第20話：カメの速度
二日目の朝、迎賓館のビュッフェで『シェフが目の前でつくる絶品オムレツ』を堪能した要と悟。二人は、東ゲートのパーソナルモビリティ貸出所へ向かう。
「でもお父さん、昨日みたいにビールを飲むかもしれないし、歩いて行ったほうがいいんじゃないの？」
「どやろな。まぁ、お父さんはちょっとやそっとじゃ酔わへんから、借りて行ったらええんちゃうかな」
軽口をはいはいと横目に、モビリティを走らせる。スイス館の前に着いた二人は、植物で作られたクネクネ道を通り、パビリオンの中へ入る。入ってすぐの壁には、スイスの風景や文化をモチーフにした、無数の繊細な切り絵が一面に展示されていた。
「すごいな、これ全部切り絵か。要、切り絵の中にハイジや色々な動物がおるらしいで」
「へぇ、面白いね。探してみよう」
二人はしばらく童心に返り、精巧なアートの中から隠れたキャラクターを探して楽しんだ。ブランコに乗ったハイジ、有名なクララが立ったシーン、ペーターと、ハイジと……立派なツノがあるように見えるが、あれはヤギのユキちゃんだろうか。ウィルスを殺す薬品や、E=mc²の数式、これはアインシュタインだ。最後に可愛いネコちゃん。素朴なアートに、思わず笑みがこぼれる。
先へ進むと、あたりが少し薄暗くなり、無数のシャボン玉がふわふわ浮かぶ幻想的な空間が広がっていた。
「わぁー！ これは綺麗だね！ なんとも言えない色の照明が、シャボン玉をより幻想的に見せるというか……うまく表現できないけど、すごい」
「そやな。公式の説明によると、『シャボン玉を追いかける物理的な体験を提供』することを目指しとるらしいけど、まあ、これはもうアートの範疇とちゃうかな」
「アートの範疇、というと？」
「理屈じゃない。好きか、嫌いか。心が動くかどうかで判断したらええと思うで」
「なるほどね。そういうことなら、僕は好きだな、すごく」
十五分ほどかけてじっくり見て回ったが、ミャクミャクの謎に繋がりそうなヒントは見つからず、二人は出口から出た。
「うーん、ヒントになるようなものは、無かったと思うなぁ」
「そうやな……。あ、でも、あそこにレストランがあるみたいやで？ 行ってみるか？」
「そうだね、せっかくだから行ってみようよ」
二人はパビリオン左手の細い通路を進み、真っ赤なエレベーターに乗り込む。強烈な赤色に目が慣れたころ、ドアが開いた。途端に飛び込んできたのは、壁も床もテーブルも、全てが真っ白な空間。あまりのコントラストに、一瞬目が眩む。店内にはモブロボの客が二組いるだけだ。
そして、その純白の空間でひときわ異彩を放つ、二脚の真っ赤な椅子を、要が見つけた。
「あれ？ ……あははは！ お父さん、スイス館のヒント、あれで決まりじゃない？」
「うん？ どれのことや？ ……あっ！ カタカナの『ス』のイスで、スイス！ ……ダジャレやん（笑）」
関西、こと大阪において、ダジャレは安易な笑いとされている。とはいえ、毛嫌いされるわけではない。「ダジャレか〜。しゃーないなあ、笑っといたるわ！ しゃーなしやで」というのが、この地におけるダジャレへの、優しくも厳しい作法なのである。
「ほんま、しゃーないなあ（笑）。まあ、注文する前にヒントは分かったけど、せっかくやし、何か食べていこか？ ラクレットチーズとか、めちゃくちゃ美味しそうやけど……っ！」
悟の声が、メニューを見ていた途中でわずかに上ずる。ドリンクの欄に、希少なスイスワインの文字を見つけてしまったのだ。
「すいませーん、スイスワインのグラス、赤と白を一つずつ。それと、ラクレットチーズをお願いします」
「ちょっと、ちょっと！ やっぱり飲むの？ まだ午前中だよ？」
「ふっふっふ！ 若かりし頃、お初天神と東通り商店街と大阪駅前ビルの地下で鍛えた、このアルコール耐性を舐めてもろたら困りますぜ！ っていうかな、要。スイスワインはものすごく貴重なんや。生産量のほとんどを国内で消費するから、国外には滅多に出てこん、幻のワインやねん。ここで飲んどかんと、次いつ飲めるか分からんレベルやで」
「うーん、そうなんだ。……まあ、僕もラクレットチーズには興味があるから、いっか」
