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エースとしてではなく‥

結局、レンのチームは2連覇とレン自身、2年連続のMVPを獲（と）る。

そんなシーズンの裏である男は違う戦いをしていた。

全日本代表で、レンに続きNBAに挑んだ男‥

朱馬（あかま）だ。

レンの友達、戦友、バディでもある。

ストバスでは、2人で大会をかき乱していた。

そんな2人のバスケを幼い頃からみているりん。

その2人が今はNBAにいる。

喫茶店　South Wind

りんが友達と話している。

壬生はカウンターから見守る。

（楽しそうですね）

友達の1人が何やら吐露する。

「朱馬さん、どうしちゃったのかな」

「しゅーさん？」

「え？しゅーさんって、何？何？知り合い？」

（しまった！つい、いつもの癖で呼んじゃった！）

「あー、よくレンにぃと遊んでたよ！その時、よく見てたんだ。で、あたしが小さい頃、朱の字をそう見て言ったらしいの」

「なるほど、それがしゅーさんになったと‥って、許しません！」

「え⁉︎」

「え⁉︎ではありません！わたし、朱馬さんに憧れて、バスケ始めたんだからね！」

「えー⁉︎楓（かえで）そうだったの！」

渚佐楓（なぎさかえで）りんの親友にしてマブである。

「そうだよ！レンさんが、最近有名だけど、昔からバスケやってる人は、朱馬さんに憧れてるんだよ！」

「ごめん、楓‥」

「りん‥」

「はい？」

「ゆるしません！」

「だよね‥」

「だけど‥」

「だけど？」

「朱馬さんに会えるなら許そう！」

「えぇ！」

‥‥

「ということで、レンにぃ、お願いします」

「とんだ災難だったな」そういいモニター越しに笑うレン。

2人はPCで会話している。

双方の自室も映っているわけだが、レンの部屋は相変わらずスゴい。

モニター越しとはいえ、レンの顔をみると安心と幸せが押し寄せてくる。

「朱馬か、オレは構わないけど‥」

「ホント⁉︎」

「ああ、ただ、今は無理だな」

「シーズンだから？」

「まあ、それもあるけど、他にも理由があるんだ」

「聞かない方がいいかな？」

りんがモジモジしているのがモニター越しでもわかる。

クスっと笑い、緩んた顔を一瞬で戻すレン。

「その友達には、まだ言わない方がいいと思うが、朱馬は怪我をしていると思う」

「怪我って！しゅーさん、身体強いのに！」

「だからだよ。あいつはパワータイプでもあるからな」

わかっている。レンにぃとしゅーさんのコンビが強かった要因の一つでもあった、柔と剛。

まさか、それが‥

「大丈夫だ‥りん」

まるで、りんの心を汲み取ったようなレン。

「ただ、あいつは、今シーズンを最初からターゲットにしてないからな」

「え⁈」驚くりん。

「りんに伝わるかわからないが、シーズンは順応、プレイオフが本番みたいな感じなんだよ」

「しゅーさんも考えてるんだね」

「そうだな‥でも、危ないんだよ‥」

「にぃにぃ‥」（りんは気が緩むとレンにぃではなく、にぃにぃと言う）

結局、朱馬のチームはプレイオフにでることができなかった。

そして、朱馬もシーズン終了まで誤魔化しながらのプレイが続いた。

全日本の若きエースでも、様々な壁に立ち向かわなければならない、という事でもある。

レン自宅

「本当にレンはすごいな」そういいながら、レン自宅中央にあるオフィスでコーヒーを飲む朱馬。

「穂崎さん！相変わらずコーヒー美味しいです！」

朱馬は後ろを向きそう言った。

その方向から、穂崎（ほさき）かなえが現れる。

「ありがとー！朱馬くん」

「はい、レン」

「ありがと」

レンにコーヒーを渡すとかなえは戻って行った。

奥で何やら騒ぎ声が聞こえるが、かなえと蘭だろう。

「すごい環境だな」朱馬がニヤニヤしながらそう言った。

「おかげで今シーズンも無事終わった」そういいレンはコーヒーを一口飲む。

「オレとは偉い違いだ」

「‥朱馬」

「ん？」

「何か企んでないか？」

「どうしてだい？」

「シーズンの動き、オフェンス100%でやってないよな？」

「孤軍奮闘の身ですからね！誰かと違ってさ」といいつつ笑う朱馬。

