神の声は聞こえますが、祈る気はありません ――人の過去を売る悪徳令嬢をわからせたら、ご主人様と呼ばれました

神の声は聞こえますが、祈る気はありません　――神敵認定されたので、どちらが神敵か本人に聞いてみました

前日譚

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主はお赦しになりますが、私は赦しません ――祈るだけでよいと言われた聖女は、弱き者を食い物にした悪徳司祭の懺悔を聞きに行く

後日譚

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「二度と喋りません！　本当に！　神に誓って！」

　夜明け前の路地裏に、情けない声が転がった。

　濡れた石畳。割れた瓶。酒場の裏口から漏れる灯り。

　男は鼻血を垂らして膝をついていた。

　その前に、イレイナ・ハングレイスが立っている。

　黒い上着。傷だらけの革靴。腰には短い鉄棒。

　少し前から、腰にはもうひとつ増えていた。

　煤けた白布。

「ったく。いくら潰してもキリがねぇな。人気者はつれぇな」

『お前が喧嘩を売りまくったのが原因では？』

「うるせえよ。半分はてめえのせいだっての」

『私のせい？』

「神の声なんざ聞こえなきゃ、こんな面倒なことになってねぇ」

『聞こえるものは仕方ない』

「だから仕方なく片づけてんだろうが」

　男が恐る恐る顔を上げた。

「あ、あの……誰と話して」

「てめぇは聞かれたことにだけ答えろ」

　イレイナは鉄棒の先で、男の顎を持ち上げた。

「あたしの情報、誰に売った」

「う、売ったなんて」

『嘘だ』

「だそうだ」

「何が！？」

「神が嘘だって言ってんだよ。ありがたく思え。今なら神罰より先にあたしで済む」

「それは、それで、だいぶ嫌なんですが！」

「正直でよろしい」

　男は泣きそうな顔で、ようやく口を割った。

「黒百合会です」

「あ？」

「黒百合会に売りました！　あなたの昔の名前も、喧嘩のことも、神の声の噂も！」

『聞いたことがある』

「なんだ。神様の知り合いか」

『違う。人の過去を集めて売る者たちだ』

「へぇ」

　イレイナは鉄棒を下ろした。

「じゃあ、次はそこだな」

『やめておけ。お前の過去だけでは済まない』

「だったら、なおさら行くしかねぇだろ」

『なぜそうなる』

「聖女になるって決めたんだ」

　男の胸ぐらから手を離す。

　男は、その場でへたり込んだ。

「足元に腐った根っこがあるなら、先に引っこ抜く」

『お前は、もう少し言葉を選んだ方がいい』

「神に言われたくねぇよ」

　イレイナは男を見下ろした。

「黒百合会の場所」

「ひっ」

「神に誓って、次は黙ってるか？」

「言います！　全部言います！」

『これは届いた』

「よし。神も聞いた。吐け」

　男は震える指で、貴族街の方を指した。

　黒百合会。

　白い壁に囲まれた、小さな館だった。

　門の内側には、季節外れの黒い百合が咲いている。

　朝の光を受けても、その花だけはやけに暗い。

「趣味わりぃな」

『花に罪はない』

「植えた奴の趣味の話だよ」

　門番がイレイナを見て眉をひそめた。

「ここは紹介のない方は」

　言葉は最後まで続かなかった。

　門番の足元に、折れた木札が落ちる。

　夜明け前に締め上げた男から取り上げた、黒百合会の紹介札だった。

「紹介ならある」

「こ、これは」

「案内しろ」

「し、しかし、お嬢様は」

「お嬢様に会いに来たんだよ」

　イレイナは門番の肩を軽く叩いた。

「大事な客だ。丁重に扱え」

　門番は青ざめた顔で道を開けた。