運ばれてきたラクレットチーズは、とろりと溶けたチーズを、蒸したてのベビーポテトと玉ねぎにたっぷり掛けていただく。濃厚な味わいと、ピリリと感じる唐辛子の刺激に、要は満足げに舌鼓を打った。その横で、悟は至福の表情で、希少なワインを心ゆくまで堪能している。
その姿を横目に、要はひとり、頭の中でここまでのヒントを整理し始めた。
（オーストラリア館のヒントは、ラミントンの袋に描かれていた「大屋根リング」と「柱」のイラスト。そして、ここスイス館のヒントは、あの「スの椅子」。つまり「ス」だ。「ス」は何を表しているんだろう？ すきま？ スクリーン？ スタート地点とか？ ……うーん、これだけじゃまだ絞りきれないな。総当たりでも解けそうな状態ではあるけど、効率的な動きとしては、最後の北欧館にも行ってみるべきだね）
「お？ どうした？ なんかあったか？」
「ううん。どう？ ワイン美味しい？」
「おう、素朴な味わいやけど、かなりええぞ！ 要も、はよ一緒に飲めるようになればええのにな」
「あはは、まだ五年以上も先だよ」
（……産まれたての君をこの胸に抱いてからずっと、一緒に酒が飲める日をどれだけ楽しみにしてきたか。あとたったの五年やないか。もうちょっと。ほんの、もうちょっとや）
悟はそんな親心を胸の内に秘めたまま、ただニコニコと、幸せそうにワイングラスを傾けるのだった。
＊ ＊ ＊
「「ごちそうさま〜」」
ラクレットチーズを完食すると、二人はまた真っ赤なエレベーターで地上階へ降り、駐車してあったモビリティへ向かった。
「さぁ、次はいよいよ北欧館！ お父さん、酔っ払ってない？」
「ははは、酔っ払うわけないやん。さぁ、モビリティかっ飛ばして行こか！ 時速四〇キロしかでーへんけどな（笑）」
要が先に自分のモビリティに跨り、続いて悟がもう一台に跨った、そのときだった。
『警告！ ドライバーからアルコール反応を検知しました！ 安全のため、運転は許可できません！』
けたたましい警告音声が大音量で鳴り響き、ナビ画面にも真っ赤な警告が点滅する。そこかしこを歩いていたモブロボたちが、いっせいに悟のほうへ振り返った。
「あ、バレたか（笑）。そらそうか、場内でも飲酒運転は厳禁か」
「ほらー！ だから言ったのに。どうする？ 歩いて行く？」
呆れる要に、悟は「まあ待て」と片手を上げた。
「……こういう時はやな……」
悟はナビ画面の警告メッセージを落ち着き払ってスクロールする。すると、いちばん下に『お困りの場合はこちら』という小さなボタンがあった。タップする。
「なになに……『徹夜明けなど、意識が朦朧として運転に不安がある場合は、完全自動運転モードを選択できます』……か。意識はハッキリしてるけど、このモードなら行けるんちゃうか？ 試してみよう！」
悟は迷わずボタンをタップし、高らかに宣言した。
「北欧館へ！」
『目的地、北欧館に設定しました。完全自動運転モードに移行します』
「ほら、いけた！ お父さんの勝ちやな！」
悟が自慢げに要のほうを向いた、その瞬間だった。
真珠のように穏やかなホワイトパールに光っていたモビリティのボディが、瞬時に警告の赤へと変わる。ハンドル、ステップ、そして悟の胴回りに、金属製のベルトが音もなく現れ、彼をモビリティに完全にロックした。事故を予見した際に乗り手を守るための保護機構が、今はほろ酔い客を捕縛する拘束具と化している。
昨日のコルレオを思い出して、要は思わず吹き出した。
「お父さん、それ、昨日のコルレオと同じやつだよ！」
「ほ、ほんまや……。まさか自分がやられるとはな」
真っ赤なボディのモビリティは、悟をロックしたままハザードを点滅させ、すぅっと発進した。完全自動運転モードの制限速度であろう、時速十キロという、なんともゆっくりしたペースで。要も、そのペースに合わせてのんびり運転する。
「あははは！ すごい安全運転だね。強制的に場外へ連れて行かれなくて良かったよ」
「そやな！ いやあ、さすが秘密の未来は違うわ。素晴らしい！」
拘束されながらも、なぜか満足げな悟。モビリティは、AIが判断した最も安全で最短のルート――大屋根リングの下を少し進み、ウォータープラザ方面へ一度だけ右折して北欧館へ向かうコース――を、正確に、そしてゆっくり進んでいく。
こうして、カメさんチームは、本当にカメのような速度で、しかし確実に、次の目的地へ到着するのであった。
