第8話：カメさんの遠回り
「さて、と。俺たちはまず、腹ごしらえを兼ねて作戦会議といこうか」
「え、もう食事にするの？」
「そう、お寿司や」
向かった先は、西ゲート近くにあるフューチャーライフゾーンの一角、くら寿司 大阪・関西万博店。25年前の万博でも人気を博した、日本を代表する回転寿司チェーンだ。
「あのヒントは大サービスすぎたな。はっはっは」
タッチパネルを操作しながら、悟が楽しそうに笑う。
「そうだね。みんなバルト館に行っちゃったんじゃないの？」
「どうやらそうでもないらしいぞ。オフィシャルショップ巡りをする人もいるようだ」
要がレーンを流れる寿司を眺めながら言う。
「えーっ！ミャクミャクのヒントを無視してるじゃん」
「まぁ、人には色々な考え方があるからな。それもまた良し。否定すべきではない」
悟はそう言うと、にやりと笑った。
「で、我がチームはなぜここへ？」
「もちろん、万博でしか食べられない限定メニューがあるからさ」
「そんなに悠長なこと言ってていいの？……僕はサーモンカルパッチョとミートボール、あと、スモーブローにする」
「お、北欧で攻めてきたか！ええなそれ！じゃあお父さんは、ローストビーフとマラコフで。……なあ要、この共通点わかるか？」
「ヒントが少ないなぁ。海に囲まれて……ないな。難しいね。もう一声！」
「しゃあないな。じゃあ、ミクロネシアンチキン」
「……もしかして、なんちゃら連邦？」
「正解！オーストラリア連邦、スイス連邦、ミクロネシア連邦やな」
二人の会話はいつもこの調子である。遊びと学びが、ごく自然に同一線上にあるのだ。注文してからも、メニューを見ながら「この国はポテトの生産量が…」「この国の牛肉は赤身が美味しくてな…」「ちなみに、この店舗の回転レーンは135メートル。くら寿司全店で最長なんやで」などと、話題が尽きることはない。
そうこうしているうちに、注文した料理が高速レーンで目の前に到着した。
「じゃあ、いただこうか」
「うん！」
「「いただきまーす」」
父と子は、まずは腹を満たし、頭脳を活性化させることを選んだ。この一見、遠回りに見える行動が、後に大きな意味を持つことを、二人はまだ知らない。
＊ ＊ ＊
「そういえばさ、お父さん」
限定メニューのスモーブローに舌鼓を打ちながら、ふと、要が思考の海に釣り糸を垂らすように呟いた。
「このお店の入り口の壁に、すごく大きいお寿司のオブジェがたくさん並んでいたでしょ？あの中に、いくつか特別メニューらしきものがあったんだけど、お父さんは気づいた？」
「おお、よく見ているな。さすがは私のバディーだ。はっはっは」
悟は上機嫌に笑う。
「もうっ！それで、特別メニューのオブジェが何だったか覚えてる？」
「うーん、ミートボールらしきものがあったようには思うが、それ以外は記憶にないな」
「わかった。ちょっと写真を撮ってくるね」
思い立ったが吉日、とばかりに要は席を立ち、店の入り口へ小走りに向かって行った。その背中を見送りながら、悟は感慨深く目を細める。
（小さい頃は人見知りで、私の後ろに隠れてばかりいたのに……。いつの間にか、こんなに頼もしくなった）
悟は感慨深い面持ちで、タブレットから次の限定メニューを選んでいた。
ほどなくして、要が息を切らしながら戻ってきた。
「撮ってきたよ。やっぱり、飾ってあったのは、さっき僕たちが注文したり話したりしてた料理みたいだ。凄い偶然だね。えーと、ミートボールは確かにあった。お父さんの言ったとおりだ。あとは、ローストビーフと……これは、マラコフかな？」
「そうかそうか、ご苦労さん。……ふーむ、確かに。マグロやイクラ、イカにエビといった定番メニューのオブジェの中に、三つだけ、異質なものが紛れ込んでいるな」
「この料理って、どれも国と紐づいているんじゃない？」
要はタブレットで特別メニューのタブを開き、それぞれの料理の情報を確認する。
「やっぱりそうだよ！ミートボールはスウェーデン、ローストビーフはオーストラリア、マラコフは馴染みがないけど……スイスだったよね。これって、すごく怪しいよね、お父さん」
「そうだな。すべての万博限定メニューがオブジェになっているのなら理解できるが、定番のネタの中に３つだけ万博限定メニューが混ざっているのは不自然だ。つまり、このオブジェは特別な意味を持っていると考えるのが自然やな」
「あ！もしかして！」
要は地下万博のパビリオンマップをタップして開き、確認する。
「やっぱりそうだ！スウェーデン、オーストラリア、スイス！この3つの国は万博に参加してる！スウェーデンは北欧館だけど、それぞれパビリオンがあるんだ！」
「なるほどな。そういうことなら、そのパビリオンに行かない理由はない。よし、すぐ行こうか」
「うん！……でも、ちょっと待って。デザートの特別メニューを食べてから……えーっと、バナナブレッドプリンと……アホ？アホにする！」
「はっはっは！そんな悠長なことでええんか？まあ、ええか。じゃあ、お父さんもアホを食べてみよかな。アホって……しかし、すごい名前つけたな、このデザート。もちろん日本語じゃないやろうけどな（笑）」
二人は「アホ」――甘いココナッツソースの中に、もっちもちのお餅が入っている絶品のパラオ共和国のデザート――を心ゆくまで楽しんでから、3つの国のパビリオン巡りへと出発することにした。
【リアルタイム観察AI：ログ記録】
対象： 咲良要
行動： くら寿司の特別メニューを摂取。未知の食文化への探究心を確認。評価ポイント**＋３**。
行動： 店内装飾の違和感からヒントを発見。冷静な観察眼と論理的思考を確認。評価ポイント**＋２**。
生体反応： エンドルフィン、セロトニンの分泌を検知。脳内における支配的感情は**「楽しい」**。
結論： 対象は困難な状況下においても、楽しみながら課題解決に取り組む姿勢が見られる。評価を更新します。
