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STAGE Ⅰ―13

「こいつら、結局何だったんだ?」

　葉◯ぱ隊との戦いにきっちり勝利を収めた僕は、気絶したそいつを取り敢えず縄で縛った。

　ダメージは無い。俗に言う、戦いではなく一方的な蹂躙だを地で行ったためである。

「ただの変態じゃないの?」

「恐ろしいこと言うな。そんな発想、出るのもヤバいぞ。」

　悍ましい事を言った温水に、ケヴァが僕の気持ちを代弁してくれた。代償としてケヴァは犬◯家よろしく地面にぶっ刺さったわけだが。

　言わなくてよかった!

「まぁ、聞けば判るだろ。」

　そう言うアムニスの視線は、先程葉◯ぱ隊にボコられた男子生徒を指している。

　いつの間にか気絶していたが、息はしているようなので、取り敢えず一安心だ。

「……もう一つ。気になる事があるんだが……」

「なんだよ。」

　恐る恐るといったかんじで声を上げるケヴァ。

「奴がお前戦ってる最中、なんか、躊躇されて無かったか?」

　その発言で、一気に場の空気が凍りだす。

　それは、僕も分かっていることで、でも怖くて言い出せなかった事だ。

「お前、まさか…………」

　ゴクリと、生唾を呑む音が聞こえた。誰のものなのか、はたまた自分のものなのか。それすら分からない。

「……まさか、お前あいつらに同類だと思われてんじゃねえの?　パンイチだから!」

　それを言われて、僕は膝から崩れ落ちてしまった。

　ケヴァとアムニスはゲラゲラ笑っている。ツボに入ったようで、まともに呼吸できず辛そうだ。

「お前ら、鬼か。」

　温水もそんな事を言っているが、声が上擦っている。兜で見えないが、どうせ笑ってるんだろ!

　そんなやりとりをしていると、件の男子生徒が目を覚ました。

「……知らない天井だ。」

　時が止まった様な感覚がした。

　数秒、数十秒と時間が経過していく。きっと、僕たちは今同じ事を考えているだろう。

　コイツ、出来るッ!!

