8話 異端な鬼
三度目の見回りの時間である。いつもと変わらず門の周りに四人が集まる。
「よし。今日も広と太郎、俺と篤人で分かれて回る」
「はい！」
厚井の言葉に対する三人の返事が揃う。これも見慣れてきた光景だ。
「じゃ何かあれば呼べよ」
そういうと、厚井と甘露寺の保護者側の人間が鬼火を持って、各々の担当する見習いのもとへと歩みを進める。
火は値段が高いうえに、激しい戦闘により消えてしまうことがあるが、鬼火は消えない。
本当に便利である。
そんな鬼火を持ちしばらく歩き回る。まだ、鬼が出やすい時間ではないため、あまり鬼が出現しない。そのため、なかなか緊張感や集中力は持続しない。
見廻という緊張感のある仕事であっても、何も変わらない風景の中歩くだけであれば、集中力が途切れるものがいてもおかしくない。特に太郎のような人間には気を張り続けることは無理である。
太郎にとってこの時間はとても苦痛だった。
丑の刻にでもなれば下級の鬼が出やすいため、緊張感を持ちやすい。現に、太郎も何度か下級の鬼をその時間帯に殴り倒しているため、学習している。
しばらく、過度なほどに警戒するふりをしたりしながら、手持ち無沙汰な時間を過ごしているうちに、暇を潰せる時間が近づいてきていた。だが、暇を潰せる時間が近づいてきても太郎の機嫌は上がらない。
「そろそろ丑の刻です。気をつけなさい」
「はい」
甘露寺の言葉に返事をする。その太郎の声には少しの違和感を覚えさせられた。
「物部さんどうかしました？」
「......いや？何か違和感を感じて」
「そうですか。......っ！？」
甘露寺も遅れて気づく。目の前で蠢く影の異端な気配を......。
それは、下級の鬼が現れる時と違いは一見ない。しかし、雰囲気が違う。甘露寺が一度も相対したことがない気配。
「物部さん。厚井さんを呼んできてください」
「はい！」
冷静に下された命令に太郎は返事をすると走り出す。その速度は凄まじい。
「さて行きましたか。時間稼ぎを頑張るとしますかね？」
異様な雰囲気を纏う者に対して、甘露寺は少し動きを見せる。
「ーー妖刀解放 鎌鼬」
黒く蠢く影を目掛けて鎌鼬を放つ。放たれた鎌鼬の狙いは正確であり、確かに影に当たっている。それを表すかのようにスパッと影も二つに分かれた。
しかし、全く手応えはなく、相手は一切動じていなかった。それを見た甘露寺は、警戒しつつ少しずつ後ろに下がる。
未知の鬼を相手に近づくのは危険すぎる。相手から目を離さず少しずつ離れる。
ーーだが
「なっ......」
凄まじい速度で下級の鬼が距離を詰める。目を離していなかったにもかかわらず虚をつかれる。
「ギシャァァ？」
鬼が爪を横に振り払う。
その一撃はなんとか紙一重で甘露寺は避けるが、黒いモヤがお腹を切り裂く。
下級の鬼は黒いモヤを纏った攻撃を何度も放つ。隙を与えないつもりなのだろう。
すごい速度だった。
（それはもう物部さんで体験済みなんですよ！！）
だがこの程度の速度一辺倒な動きは太郎で経験している。一番の好機を探し出す。攻撃を避け続けて、大振りになった一撃に合わせる。
「鎌鼬」
この距離で外すことはない。鬼の振り払った腕に目掛けて放つ。
「グシャアァァァ」
痛みからなのかはわからないが悲鳴をあげる。通常下級の鬼には意思がない。痛みだとしたらおかしなことである。
苦痛そうに叫ぶ鬼を冷ややかな目で見つつ太郎を待つ。この優勢の状況になっても太郎を持つのには理由があった。
それは単純な理由である。実の所、甘露寺も追い詰められていた。甘露寺の後ろには民家が多数集まる区画へ渡る橋がある。この橋を渡らせてしまったら人に被害がいく可能性が高くなる。
自分の立場を考慮するとこれ以上下がれない。やるなら、ここで終わらせる必要があった。
「これ以上は引けないようですね」
甘露寺は、橋の中央あたりで足を止めた。腹を決めてこの鬼をここでやる覚悟を決めたのである。先ほどの一撃は確かに手応えがあった。殺さない相手ではない。
あの鬼の腕を切り落とすことができたのなら、少しは勝つ見込みも出るだろう。
「鎌鼬」
狙い通り鋭い音を放ち、まっすぐ鬼の腕に目掛けて風の刃が飛ぶ。
今までで一番の斬撃である。先ほどの一撃では落とせなかった鬼の腕が落ちる。
相対しているのが下級の鬼だと考えれば、渾身の鎌鼬を受けたのだから腕が落ちるのは当然である。だが、普通の下級の鬼は一撃目の鎌鼬で息絶えるはずなのだ。
それなのに、甘露寺の眼前に立つ下級の鬼は片腕しか失っていない。
（個体差でもあるのか？）
甘露寺は経験が浅い。そのため、鬼についてはそこまで詳しくない。
その分疑問が溢れてくる。
（考えていても仕方ないですね）
覚悟を決めてトドメを刺そうとする。
「鎌いた......」
鎌鼬
そう最後まで言い切れずに終わる。
鎌鼬を撃つまでもなく鬼が倒れたわけではない。逃げられたのだ。
これは甘露寺のミスだった。
通常下級の鬼は意志を持たない。
そのため、逃げ出したりはしないのだが、この鬼は感情を持っている可能性があることを示唆する場面があった。
実践経験の足りなさがここで出てしまった。
「物部さんを待ちますかね」
それから数分して厚井を連れた物部が来た。最初の場所からだいぶ離れてしまって探すのに苦労したのだろう。
それにこの時間は鬼が比較的によく出るのだから仕方がない。
「何があった！？」
厚井さんの声が聞こえる。
頼りになる先輩の声に安心したのだろう。甘露寺は地面に力無く座り込んだ。
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