7話 鎌鼬
見廻り。それは街の中を見廻り現れた下級の鬼を殺す仕事。下級の鬼はどこからともなく現れ、人を喰らい成長していく。野放しにしていると力をつけていき厄介この上なく、年々その力を増していると言われている。それに人の犠牲が増えることで、鬼に対する恐怖が蔓延することで鬼全体の力も増す。百花組の仕事の中で二番目に大事なものである。
「それじゃあ行くぞ」
厚井の号令のもと見廻りを始める。
普段は別れて行動するが、初日なので全員で動く。街の中で出る鬼は、鬼といっても下級の鬼しか現れないため、妖刀を持っていれば倒せる。しかし、本来であれば長い年月をかけ行うことを短い期間で収めているのだから、これぐらいの体制を取り、動きを確認する必要があった。
「それ便利だね」
物部太郎が光源を指して言う。
「ああこれかい。これは鬼火だよ」
「鬼火？ 何で鬼ってついてるの？」
「鬼に殺された人間の憎悪の火っていう話だからさ。これがあるから安全に見廻りができるし、鬼を発見できる。ほらみろ」
ボゥボゥと燃える鬼火を確認すると、厚井が道の先に向かい指を刺す。
その先には黒い靄が蠢いていた。それは意思を持ったかのように動き、何かを、呪うかのようなおぞましい音を立てていた。
そして、その黒い靄は数匹の人型の化け物へと姿を変えた。
すぐさま甘露寺が刀を握り、いつでも殺せるように構える。
「あれが下級の鬼だ。下級は形もままならない。そこまで固くならなくても大丈夫だよ」
厚井はそう言うが、形もままならないからこそ黒く蠢く鬼の姿は恐ろしく映る。
たとえ訓練を積んだ隊士であろうとも。
「こ......これが......鬼！！」
津雲がポツリと漏らす。
津雲はまじまじと鬼を見たことがない。訓練を積もうと初めてみる鬼に体が震え言うことを聞かない。
「まぁ。初めはそうなるさ。見てなさい」
厚井がそういうと甘露寺が動き出す。
「行きます」
甘露寺が刀を抜き放つ。普通だったらこんな距離で構えても届くはずがない。
「ーー妖刀解放 鎌鼬」
甘露寺の妖刀があるからこそできる抜刀術。たとえ離れている敵であろうと斬りつける風の刃。
それが下級の鬼に襲いかかる。
その刃はスパッと言う音と共に下級の鬼の首を落とす。人間と構造は違うはずであるにも関わらず、首が落ちたことで、下級の鬼は、跡形もなく崩れ落ちて黒い霧となり天へと昇った。
「これが妖刀での鬼退治だ」
（すげーーーー！！）
声にこそ出さなかったが、太郎も津雲もそう思っていた。
今まで早寝早起きの生活だったため、夜更かしに慣れない太郎は眠気まなこを擦りながら歩いていたのだが、今ので目を覚ます。
「甘露寺凄いな！！」
「ええ。ありがとうございます」
それから数刻の間歩き回り鬼を探したが、一度も巡り会うこともなく見廻りは終えた。
「よしおしまいだ。こんな手順で見廻りは行う。何となくわかっただろうが、鬼は大して出ないから安心しろ。次は俺と篤人、広と太郎で見廻りをする。わかったね？」
「はい！」
3人が返事をする。
鬼との初対面や、先輩の鬼との戦いを見ることで、自らの命に手がかかっていることに気がつき、気持ちが萎える者も多いが、津雲と太郎の返事は覇気のこもった良い返事であった。
びびっていた津雲篤人も今では恐れていない。
むしろ先輩甘露寺の妖刀を見て興奮していた。
（すげぇ！！ 俺もこんな感じで鬼を倒してぇ）
そう津雲は考える。
妖怪と契約ができないことを忘れて。
読んでいただきありがとうございます。
次も読んでくれると嬉しいです。
ちょっと甘露寺の口調が前おかしかったなぁって......