　サロンの中は、甘い匂いがした。

　紅茶。焼き菓子。香油。

　磨かれた床の上に、黒い靴跡がつく。

　奥の部屋で、少女が待っていた。

　柔らかく巻いた銀灰色の髪。黒百合の髪飾り。深い紫のドレス。白い手袋。

　愛らしい顔立ちをしていた。

　ただ、扇の奥の目は少しも和らがない。

「ようこそ、聖女様」

　少女は扇で口元を隠し、くすりと笑った。

「いえ。まだ聖女ではありませんでしたわね。聖女志望様、とお呼びすべきかしら」

　イレイナは足を止めた。

「その舌、抜かれたいのか」

「まあ、怖い」

　ラヴィニアは扇の陰でくすりと笑った。

「でも、そのお顔、神殿では隠した方がよろしくてよ。せっかく煤けた布まで被って、聖女ごっこを始めたのでしょう？」

　部屋の隅で、給仕の女が息を呑む。

「名乗れよ」

「ラヴィニア・クロウレイス。黒百合会の主宰ですわ」

「そうかい」

「あなたのことは存じておりますの。イレイナ・ハングレイス。昔は別の名で呼ばれていたとか。喧嘩っ早くて、口が悪くて、神の声が聞こえるなどという妙な噂まである」

　ラヴィニアは、机の上に置かれた黒百合の封筒を指でなぞった。

「そして先日、偽りの神託をひとつ潰した。煤けた祭壇布を被って、領民に聖女様と呼ばれた」

「よく調べたな」

「褒めてくださるの？」

「舌を抜く前に、一応な」

　ラヴィニアは、楽しそうに目を細めた。

「聖女様。神様。無償の愛。どれも響きは美しゅうございますわね」

「あ？」

「けれど、そんなものは飾りですわ」

　扇の奥で、ラヴィニアが笑う。

「人を動かすのは、祈りではありません。金です」

　イレイナの目が細くなる。

「言い切るな」

「あら、違います？」

　ラヴィニアは首を傾けた。

「神に誓う者も、銀貨を積めば誓いを曲げます。愛を語る者も、持参金が尽きれば相手を捨てます。聖女になりたい方ですら、過去を握られれば黙って支払う」

　ラヴィニアは棚の方へ視線を向けた。

「この世で一番正直なのは金ですわ。金だけは、祈りより早く届き、愛より長く残り、神託より確実に人を跪かせますもの」

『イレイナ』

「黙ってろ」

『まだ何も言っていない』

「止める声の気配がした」

　イレイナは、ラヴィニアから目を離さなかった。

「無償の愛など、まやかしですわ。代価のない献身など、誰かが値札を隠しているだけ。だから私が、正しく値をつけて差し上げているのです」

「人の傷にか」

「価値に、ですわ」

　ラヴィニアは、にこりと笑った。

「あなたにも、よい値がつきますわよ」

「てめぇ」

「怒ることはありませんわ。価値があるということですもの」

　ラヴィニアは甘く囁いた。

「誇ってよろしいのよ？」

　イレイナは、腰の白布に一瞬だけ触れた。

　煤けた布の端が、指先に引っかかる。

「いらねぇよ」

「あら」

「あたしの値段なんざ、てめぇに決められてたまるか」

　ラヴィニアは笑った。

　高く、細く、鈴のように。

「うふふ。あは、あはははは」

　扇が開く。

「たかだかチンピラ風情が、私に楯突くなんて」

　ラヴィニアは首を傾けた。

「おこがましいのですわ」

　その一言で、イレイナの目が少しだけ細くなった。

「あなた一人の過去だと思っていらっしゃるの？　私どもの棚には、もっと美しいものがたくさんありますわ」

　彼女が指を鳴らす。

　壁の棚が、音もなく開いた。

　封筒。

　帳簿。

　証文。

　似顔絵。

　血判の押された紙。

　ひとつひとつに名札がついている。

　神官見習い。侍女。商家の娘。没落令嬢。聖女候補。

　イレイナは、棚の前まで歩いた。

「これ、全部売り物か」

「ええ。やり直したい方ほど、高く売れますわ」

