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神々の闘いが始まるとき

花園は静まり返っていた。

つい先ほどまで、そこは夕暮れの光に包まれた穏やかな庭だった。

白い花が風に揺れ、青い花弁がやわらかく光を受け、石畳の小道には静かな影が落ちていた。城の中でありながら、戦の気配を忘れられる、数少ない場所。

だが今、その花園は別の場所になっていた。

夕焼けの赤い光の中、地面には――

神の亡骸が転がっている。

体は真っ二つに裂け、神の血が花に落ちている。

赤黒いその血は、白い花弁の上で異様な色を放ち、土へ滲み込み、小道の石の隙間にまで流れ込んでいた。花園のやわらかな匂いに、神の血の鉄のような重い匂いが混ざっている。

その前に、ホープは立っていた。

剣を握ったまま。

動かない。

いや、動けないのだ。

息だけが荒い。

肩が上下し、胸の奥ではまださっきの力の残響が暴れている。腕は痺れ、指先は冷たいのに、体の芯だけが焼けるように熱かった。

「……」

頭の中が真っ白だった。

理解が追いつかない。

目の前にいるのは、神だった。

ついさっきまで動いていた。

話していた。

自分と妻へ向かって、明確な意志を持って立っていた。

それを――

自分が斬った。

ホープは剣を見る。

血がついている。

神の血。

見慣れた訓練用の汚れではない。

獣の血でも、人の血でもない。

生まれて初めて見るはずなのに、本能がそれを“神の血”だと理解してしまうような、重く異質な色だった。

「……俺」

声がかすれる。

喉がひどく乾いていた。

舌がうまく回らず、言葉がちぎれる。

「俺……今」

言葉が続かない。

何を言えばいいのか分からない。

“倒した”では軽すぎる。

“斬った”では現実味がない。

“殺した”と認めるには、あまりにも今の自分が追いついていなかった。

そのとき。

花園の入り口から、重い足音が響いた。

ドン……

それはただの足音ではなかった。

歩みとともに圧が空気を変える。花園に満ちていた神の死の残滓とは別の、圧倒的で、古く、揺るがぬ神気が近づいてくる。

ホープが振り向く。

そこに立っていたのは――

闘神だった。

黒い鎧。

夕焼けを受けても沈んで見える、重い色。

肩に乗る神気は、あたりの空気をわずかに震わせるほど濃い。

いつもの冷たい目。

だが、その視線は真っ直ぐホープを見ていた。

高みから見下ろす支配者の目でも、訓練場で見習いを値踏みする目でもない。

もっと深いところを見ている目だった。

闘神はゆっくり近づく。

神の亡骸を一度だけ見る。

その一瞥だけで、何が起きたかをほとんど理解してしまったようだった。

監視の神でも、ただの神兵でもない。

花園に降りた神を、ホープが自らの手で斬った。

そしてまた、ホープを見る。

沈黙。

花園の空気は、神の死による静寂と、闘神の到来による圧で、さらに重くなっていた。

ホープが口を開いた。

「闘神様……」

声が震えている。

憧れの相手を前にしているからではない。

助けを求めたいのに、自分でも何を求めるべきか分からない震えだった。

「俺……」

剣を見せるように持ち上げる。

「変なんです」

息が荒い。

言葉が追いつかない。

それでも言わずにはいられなかった。

「急に」

「体の中から」

手を胸に当てる。

心臓の奥にまだ何かが残っているようだった。熱く、重く、静まらないものが。

「力が出て」

「時間が……止まったみたいで」

目を上げる。

その目には、恐れと混乱がそのまま浮かんでいた。

「何なんですかこれ」

必死な声だった。

この力が強いとか、すごいとか、そんなことは少しも思えなかった。

むしろ、自分の知らない自分が突然体を乗っ取ったような怖さしかない。

「俺」

「普通の人間ですよね？」

その問いは、ほとんど祈りに近かった。

そうだと言ってほしい。

何かの間違いだと。

今のはただの偶然で、自分は今まで通り、村で育ち、騎士になりたいと願ってきた人間の少年なのだと。

闘神はしばらく黙っていた。

その少年を見る。

十三年前。

雪の夜。

城から送り出した赤子。

自分の手で外へ出し、人間として育つ道を選ばせた命。

それが今、目の前に立っている。

そして、神を殺した。

あのとき恐れていたことが、ついに現実になった。

闘神の血。

時の神の系譜。

その二つを持つ男児が力を覚醒させれば、ただでは済まない。

だが、ここで黙ることはもうできなかった。

