ないとバチストが言うのだから、事件は表面上、解決だ。

　広間に戻ったところで、ワレスはジョスリーヌにたずねた。

「さっきの三人。なんか変だったな。フロリアーヌはウィリアムの恋人じゃないのか？」

「いいえ。バチストの許嫁《いいなづけ》よ。親同士が決めたんですけどね」

「そういうことか」

　ウィリアムとフロリアーヌは禁じられた恋というわけだ。しかも、身分が違う。ましてや、バチストとウィリアムは花を通して友人だったようだ。二重の意味での裏切りである。

　親友の許嫁との恋。

　しかも、相手は趣味の園芸でもめざましい成果を出した。妬んだウィリアムが腹いせに青薔薇をつんだのだろうか？

　それにしても、温室から出ていくときには切りとった薔薇を持っていたはずだ。残されていた株の茎の本数から言って、少なくとも六、七本は。

「ウィリアムは商品の搬入《はんにゅう》に来たわけだろ？　そのあと、出ていくときの姿を見た人はいるかな？」

　たとえば木の台車などを持っていて、そこに商品をくるんでいた布か紙でもあれば、切り花を包んで隠すことはできる。

「わたしに聞かれても」

「それもそうだな。情報を集めてみよう」

　その必要はなかった。

　ワレスのもとへ、フロリアーヌがみずからやってきた。

「わたしは見ていました。彼の仕事が終わるのを待っていたので。ウィリアムは何も持っていませんでした」

「あなたはウィリアムと恋仲ですね？　恋人をかばっているかもしれない」

「たしかに、わたしたちは愛しあってるわ。でも、嘘じゃありません」

　涙ながらに訴えるフロリアーヌを見て、ワレスはある可能性を思いついた。

「フロリアーヌ。あなたはどうするつもりなんだ？　このまま、ウィリアムと別れて、バチストと結婚するのか？」

「バチストには悪いと思ってる。でも……どうしても、バチストにはときめかないの。あの人は優しすぎて。わたし、どうしたらいいの？」

　涙ぐむ美女の耳元にささやく。

「それは、あなたしだいだ」

「わたしの？」

「ウィリアムは平民だが富豪ではある。結婚しても暮らしは豊かだ。身分違いさえ気にしなければ」

「バチストは怒るかしら？」

「怒るだろう。でも、気持ちを偽った婚姻《こんいん》が幸せになれるかどうか、よく考えてみるんだ」

　ワレスは一人で温室に戻ってみた。もちろん、鍵がかかっているので、なかへ入れるわけじゃない。

　だが、ガラス壁の下を通る水路をたどっていくと、中庭のため池にたどりついた。噴水へ水を送る前にいったん貯水しておく場所だ。そこに青い薔薇が浮かんでいた。葉や枝のほとんどがむしられている。

　ワレスはそれを一輪、手にとった。水にぬれて、つやつやと輝く青い薔薇——

（ベンデラブルー。そういうことか）

　ワレスは青い薔薇にこめられた切ない想いに気づいた。

　＊

　やってきたのは、バチストの部屋だ。扉をたたくと、なかからひらいた。

「あなたと話したいんだが、かまわないだろうか？」

「今？」

「今でないとまにあわない」

　しばし、ワレスの目をのぞきこんでいたバチストが、大きくため息をついた。

「どうぞ」と椅子をすすめる。

　もう、ワレスがなんの話をしに来たのかわかっているのだろう。手にはひろってきた青薔薇を持っている。

　ワレスは単刀直入に告げた。

「温室の青薔薇を切り刻んだのは、あなただな？」

　返事はふたたびのため息だ。

「どうして？」

「この薔薇を中庭のため池で見つけた。あなたならわかりますね？　これはベンデラブルーだ」

　ベンデラ——それは白薔薇のことだ。白薔薇の青。つまり、白い薔薇を染料で青く染めた人工の青薔薇である。作り物だ。

　こうして作った青薔薇なら、ワレスもこれまでに何度も見た。花屋ではそこそこ高額で売られている。

「あなたが青薔薇の改良に成功したというのは嘘だったんだ。ほんとは染料をまぜた水を吸わせて、花色を青くしただけ。おそらく、今日になってウィリアムが搬入したのが、その薔薇だ」

「もしそうなら、私は招待客全員をだますことになるじゃないか？」

「最初から発表する気なんてなかった。なぜなら、客に披露《ひろう》する前に、その薔薇はもともと切りすてる予定だった」

「…………」

　黙りこんだ男のよこ顔に、ワレスは問いかける。

「あなたは知ってたんだ。自分の許嫁が別の男を愛していることを。しかもそれが、親友のウィリアムだと。そうだろ？」

　答えはない。

「だから、ウィリアムに容疑がむく状況で、ベンデラブルーを切りおとし、その花は水路から流して外に出した。ウィリアムをこの屋敷から……フロリアーヌから遠ざけるために」

　今度は返事があった。

「そう。二人が惹かれあっているのは知っていた。目の前で愛しあう彼らを見ていることに、これ以上、耐えられなかった」

「ウィリアムが反論しないとわかっていたんだな。彼にはあなたの大切な人を奪ったという負いめがある」

「そうだ。私がすべて仕組んだ」

　そのとき、扉のかげから走っていく人影が見えた。フロリアーヌだ。今の話を聞いていたのだ。きっと彼女はその足で、ウィリアムのもとへ馬車を走らせる。

　それを見送って、バチストは少し笑った。どこかさみしげなその笑みを見て、ワレスも嘆息した。

「損な人だな。今のはわざと聞かせたんだろう？　自分が悪者になって、フロリアーヌが一歩をふみだすように」

　バチストの笑みがほんの少しだけ濃くなる。ワレスが彼の気持ちを理解していたことが嬉しかったのだろう。

「こうでもしなければ、あの二人は思いきれなかったはずだ。一生、私に隠れてイチャイチャされるなんて、ごめんだよ」

「最初から、そのつもりで、ウィリアムに罪を着せた」

「私はいい花屋を失った。その上、婚約者と友人まで。痛手は深いが、このほうがいい」

　自分の苦しみよりも、友の幸福を願ったのだ。

　ワレスは彼の肩をたたいて退室した。きっと、一人になりたいだろう。誰にも知られず、ひそかに泣くために。

　でも、彼はすぐに立ちなおる。趣味は地味だが、胆力のある素晴らしい男だ。彼にふさわしい貴婦人は、きっとどこかにいる。

　＊

　帰りの馬車のなかで、ワレスは青薔薇をジョスリーヌにプレゼントした。

「まあ、キレイ。あなたの瞳の色みたい」

「花は女を飾るためにある。あなたが持っているべきだ」

　髪にさしてやると、ジョスリーヌは少女のように頬を染めた。

　これこそ、青薔薇の正しい使いかただと、ワレスは微笑する。

　了