　ラヴィニアの声は甘かった。

「失いたくない未来がある方ほど、よく払いますの」

「……人の傷に値札貼って、茶でも飲んでたわけか」

「傷だなんて。価値ですわ」

　イレイナは、黒百合の封筒を一つ手に取った。

　震える筆跡。

　拙い字。

　封の端には、何度も開け閉めされた跡がある。

「聖女候補まであるのか」

「清ければ清いほど、染みは目立ちますもの」

　ラヴィニアは愉快そうに言った。

「神殿も、存外こういうものをお求めになりますのよ」

　イレイナは、封筒を棚に戻した。

「神」

『その棚は、壊していい』

「だとよ」

　ラヴィニアの笑みが、ほんの少し止まる。

「……何をなさるおつもり？」

「黒百合ってのは、根っこから抜かねぇとまた生えるんだろ」

　イレイナは鉄棒を肩から下ろした。

「なら、土ごとひっくり返す」

「あなたにできると？」

「ああ」

「無理ですわ」

　ラヴィニアは扇を閉じた。

　ぱちん、と乾いた音が響く。

「この館の外には、私の者がいる。あなたの過去はすでに写しが取られている。神殿へ送る封書も、今頃は馬車の中。貴族街の衛兵にも話は通してありますわ」

　笑みが戻る。

「お帰りなさいませ、イレイナさん。今なら、まだ商品として扱って差し上げます」

　イレイナは、窓の外を見た。

　庭の黒百合が、朝風に揺れている。

「そうか」

　短く言って、背を向けた。

「帰る」

　ラヴィニアは目を丸くした。

「逃げますの？」

「ああ」

「まあ。賢明ですわね」

「勘違いすんなよ」

　扉の前で、イレイナは振り返った。

「逃げ道を見てくるだけだ」

　その日、黒百合会の花は、夕方までに半分折れた。

　最初に吐いたのは、配達人だった。

　二度目に殴られる前に、神殿へ向かう封書の行き先を吐いた。

　次に帳簿係が吐いた。

　金庫の鍵より先に、自分が隠していた銀貨の場所まで差し出した。

　貴族街の衛兵は、黒百合会から受け取った金の記録を見せられ、槍を下ろした。

　神殿へ向かっていた封書は、中身だけ差し替えられた。

　ある封筒には、横領神官の隠し帳簿の写し。

　ある封筒には、黒百合会が売り買いした証文の一覧。

　ある封筒には、ラヴィニア・クロウレイス本人の名が入っていた。

『やりすぎでは？』

「まだ半分だろ」

『お前の半分は、他人の全部より多い』

「細けぇな」

『それで聖女になるつもりか』

「なるさ」

　イレイナは、倉庫の扉を蹴り開けた。

　中にいた男たちが、一斉に振り返る。

「聖女ってのは、たぶんあれだ」

『どれだ』

「神の名前で人を殴る奴がいるなら、そいつを横から殴れる立場だ」

『定義がおかしい』

「てめぇが先に殴らねぇからだろ」

　神は、少し黙った。

　その間に、倉庫の中で三人倒れた。

　夕暮れ。

　黒百合会の奥部屋で、ラヴィニア・クロウレイスは紅茶を飲んでいた。

　机の上には、封蝋の押された告発状。

　神殿へ送ったものと同じ写し。

　窓の外には、買収済みの衛兵がいる。

　扉の向こうには、戻ってくる部下たちがいる。

　金庫には、保険の証拠がある。

「あははははは」

　高笑いが、部屋に響いた。

「たかだかチンピラ風情が、私に楯突くなんて、おこがましいのですわ！」

　扇が揺れる。

　黒百合の香が、部屋に満ちている。

「少し鼻を明かされたくらいで、私の黒百合会が崩れるとでも？　あの方には、身の程というものを教えて差し上げませんと」

　その背後から、声がした。

「おい。御託はしまいか、お嬢様よぉ」

「ほへ？」

　ラヴィニアは振り返った。

　扉の前に、イレイナが立っていた。

