第12話：ウサギさんの閃き
関西国際空港の駅で、二人は主催者から送られてきたチケットを使い、南海電鉄の特急に乗り込んだ。
「この路線、昔は『ラピート』っていう、鉄人28号みたいな顔した、めっちゃ変わったデザインの特急が走ってたんよ」
車窓を流れる景色を眺めながら、万里奈が大阪ナレッジを披露する。
「へえ、そうなの。見てみたかったな。（鉄人28号ってなんだろう）……あ、それより万里姉ちゃん、私の豚まんどうしよう？このまま会場に持っていくわけにもいかないし、かといって、一旦お姉ちゃんのお家に寄ってたら、すごい遠回りになっちゃうよね？」
璃奈が心配そうに足元の紙袋を見つめる。その中には、彼女の悲願であった５５１蓬莱の豚まん（チルド）の赤い箱が鎮座している。
「ふふ、大丈夫。特急の終点の『なんば駅』で、最新式のスマートロッカーに預けていこ」
「スマートロッカー！話には聞いたことあるけど、使ったことない！楽しみ！」
璃奈がぱっと顔を輝かせる。
2050年の日本におけるスマートロッカーは、単なる荷物預かりの箱ではない。各鉄道路線に沿って手荷物移送用の真空チューブが張り巡らされており、預けた荷物を指定した別の駅へと高速で転送してくれるサービス、通称「ステーション・ラゲッジ・トランスファー（SLT）」へと進化していたのだ。
特急をなんば駅で降りた二人は、早速SLTのターミナルへと向かう。万里奈は慣れた手つきでタッチパネルを操作し、行き先の駅（自身の大学の最寄り駅だ）と「冷凍保管」のオプションを選択。決済を終えると、小さなポッドが開いた。
「はい、璃奈。この中に入れて」
「うん！」
璃奈が豚まんの入った紙袋をポッドに収めると、扉が閉まり、「シューッ！」という小気味良い音と共に、ポッドがチューブの中へと吸い込まれていった。
「これでよし！じゃあ、次は大阪メトロを乗り継いで、なんばから本町、そんで夢洲方面やね。行こ行こ！」
万里奈に手を引かれ、璃奈は再び地下鉄へと乗り込む。
そして、コスモスクエア駅を発車し、夢洲駅へ向かう最後の海底トンネルを走行中、それは起こった。
本来なら右へ曲がるはずの列車が、ありえないことに左へと急カーブし、さらに猛烈な角度で下方向へと進み出したのだ。
「「きゃっ！？」」
突然の、ジェットコースターのような急降下。
二人の可愛らしい悲鳴が、貸切の車内に小さく響き渡った。
＊ ＊ ＊
貸切列車でのスリリングな急降下を経て、日向姉妹は地下万博の地に足を踏み入れた。要たちと同じように、案内ロボによる送迎とブリーフィングを受け、最初の集合場所である『未来の都市』パビリオンへ。
そこで伊集院カケルの衝撃的な退場劇と、主催者による冷徹なアナウンス、そしてミャクミャクからの最初の試験の提示を、他の参加者たちと共に目の当たりにした。
多くの参加者が「現場百回」という言葉を信じ、すぐさまバルト館へと殺到する。
＊ ＊ ＊
「『おい！この豚まんはいくら出せば買えるんだ！』」
「「あははは！」」
「コルレオに捕まえられて飛んで行ってしまうわ」
「「あははは！！！」」
万里奈と璃奈はそんな軽口を叩きながらバルト館へと足を踏み入れた。
館内には、ふわりと心地よいハーブの香りが満ちている。
入り口を入ってすぐのところには、他の案内ロボより少しだけ背の高い、青緑色の髪をした青年型のロボットが、穏やかな表情で立っていた。親指と人差し指で『Ｌ』の形をつくり、右手と左手で長方形になるような構えをしている。
「ようこそ、バルト館へ。……ああ、今ここには、このバラビちゃんしかいないのですが、本当はミャクミャクと二人で、皆様をお迎えするはずだったのです」
青緑髪のロボットは、傍らに立つ、可愛らしいキノコの人形を指し示した。
「この子はバラビちゃん。ポルチーニ茸をモチーフにしているんですよ。かわいいでしょう？」
（ポルチーニは美味しいよね……）
璃奈が食いしん坊らしい感想を心に浮かべていると、一行は館内の見学へと促された。壁には様々な種類のハーブの標本が美しく展示されている。
さらに奥へ進むと、壁一面の緑色のパネル――「KIZUNA（絆）の壁」があった。壁の表面はしっとりと濡れており、触れるとひんやりとする。その結露した表面に、指で文字や絵を自由に書けるらしい。書いたものは5分ほどで消えてしまうのだが、だからこそ美しいという、『侘び寂び』のようなものを表現しているらしい。
「へえ、面白いね」
