第6話：最初の試験
その時、関係者専用のドアがスッと開き、何かが現れる。青い体に赤いポンデリングのような形の……ミャクミャクである！
見た目からは想像できない、女の子のような、とても可愛い声でミャクミャクが喋りだす。
「こんにちはぁ……ぼく、ミャクミャクって言います。2025 大阪・関西万博のイメージキャラクターをやっています。初めましての方は初めまして！お久しぶりの方は、また会えましたね、こんにちは！」
その言葉に、参加者のうち数名から、自然と温かい拍手が湧き起こる。25年前、実際にこの場所でミャクミャクに会ったことのある者たちだろう。彼らの中心で、父の悟が少し涙ぐんでいるように見えたのは、きっと気のせいではない。
「実は、ミャクミャク、ずっと心残りなことがあるのー」
ミャクミャクは少し悲しそうな素振りで続ける。
「2025年の5月13日に、万博会場のバルト館から、ミャクミャクのぬいぐるみがいなくなっちゃったのー。誰かが、連れて行ってしまったみたいなの……」
悟はピンときて小声で呟く。
「おや？これはイベントが発生しているんじゃないか？要、聞き逃さないようにするんだぞ」
要も集中モードに入っている。
「もちろんだよ。極悪なゲームではストーリー進行NPCが一度しかヒントをくれないこともあるからね。それで詰んだ人に何度アドバイスを出してあげたことか……」
ミャクミャクの心残りは、有名な、『万博バルト館ミャクミャク誘拐事件』である。万博開催中のバルト館から、白昼堂々、入り口のカウンターに置かれていたミャクミャクのぬいぐるみが拐われたのである。当時、大きなニュースになり、犯行時の防犯カメラにも誘拐の様子がしっかり録画されていたものの、犯人もぬいぐるみの行方も分からず、いつしか迷宮入りしたとされていた事件だ。
「でも、後から聞いたんだけど、連れて行った人はこっそりミャクミャクを返してくれたみたいなのー。どこにあるのかは分からないんだけど、この会場内のどこかにいるのは、確かなのー。だから、みんなには、バルト館のミャクミャクを探して欲しいのー！」
それを聞いて、悟が思わず声を上げた。
「この会場内の！！！……どこかに、だと！！？」
悟が驚くのも無理はない。万博会場の広さは、隣接するUSJの3倍、東京ディズニーランドとシーを足した面積に、さらにもう一つディズニーランドを足した広さに匹敵する。長崎のハウステンボスとほぼ同じであり、東京ドーム約33個分の広大な敷地だ。とてもではないが、一日や二日で回れるような広さではない。
しかし、悟はすぐにピンとくる。
「なるほどな……。もしかすると、そういうこともあって、最初から一週間という期間が設定されているのか。だとしたら、不可能ではないかもしれないな。……でもな、ミャクミャクさんよ。あの盗まれたミャクミャクは、他のぬいぐるみと全く同じに見えた記憶があるんだが、何か特徴はあるのか？」
核心を突く質問に、ミャクミャクは得意のステップを軽やかに踏んで答えた。
「探してくれるの？ありがとう〜！特徴はね、あるよ。でも、どんな特徴なのかは言っちゃダメだって言われているから、今は言えないのー。ごめんね」
そこで一度言葉を切ると、ミャクミャクは人差し指（のような部分）を立てて、ヒントを告げた。
「でもね、『現場百回だよ』ってことだけは、言ってもいいって」
その言葉を聞いた瞬間、悟と要は顔を見合わせ、ほぼ同時に深く頷いた。他の参加者たちがまだ戸惑いの表情を浮かべる中、二人はすべてを理解していた。
「「わかった。ありがとう」」
ミャクミャクが提示した、最初の公式な試験。
そのヒントを聞いて、参加者たちの動きは三つに分かれた。
何人かは、ヒントの「現場百回」という言葉を信じ、足早にバルト館があったエリアへと向かう。また別の数名は、「ぬいぐるみ」というキーワードに引っ張られたのか、あるいは別の思惑があるのか、点在するオフィシャルショップを目指して散っていった。そして、残りの者たちは、まだ状況が飲み込めず、その場で戸惑っている。