　上着は裂け、頬には血がついている。

　傷だらけの革靴が、磨かれた床を汚していた。

　その汚れが、まっすぐこちらへ続いている。

「勝手に人のこと終わらせてんじゃねぇぞ、クソが」

「そ、そんな」

　ラヴィニアの手から扇が落ちた。

　からん、と乾いた音がする。

「どうして、ここに」

「あんなもんであたしが止められると思ってたのか。随分めでてぇ頭してやがるな」

「でも、衛兵が」

「寝返った」

「部下は」

「吐いた」

「封書は」

「差し替えた」

「金庫」

「空だ」

　ラヴィニアの唇が、薄く開いた。

　言葉が出てこない。

　イレイナは、机の上の告発状を指で弾いた。

「神殿に送った分は、お前の告発状じゃねぇ。黒百合会が売り買いした証文の一覧と、横領神官の帳簿だ」

「そんな」

「買収済みの衛兵は、今ごろ自分の受け取った金を並べて、どう言い訳するか考えてる」

「そんなはず」

「保険にしてた貴族連中は、お前より先にあたしへ泣きついてきたぞ」

「ありえませんわ」

　ラヴィニアは笑おうとした。

　頬が引きつる。

　笑みの形にならない。

「私の黒百合会ですわ。私が作った。私が集めた。私が、全部」

「そうだな」

　イレイナは一歩近づいた。

　革靴の底で、床に落ちた扇の骨が折れる。

「お前が築いたもんは、全部ここにある」

　床に、封筒が投げ落とされた。

　帳簿が落ちる。

　鍵束が落ちる。

　黒百合の封蝋が押された紙束が、机の上に広がった。

　ひとつ。

　またひとつ。

　ラヴィニアの呼吸が浅くなる。

「やめて」

「あ？」

「触らないで」

　ラヴィニアは、机の上へ手を伸ばした。

　だが、その指は紙束に届かなかった。

　イレイナの靴が、帳簿の端を踏む。

「もうお前のもんじゃねぇよ」

　ラヴィニアの瞳が揺れた。

　部屋の隅。

　黒百合の花瓶が倒れている。

　紅茶は冷めている。

　扇は折れている。

　戻ってくるはずの足音は、どこにもない。

「うそ」

　小さな声だった。

「嘘ですわ。だって、私は」

「黒百合会の主宰か」

　イレイナは笑った。

「だったら、最後まで気張れよ」

　イレイナの手が、ラヴィニアの髪を掴んだ。

　丁寧に巻かれていた銀灰色の髪が、乱れる。

「ひっ」

　高い声が漏れた。

　ラヴィニアは両手でイレイナの手首を掴んだ。

　白い手袋がずれる。

「や、やめ」

「散々、人の過去を掴んで売ってきたんだろ」

　イレイナの声は低かった。

「自分の番になったら、随分かわいい声出すじゃねぇか」

「やめて。お願い、やめてくださいまし」

「頼み方が違うだろ」

　ラヴィニアの膝が震えた。

　靴の踵が床を打つ。

　かつ、かつ、と細い音がする。

「私は、私は、ただ」

「ただ？」

「価値を、見つけていただけですわ。皆さま、隠していらっしゃるから。だから、私は」

「人の傷に値札貼ってただけだろ」

　ラヴィニアの喉が鳴った。

「違う」

「違わねぇよ」

「違いますわ」

「じゃあ、神に誓え」

　ラヴィニアの動きが止まった。

「お前の黒百合会は、誰も傷つけてねぇ。そう誓え」

「そ、それは」

「誓えよ」

　声が、さらに低くなる。

「お前、散々人に誓わせてきたんだろ。署名させて、血判押させて、未来を縛ってきたんだろ」

　イレイナは、ラヴィニアの顔を引き上げた。

「今度はお前の番だ」

　ラヴィニアの唇が震える。

「神に、誓って」

『届いていない』

　イレイナは笑った。

「だとよ」

「まだ、最後まで」

「もう届いてねぇんだよ」

　ラヴィニアの目が見開かれた。

　その瞬間、ラヴィニアの肩から力が抜けた。