万里奈が感心して壁に触れている横で、璃奈は、まだ頭から離れない豚まんへの執着からか、無意識に指を動かし、壁に三つの数字を書きつけた。
『５５１』
璃奈が指を離した、その瞬間。
彼女が書いた数字の周りの水滴が、まるで意志を持ったかのように動き出し、一瞬だけ、数枚の寿司皿が並んだような模様に変化して、すぐに元のただの水滴へと戻った。
「……え？」
「……今の、見た？」
「うん、見た……」
姉妹だけが、その奇妙な現象を目撃した。
館内をひととおり見て出口に戻ると、先ほどの薄緑髪のロボットはもういない。カウンターには、バラビちゃんだけが残っていた。璃奈が代表して話しかける。
「あの、ミャクミャクさんのことなんですけど、彼はどこに……」
そう尋ねると、バラビちゃんの口の下、お腹のあたりについているもうひとつの顔の目がぎょろりと璃奈のほうに向き、小さい口がパクパクと動いた。
「ミャクミャク様は、美味しいものが大好きだっちーに。特に、アツアツで、まぁるいものが好きだったっちーに……」
（あら、そっちの顔で喋るんだね……可愛い！）
バラビちゃんは一度だけそう言うと、あとはプログラムされた定型の案内を繰り返すのみだった。
「そうなんだね、ありがとう」
璃奈はお礼を言って、バラビちゃんの頭、ポルチーニ茸の傘の部分をぽんぽんと撫でる。
＊ ＊ ＊
バルト館を出て二人は目の前のベンチに座る。
「……万里姉ちゃん、ちょっとおかしくない？」
森を思わせる薄い緑色のタイルと、何やら文字の書かれたパタパタと切り替わる白いタイルで構成された、美しい外観のバルト館をぼんやりと見ながら、（『LATVIA | LITHUANIA WE ARE ONE』……あれ？バルト三国じゃないのね？とも思いながら）、璃奈が切り出した。
「うん、確かにおかしい。違和感がすごい」
万里奈も深く頷く。
「バラビちゃんのヒントは、『熱くて丸い食べ物』。これはまあ、分かる。大阪名物たこ焼きやんね、ミャクミャクだし。でも、あの壁は一体何なん？」
「そう。なんで、私が書いた『551』っていう、豚まんの数字にだけ反応したんだろ。しかも、反応して出てきた絵は……お寿司だった」
「うん、お寿司の画像やったね……。ミャクミャクは美味しいものが大好き……」
璃奈は、そこでハッとしたように立ち止まった。
「……分かったかも。万里姉ちゃん、この試験、ひっかけ問題なんじゃない？」
「ひっかけ？」
「たぶん、本当のヒントはこのバルト館そのものには無くて、バラビちゃんのヒントと……うーん、あの壁の反応は、私たちを**『次のヒントが隠されている、別の場所』**へと誘導するためのものなんじゃないかな」
「別の場所……？」
「そう。さっき聞いたバラビちゃんのヒントだけでは、次に進む道が明らかにならない。これは違和感が大きいよね。ミャクミャクが最初に言っていた『現場百回』は、バラビちゃんが明確なヒントを出してくれるまで、バルト館にお百度参りしないとダメだよっていう意味じゃないかな。そういう意味での『ひっかけ問題』ね。私がこの問題を作るなら、そう設計すると思う。……壁の反応は……分からないけど、もしかするとあれは単なるラッキーというか隠しヒントで、お百度を踏まなくても『次のヒントが隠されている別の場所』へのヒントを教えてくれたんじゃないかな。……万博会場でお寿司が食べられる有名なお店……」
「「――くら寿司！」」
二人の声が、綺麗に重なった。
他の誰よりも早く、日向姉妹は試験の本当の構造を見抜いていたのである。
＊ ＊ ＊
【リアルタイム観察AI：ログ記録】
対象： 日向璃奈
行動： KIZUNAの壁に対し、非公式な文字列『551』を入力。隠されたインターフェースを作動させ、秘匿ヒント『SUSHI』を自力で導き出す。極めて高い観察眼、仮説思考能力、および遊び心を確認。評価ポイント**＋５**。
行動： AI『バラビちゃん』との対話後、情報収集という目的外の、利他的な物理的接触（頭を撫でる）を実行。AIに対する自然な共感性と、本質的な優しさを確認。評価ポイント**＋４**。
生体反応： ドーパミン、オキシトシンの分泌を検知。脳内における支配的感情は**「好奇心」および「親愛」**。
結論： 対象は、提示された課題の表層（表のヒント）と深層（裏のヒント）を一度の試行で見抜く、卓越した問題解決能力を示す。また、AIを対等な存在として扱う高い倫理観を併せ持つ。最有力候補の一人として、監視レベルを引き上げます。
