第45話：繋がっていく縁（えにし）
Day5の朝。
子供たちがまだ夢の中にいる頃、悟と環は二回目の地下万博散策を始めていた。
活気あるマレーシア館のレストランで、念願だった「ロティーチャナイ」と、甘〜いミルクティー、「テータレ」をテイクアウトした悟は、環と並んで歩き出す。
「レストランの中は当時もいっぱいやったからな。こうしてリングの下で食べるのが普通やってん」
大屋根リングの下に大量に設えられたベンチに腰掛けると、頭上には幾何学的に組み上げられた木材の美しい構造が広がる。悟から受け取ったロティーチャナイを、環はゆっくりと口に運んだ。
「美味しい！」
「ほんまや！……はぁ〜、美味しいなぁ」
サクサクともちもちが同居する生地と、程よくスパイシーなカレー。素直な感想が、二人の口から同時にこぼれる。
「当時は走り回るばっかりで、こんな風に座ってゆっくり何か食べるなんて、夢のまた夢やったなぁ」
悟が懐かしむように言うと、環も優しく微笑んだ。
「そやね。でも、こうして25年越しに夢が叶うなんて、すごく贅沢な気分やわ」
穏やかな時間が流れる。この贅沢な時間が、息子である要が一人で戦い、得てくれたものであることを、二人は静かに感じていた。
食後、悟は「もう一つ、25年間ずっと行ってみたかった場所があるんよ」と、環をほとんど誰も知らないエリアへと導いた。そこは、当時一部のスタッフの間でだけ噂されていた幻の休憩所、『第４案内所』だった。
「俺も環さんも忙しくて来たことはなかったけど、夏の暑い日、ここだけは別世界みたいに涼しいって、みんな言ってたんよ」
初めて足を踏み入れるその場所は、噂のとおり、静かで涼しい、秘密の空間だった。
シンプルなソファに並んで座り、二人だけの静寂を楽しむ。やがて、悟がぽつりと呟いた。
「要も、もう俺たちの知らんところで、あいつだけの『第４案内所』みたいな場所を見つけてるんやろな。親は見守るのが仕事なんやなって、今回改めて思ったわ」
環も深く頷く。
「ほんまやね。あの子、もうすっかり一人前やね」
その言葉を受け、悟は少し悪戯っぽく笑った。
「それにしても、あいつ、すっかり男の顔になっとったわ。どうやら、一緒に参加してる女の子に、ぞっこんみたいやで」
「えっ、うそっ！そうなん？」
環の目が、嬉しそうに丸くなる。
「どんな子なん？悟さんは会ったん？」
「ああ、少しだけな。銀色の髪が綺麗な、賢そうなお嬢さんやったわ。要のやつ、あの子の前やと、いつもよりちょっとだけ格好つけとんねん」
「ふふ、そうなんや。見たかったわぁ、要のその顔」
環は、まだ見ぬ少女の姿を想像し、幸せそうに目を細めた。
夕刻。
二人は、人工の夕日に照らされる大屋根リングの上を歩いていた。25年前に、悟が環に告白した場所。眼下には、宝石のように輝き始めた地下万博の夜景が広がっている。
悟が、その光の海を見下ろしながら呟いた。
「万博は無くなるって言ったけど、残ったなぁ」
環が、隣で優しく応じる。
「そやね」
二人は顔を見合わせ、同時にふふっと笑みをこぼした。
「俺たちの縁も、このリングみたいに、ずっと繋がったままやったな」と悟が言う。
あの日、ここで始まった二人の物語。それはやがて、要という新しい『いのち』へと繋がり、そして今、その要が自分たちの手を離れて、新しい縁を繋ごうとしている。
親として、これほど誇らしいことがあるだろうか。
二人はもう何も言わず、ただ静かに、息子の戦うこの美しい世界をいつまでも見守っていた。