　膝が崩れる。

　イレイナの手から髪がこぼれ、ラヴィニアは床に落ちるように座り込んだ。

　黒百合の髪飾りが外れた。

　床を滑って、帳簿の上で止まる。

「てめぇはもう終いだ」

　イレイナは、ラヴィニアの目の前に革靴のつま先を置いた。

「大人しくあたしの靴でも舐めりゃ、赦してやらなくもねぇぞ」

『イレイナ』

「うるせぇ。煽ってんだよ」

　イレイナは鼻で笑った。

「まあ、無理だろうな。プライドの塊みてぇなお前が、そんなことできるはずねぇもんなぁ？」

　ラヴィニアは、靴を見ていた。

　泥。

　血。

　割れた床材の粉。

　その先に、イレイナの影が落ちている。

「……なめる」

「あ？」

　声は、小さすぎた。

　震える指が、床を掻く。

「いま、なんて」

「声が小せぇ」

　ラヴィニアは顔を上げた。

　目はまだ怯えている。

　唇も震えている。

　けれど、そこに妙な熱が混じっていた。

「舐めれば」

「は？」

「舐めれば、赦してくださるのですか」

　イレイナの眉が寄る。

「いや、だから、今のは」

「私が」

　ラヴィニアは、自分の胸元を押さえた。

　呼吸が荒い。

「私が、私のままでなくなれば。あなたは、私をまだ使ってくださるのですか」

　イレイナの頭が、一瞬だけ止まった。

「……何言ってんだ、お前」

「だって」

　ラヴィニアの声がかすれる。

「私の黒百合会を奪った。私の逃げ道も奪った。私の名前も、私の価値も、私の誇りも、全部、あなたが」

　頬に涙が伝う。

　だが、表情は泣いているだけではなかった。

「それでも、まだ命令をくださった」

「命令してねぇ」

「いいえ」

　ラヴィニアは、床に両手をついた。

　震えが、急に止まる。

「舐めさせていただきますわ！」

「は？」

　次の動きは、やけに速かった。

　さっきまで床に崩れていた令嬢が、迷いなく身を乗り出した。

　白い手袋の指が床をつかむ。

　乱れた髪が肩から落ちる。

「ちょ、おまっ」

　イレイナは反応が遅れた。

　革靴に、ラヴィニアの唇が触れる。

　イレイナの思考が止まった。

　神の声も止まった。

　部屋の時計の音だけが、やけに大きく聞こえた。

「――っ」

　イレイナは、全力で足を引いた。

「マジで舐めるな！　気色わりぃ！」

　ラヴィニアは顔を上げた。

　頬は涙で濡れていた。

　髪は乱れ、白い手袋は汚れ、黒百合の髪飾りは床に落ちている。

　さっきまで壊れていた顔のまま、

　目だけが妙に明るかった。

「赦されましたわ」

「あ？」

「いいえ、違いますわ。赦しではなく、所有。そう。私、今、あなた様に奪われましたのね」

「違ぇよ」

「私の黒百合会も、帳簿も、金庫も、人脈も、逃げ道も、名前も、誇りも、全部」

　ラヴィニアは胸元を押さえた。

　震えていた指先が、ぴたりと止まる。

「全部、あなた様のもの」

「待て。勝手にまとめるな」

「好きです」

「あ？」

「好きです。

　好きです！　好きです！　好きです！！　愛していますわ！！！」

「……は？」

「なんてことでしょう。私、今まで何をしていたのかしら。人の過去を握る？　弱みを売る？　くだらない」

「急に反省すんな。怖ぇ」

「反省ではありませんわ。理解です」

　ラヴィニアは、床に散らばった帳簿へ視線を走らせた。

　一瞬だった。

　本当に、一瞬だけ。

　それだけで、彼女の瞳の奥に計算が走る。

「残党は三日。いいえ、二日でまとめます。帳簿は焼くもの、返すもの、脅すものに分けます。神殿に流す書類は、あなた様のお名前が出ないよう整えます。あなた様に不愉快な思いをさせた者から順に逃げ道を塞ぎます」