闘神は静かに言う。

「……神の子だからだ」

ホープの目が瞬く。

「え？」

その一音は、ほとんど意味を持たない息のようだった。

闘神は続ける。

「その力は」

「神の血だ」

ホープは理解できない。

「神……？」

少し笑う。

困ったように。

信じられなさすぎて、かえって笑いそうになる顔だった。

「俺が？」

「そんなわけ……」

闘神は言った。

低く。

はっきりと。

「お前は俺の子だ」

花園の空気が止まる。

ホープの思考が止まる。

本当に、一瞬、さっきと同じように世界が止まったように感じた。

風も音も消えた気がした。

「……え」

言葉が出ない。

理解する順番がめちゃくちゃになる。

神の血。

神の子。

闘神の子。

自分が。

目の前の、この闘神の。

闘神は目を逸らさない。

「俺の血を引いている」

少し間を置く。

「そして」

「時の神の血も」

ホープの頭が追いつかない。

「ちょっと待ってください」

かすれた声だった。

笑いそうになる。

いや、笑うしかないほど現実感がない。

「闘神様が……」

自分を指さす。

「俺の父？」

首を振る。

「いや」

「無理です」

混乱している。

否定したいのではない。

ただ脳がそれを受け止める器を持っていない。

村で育った。

騎士の父と、優しい母のもとで。

自分は拾われた子かもしれないとは知っていた。

だが、それが“闘神の子”に繋がるなど、誰が想像できる。

だが闘神は動じない。

ただ言う。

「事実だ」

短く、残酷なほどに揺るがない声。

ホープは言葉を失う。

そしてふと、後ろを見る。

花園の奥に立っている、妻。

白い衣。

長い黒髪。

花の匂いのする人。

その目には、涙が浮かんでいた。

ホープの胸がざわつく。

花園で出会ったときから、どこか不思議な温かさを感じていた。

訓練場で抱きしめられたときも、驚きより先に、なぜか“嫌じゃない”と思ってしまった。

そして今、その人が泣いている。

その涙が、急に怖かった。

もしかして。

いや、まさか。

だが、闘神の言葉と、その涙は、一つの答えしか指していないように見えた。

だが次の瞬間。

空が揺れた。

ドン――

雷のような音。

花園の上空で、空間がひび割れるような音が走る。

ホープも妻も、反射的に空を見上げた。

空が裂ける。

赤い夕空の奥、黒い雲の中に――

神の影。

一体。

二体。

三体。

さらに増える。

神々の気配。

それもただの神ではない。

怒りと殺意をむき出しにした神気が、雲の向こうからいくつも迫ってくる。

その数が増えるたびに、花園の空気が重くなる。

闘神は空を見上げた。

目が冷たくなる。

さっきまでホープへ向けていた視線とは別の、戦う神の目だった。

「……来たか」

低く落ちる声には、驚きよりも確信があった。

ホープも空を見る。

恐ろしい気配。

体が震える。

ついさっき自分が神を斬ったばかりだというのに、そのことが何を招いたのか、ようやく少しずつ分かり始める。

「……何ですか」

声がかすれる。

闘神は静かに言う。

「神々だ」

ホープの顔が固まる。

闘神は続ける。

「お前が神を殺した」

「それで終わりではない」

そうだ。

ただ一体を倒して終わるわけがない。

相手は神々だ。

一柱が死ねば、それは天空の神殿まで響く。

空の神々が近づく。

怒りの神気。

警戒。

恐怖。

そして、決意。

そのすべてが花園の上に圧し寄せてくる。

闘神は剣を抜く。

鋼の音が響く。

その音だけで、花園の空気が変わった。

ここから先は、もう訓練場でも、花園でもない。

戦場になる。

そして言った。

「神々の戦いが始まる」

その言葉は、ただの説明ではなかった。

予告であり、宣告であり、世界の運命が動いた瞬間そのものだった。

ホープは息を呑む。

自分の正体を知った、その直後。

父だと告げられた相手が、いま剣を抜いて空を見上げている。

そして、その向こうから神々が降りてくる。

花園の花は、神の血に濡れていた。

夕焼けはなお赤く、風はもう穏やかではない。

すべてが一瞬で変わってしまった。

十三年のあいだ隠されてきたもの。

守るために秘されてきた血。

それがついに表へ出た。

そして、もう戻れない。

この日、この夕暮れ、この花園で。

一人の少年が神を殺し、

自分が闘神の子であることを知り、

神々はついに地上へ戦を落とすことを決めた。

その瞬間こそが――

本当の意味で、神々の闘いが始まるときだった。