王女を好きだと思ったら

三十、幕引き

『ああ・・・レッティ。可愛い。それに頬、やはり凄く柔らかくて・・・ん？』

「え、エヴァ様！？」

『あ』

　自分の指がピエレットの頬に触れているのを見て、感じたエヴァリストは、そのままぴたりと固まった。

「誰か！お医者様を呼んで！エヴァ様が！」

　そして響く、ピエレットの叫び声。

「エヴァ様。エヴァ様、分かりますか？ピエレットです！エヴァ様！」

「ああ・・・分かるよ、レッティ」

　開いた瞼が、はっきりとピエレットの姿を捉え、エヴァリストは、その頬に伝う涙をそっと指で拭った。

「エヴァ様」

「泣かせて・・待たせて、ごめん。レッティ」

「エヴァ様・・おかえりなさいませ」

「・・・初めてお目にかかります。ノレ伯爵家が嫡男、アルバンと申します」

　エヴァリストが目覚めて数日たったある日。

　その日、ピエレットとエヴァリストは、以前ふたりでお茶をした、騎士団と王城の境にあるあの庭園で、ルシール王女と共にお茶を楽しんでいた。

「レッティ。アルバンは、騎士としても優秀なんだ。それで、俺が幾度か面倒をみてやった、というわけだ」

「そうなのですね。エヴァ様も、騎士としても有能でいらっしゃいますものね」

　ルシール王女に招かれた茶会に、何故アルバンが同席しているのか分からないまま、ピエレットは淑女の微笑みでそう答える。

「いや、そういう意味ではなくて。俺は、ふたりの逢引の手助けをしてやった、と言っているんだ」

「逢引・・ですか？」

　きょとんとするピエレットに、エヴァリストがにやりと笑みを浮かべた。

「そうだ。アルバンこそが、ルシールが密かに想いを交わす相手、だからな」

「あ」

　エヴァリストの言葉に、ピエレットは、この方が、と思わず目を見開く。

「驚いたでしょう？名ばかりとはいえ、婚約者のいた身で」

　その驚きをそう捉え、眉を寄せて言うルシールに、ピエレットは大きく首を横に振った。

「いいえ、そこはまったく。ルシール王女殿下。改めまして、隣国の第三王子と縁が切れましたこと、お喜び申し上げます」

　婚約破棄をしてめでたいというのも可笑しいが、この場合はそれ以外の何物でもない、とこの国は今、ルシール王女の婚約破棄に沸いていた。　

「ありがとう。でも、そこは、ということは、何か他に、気がかりなことでもあるの？」

「いえ、それは」

「ルシール。レッティはな。ルシールの密かに想う相手が俺だと思っていたんだ。そして、俺も本当に想っているのはルシールだと」

「まあ。どうしてそんな誤解を？」

　そちらの方が驚きだと、思わず手にしていたカップを戻したルシールに、アルバンも同意だと頷く。

「デュルフェ公爵令息が、ご婚約者を溺愛していることは、騎士団でも、貴族の間でも有名です。殊に、ルシール殿下の好みをつぶさに伝える様子に、ご令嬢たちも諦めたという話をよく聞きます」

「あのね、アルバン。ピエレットは、そのことも知らなかったの。でもまさか、そんな誤解をしていたなんて」

　片手を頬に当てて言うルシールに、ピエレットは大きく頭を下げた。

「既に誤解は解けているとはいえ・・申し訳ありません。ルシール王女殿下」

「謝らなくていいわ。頭をあげてちょうだい。でもそれなら、邪魔なわたくしを隣国へ送ってしまえばいい、とは考えなかったの？」

　バルゲリー伯爵家からの情報、証拠が無ければ、隣国第三王子との婚約破棄は成らなかったと言うルシールに、ピエレットは、恥ずかしさに頬が染まるのを感じる。

「お恥ずかしながら、ルシール王女殿下のお幸せと、エヴァリスト様のお幸せを願いながらも、婚約を解消とされるのは辛いと思っておりました」

　そのピエレットの言葉に、エヴァリストが比喩でなく飛び上がった。

「は！？婚約解消！？」

「だ、だって、ルシール王女殿下が自由になられれば、エヴァ様も耐えることなく、と思ったのです」

「思うな！そんなこと。いいか、二度と婚約解消だの破棄だの言うなよ！？そんなこと言ったら、監禁するからな！？」

　物騒な言葉を吐きながら、エヴァリストはピエレットの目を覗き込み、手をぎゅっと握った。

　そんな必死な様子のエヴァリストを見慣れないアルバンは、微笑ましくふたりを見つめ、口を開く。

「時にデュルフェ公爵令息。お体の方は、もう完全によろしいのですか？可笑しな道具を使われて、長く意識が戻らなかったと聞いていますが」

「あ、ああ。体調は問題ない。騎士団の方へも、近く顔を出す」

　意識が戻ってからも、暫くは療養を余儀なくされ、筋肉もすっかり落ちてしまった、と嘆くエヴァリストに、ピエレットがそっと寄り添う。

「急ぐのは、駄目でございますよ？エヴァ様」

「分かっている」

「本当でしょうか。『もう大丈夫だ』と、幾度ベッドを抜け出そうとなされたことか」

　それはもう心配し、苦労しました、ときろりと睨むピエレットに、エヴァリストは降参だと両手を挙げた。

「本当に大丈夫だ。無茶はしない」

「でも、無理はなさる、と」

　確信をもって、ため息と共に言い切ったピエレットに、ルシールが心底おかしそうな笑い声をあげる。

「ふふ。エヴァリスト、一本取られたわね」

「本当に、お似合いのおふたりです」

　微笑むルシール王女を支えるように、アルバンが微笑み返す。

　そんなふたりの様子に、ピエレットは心があたたかくなるのを感じた。

　本当に仲がおよろしいのね。

　おふたりのご婚約の発表が、楽しみだわ。

　ノレ家の爵位は伯爵だが、その資産が潤沢であることは知られているし、何よりノレ家が手掛けた印刷業は、この国の発展に多いに貢献した。

　そのことを思えば、ノレ家を侯爵とし、ルシール王女を降嫁させるに何の問題もないだろう。

「レッティ？どうした？」

「とっても、幸せだと思いまして」

　大好きなエヴァリストの傍に居られること、見つめ合えること、こうして手を繋げること。

　真っすぐにエヴァリストの瞳を見つめ、ピエレットは、そのすべてに感謝した。

---

いいね、ブクマ、評価、ありがとうございます。