「おい」

「だって、私、捨てられたくありませんもの」

「重い」

「金庫の中身も、帳簿も、人脈も、全部お前から取り上げる」

「はい」

「はい、じゃねぇよ。分かってんのか。お前の黒百合会は終わりだ」

　びくん。

　ラヴィニアの肩が跳ねた。

「は、はひぃ」

　妙に湿ったその響きに、イレイナの顔が引きつる。

「……おい」

「ご安心くださいませ。私は必ず、お役に立ちます」

　言葉だけは、まともだった。

　言葉だけは。

「あなた様に捨てられないように、誰よりも便利な女になりますわ」

　ラヴィニアは、うっとりと息を吐いた。

「無償の愛などまやかしだと思っておりました」

「その話、前にも聞いたな」

「けれど、今なら分かりますわ。これは無償ではありません」

「なら、まだ正気か」

「代価は、私のすべてです」

「正気じゃなかった」

「金も、名前も、組織も、誇りも、全部あなた様に差し上げます。ですから、どうか私をお使いくださいませ」

「重い！　金より重い！」

「……うれしゅうございますわ」

「褒めてねぇ！」

『……イレイナ』

　神の声が、ようやく戻った。

「なんだよ」

『これは、お前が悪い』

「全部じゃねぇだろ！」

『大部分はお前だ』

「割合を増やすな！」

　ラヴィニアは、嬉しそうに背筋を伸ばした。

「ご安心くださいませ。私は必ず、お役に立ちます」

　言葉だけは、まともだった。

　言葉だけは。

「あなた様に捨てられないように、誰よりも便利な女になりますわ」

　イレイナは、ぞっとした。

「神」

『何だ』

「あたし、何拾った？」

『捨てにくいものだ』

「最悪じゃねぇか」

　ラヴィニアは満面の笑みで頷いた。

「……はい」

「誇るな！」

　数日後。

　神殿の一室で、イレイナは白いヴェールを膝に置いたまま、届いた封書を開いた。

　差出人の名はない。

　だが、封蝋に押された黒百合の印で、誰からかは分かった。

「……もう来やがった」

　中身は報告書だった。

　旧黒百合会残党整理、七割完了。

　脅迫帳簿の分類、完了。

　被害者へ返還すべき書類、順次処理中。

　神殿へ流すべき横領記録、三件確保。

　なお、あなた様の過去に関する記録は、ご命令通り焼却済み。

　イレイナは眉をひそめた。

「……仕事はええな、あいつ」

　そこまではよかった。

　問題は、その下だった。

　追伸。

　そこから先は、報告書の半分以上を占めていた。

　あの日、あなた様に見下ろされた瞬間、私は生まれて初めて世界の形を知りました。

　金では買えず、脅しでは得られず、祈りなどでは到底届かないものが、この世にあるのだと知りました。

　私の黒百合会を終わらせてくださったあなた様。

　私の誇りを砕き、過去を奪い、なお使い道を残してくださったあなた様。

　あの靴先。

　あの冷たい声。

　あの、終わりだと告げる瞳。

　――もう一度、終わりだと仰ってくださいませ。

　その一文だけ、なぜかインクが滲んでいた。

　イレイナは、無言で紙を閉じた。

　開いた。

　もう一度閉じた。

「こえええええええええええ！」

『いいじゃん。仕事はできるみたいだし』

　頭の奥で、神の声がのんきに響いた。

「よくねえよ！　てめえに害がねぇからって面白がってんじゃねぇ！」

『でも、助かる人は増える』

「そこだけ正論で刺してくんな！」

　イレイナは、報告書を握り潰しかけた。

　だが、できなかった。

　そこには横領神官の名と、隠し帳簿の保管場所と、次に潰すべき悪党の逃げ道が書かれている。

　捨てたい。

　とても捨てたい。

　気持ち悪い部分だけ破り捨てたい。

　だが、追伸の裏にまで、びっしりと有用な注釈が書き込まれていた。

「……くそ」

　イレイナは、しわだらけになった報告書を広げ直した。

「便利なのが、一番腹立つんだよ」