「君達が、俺を助けてくれたのか。」

「……そうだ。」

　男子生徒の問いに答えたのはアムニスだった。続いてケヴァも口を開く。

「俺達からも質問がしたい。あれは何なんだ?」

　その質問に、男子生徒は俯いて首を振った。

　どうやら彼にも、あいつが何なのか分からないらしい。

「まぁ、考えられる可能性としては、学園側の仕掛けぐらいか。」

「魔法陣以外にも仕掛けが……」

「学園長の事だし、魔法陣に関してわざと生徒にバラした可能性もあるな。」

　僕の考えに、皆『ああ～』という顔になる。きっと皆初日の事件を思い出しているのだろう。

「つか、なんでお前は襲われてたんだ?　他の班員は?」

　全員の顔が、男子生徒に向く。

　そういえば、コイツ1人だな。

　嫌な考えが、脳裏をよぎった。

「……順番に話すよ。」

「ゆっくりでいいからな?」

　慰めにもならない。

　多分、今僕たちは、彼に酷い事をしている。

「……俺達、他の班から、食料盗もうと思って。それで散策してたんだ。……島の丁度真ん中辺りの、河辺に、そいつらの集落があって……」

　集落か。そうすると、アイツは他に仲間がいることになる。

　他に犠牲者が出る前に、どうにかするべきだろうか。

「それで俺達、襲おうとして……」

「分かった。もういい、ありがとう。」

　俺達。複数人で襲って、返り討ちにあった訳だ。とどのつまり、他の班員は生死不明。

　同学年が被害に遭っている事に、皆顔を顰めている。

「……まだだ。まだ話すことがある!　あいつら――」

　その鬼気迫る表情に、全員が顔を向けた。

　そして、知らされたその事実に、戦慄することになる。

「あいつら、他の生徒達も襲いだしたんだ!　このままじゃ全員狩られる!!」

　森に、深い霧がかかっていた。

「どうなってるの?」

　ついさっきまで晴れ渡っていたのが、いつの間にか霧に覆われていたのだ。

　不幸中の幸いか、私達は班員が揃っている。この班ならどうとでもなるだろう。

　そんな事を考えていると、広範囲に展開する事で索敵していた観測魔法で、霧の中で蠢く人影を見つけた。

「パルウァ、右に20m後に4m。」

　友人のパルウァが、斜め後ろに向かって拳大の火球を放った。

「エフティー、ありがと!!」

　私ことエフティシアの班は、この霧に包まれた直後から、襲撃を受けている。

　それも、かなり腕の立つ者たちから。

　そのおかげで、さっきからずっとこの調子だ。

　因みに、エフティーは私の愛称だ。

「ダァッ、もう!　ぜんっぜん当たらない!」

　まただ。

　贔屓目を抜いても、この優秀なメンバーが集まって出来た班が、襲撃者達を殲滅出来ない理由。

　それは偏に、敵の身体能力が原因だった。

　魔法の練度がパルウァレ程だと、ただの火球でも途轍もない威力と速度を持つ。

　それでも、襲撃者には通用しなかった。

　まるで、彼をみているようだ。

「クルム、右300mから狙撃!!」

　本来索敵魔法とは特定の位置に展開する事で、そこから視覚情報を得る空間系統の魔法なのだが、今それを広範囲に展開している。

　おかげで範囲外からの攻撃でも察知できるが、脳のキャパシティが追いつかない。

　だからだろうか。

　身体がうまく動かなくて、それで。分かっていた背後からの奇襲を避けきれなかった。

「イ゛ッ゛ッ゛……!!」

　背後から、右肩から肺辺りまでグッサリいかれた。

　思わず苦悶の声が漏れてしまう。

「エフティー!!」

「大丈夫!?」

　痛い、熱い、怖い。

　大丈夫なわけない。でも、私はそんな事言ってられない。

「ゲホッ……ゴホッ!　だい、大丈夫。でも、流石に撤退する。10秒耐えて!」

　皆に指示を出す。

　息が上手く出来ない。肺に血が入ってゴロゴロ言ってる。凄い痛い。

　それでも、空間系統の中でも中級程度の難易度である空間転移の発動には、10秒は十分だった。

　きっかり10秒後、取り敢えず人気のない場所に転移した。

「ここ……何処?」

　見渡すとそこは、廃村のようだった。

　こんなところがあったなんて。事前に知らされて無い事を考えると、学校側も把握していないんじゃないだろうか。

「取り敢えず、休憩出来る場所ではありそうね。」

　皆ボロボロだ。私が崩れてからそれなりに消耗している。少しでも早く休みたい筈だ。

　その点、ここはよかった。まだ寝床が残ってるし、柵などある程度安全はある。

　出血で頭は上手く回らないが、ここが安全なのはわかる。

　満場一致でここを新拠点とすることが決まった。

　怪我の応急処置もして、それから私達は二組に分かれた。

　廃村内部を探索する2人と、周辺を探索する2人だ。

　前者が私とパルウァで、後者がクルムとセティとなった。

　これで一段落着いただろう。

　安堵の息が漏れる。

　それにしても、さっきのは何だったのだろう。すくなくとも、もう一度会いたいとは思えなかった。

「いやー悪いな。先に上がらせてもらうわ。」

　ケラケラ笑いながら手札からカードを切る。それによって、手札が残り1枚になった。

「はいUNOって言ってなーい!!　バ〜〜カ!!!!」

「……キレそう。」

　現在僕達は、拾った男子生徒も一緒にカードゲームで遊んでいた。

　こんな時に何故こんな事をしているか。

　少し前に遡る。

『ぜんっぜん見つからないんだが?』

『なぁ、ほんとにさっきのが皆を襲ってんのかよ。』

　2時間程歩き続けて、僕達は奴らの痕跡すら見つけられていなかった。

　森の中は湿度も高く、ただでさえ暑いのにジメジメしてるとなると、皆不快感を感じるものだろう。

　特に、僕が酷かった。

『あ〜ッちい〜〜。』

　他よりも鋭敏な身体を持つため不快感なども感じ取りやすい。

　更に、僕が気配を探知していたので、体力の消耗が半端ない。

　見兼ねたアムニスが、探すのではなく誘き出す方向に切り替えたのだ。

　そう。今こうしてカードゲームで騒いでいるのは、敵を誘き出す為なのだ。当然、索敵は継続している。

　別に、遊んでいる訳では無い。

「さて、これでも来ないか。」

　ズズズッと、アムニスが湯呑みっぽい何かで水を飲む。別に年寄り臭いなんて思っていない。

　火球が飛んできた。思ってないって!

「いっそ例の集落にでも行ってみるか?　日が落ちれば奴らも寝床に戻ってくるだろ。」

　静寂が、その場を支配した。

　…………待ち伏せ、か。何故こんな単純な事を考えつかなかったのだろう。

　なんだか負けた気がして、僕は明後日の方向に顔を向けるのだった。

おかしいですね、最初はもっと投稿頻度高かったのに。

継続力の無いnukkoをお恨み下さいへへへのへ。