「真面目に話そう、しゅー」

レンが朱馬の事を、しゅーと呼ぶ時は真剣な時だけだ。

「降参だ、わかった！話すよ」朱馬は両手を上げている。

コーヒーを一口飲み話し出す朱馬。

「正直さ、チームにガッカリしたんだ。結論から言うと、優勝を狙ってない‥んー、意識してないかな？なんだよ」

「いいチームだと思ったが、中身は違うのか？」

「いいチームなんだが、いいチーム過ぎるんだよ。オレが負傷した時も心配ばかりしてくれたさ」

朱馬の目が真剣になる。

「でも、違うだろ？オレたちは、優勝するために、切磋琢磨しなきゃいけない。オレを糧に前に進んでほしいくらいだ‥だけど、違うんだよ‥」

レンは黙って聞いている。

朱馬は止まらない。

「仕事になってるのに納得いかないんだよ！優勝はしたくないのか？さらに上を目指したりしたくはないのか？って‥だからさ‥」

「しゅー」レンが口を開く。

「選手が悪いのか、フロントが悪いのか、また、その両方が悪いのか、ボクはそのチームじゃないからわからないけど、一つだけ言えることがある」

朱馬の目がレンの目を捕らえる。

「しゅーが変えればいい」

わかっていた。ルーキーだとか関係ない。わかっていたのだ。

自分ではなく、周りを責めたのも。

怪我も、必死過ぎて起こしたようなものだ。

それでも、チームメイトは心配してくれた。

朱馬は、床の一点を見つめたまま黙っていた。

「リバウンド3位、ブロック4位‥チームのために戦ってるじゃないか」

レンが優しく語る。

全日本のエースは、とりわけオフィスで目立っていた。

それはそうだ、レンに比べれば見劣りする選手ばかりだ。

ただ、朱馬は自分のディフェンス力をさほど意識していなかった。

全日本ではポイントゲッターだからだ。

得点絡みのこと以外はある意味体力温存が役目だった。

それがどうだろう。NBAに来て、怪我をしたとはいえ休むことなくシーズンを終えた。

リバウンド3位、ブロック4位はそれを物語っている。

自分の得点以外のことに働いた結果だ。

「しゅー、おまえのプレイで奮い立たない選手がNBA（あそこ）にいると思うか？」

レンの言葉を聞く朱馬は、静かにコーヒーを飲む。

その飲んだコーヒーカップを見つめる朱馬。

「じゃあ、なんで‥」

その言葉を聞いてレンはフッと笑った。

「レン！」

「悪い、お前でもそうなるのかと思ってさ！」

「わ、悪かったな‥」下を向く朱馬。

「ボクは、しゅーのチームをこう分析している」

「え？」朱馬は少しビックリした。

「まあ、ボクの分析だ、参考程度に聞いてくれ」

頷く朱馬。

「しゅーのチームは、今シーズンは捨てたと思ってる」

やっぱり‥という顔をする朱馬。

「ただし、今シーズンだけだ」

驚く朱馬。

「なぜ、怪我しているしゅーを使っていたんだ？」

「それは、オレが平気だと‥」

「ちがうな。チームとして、朱馬のディフェンス力にびっくりしたんだろう。オフィス強化で獲得しているはずだからな。たまたま、しゅーが怪我をしたが、それがマイナスになったわけではないと思う。朱馬の怪我辺りから、チームがディフェンスよりにシフトしてるんだ」

朱馬は驚いた。敵チームなのに、そこまで分析するのかと。

「だよな、みどり」レンがそういうと、オフィスの壁に隠れていた及川みどりが顔を出した。

「もう、レンったら、なんで呼ぶんですか！」すこし頬を膨らませてるみどりが小動物みたくて、かわいい。

「ごめんごめん！でも、みどりの方が説得力あると思うよ」

「そ、そうですか？わかりました！」そういうみどりの頬はほんのりと色付いている。

みどりは耳元の髪を掬（すく）い、一呼吸してから口を開く‥

「では、失礼します。朱馬さんのチームはオフェンスメインのスタイルでした。それは当然、朱馬さんを獲得した時点からわかっていた事です。点の取り合いを好むゲーム展開をするチーム。だからといってディフェンスを捨てるわけではありません。割合がオフェンスに片寄っているんです。ゾーンに入ったりオンファイアすれば、爆発的な得点力を生産するチームだと思います。ですが、入ったら‥なんです。選手はシーズンを通して波が生まれます。バイオリズムといった方がわかりやすいでしょうか。その波はオフェンスは大きいと言えます。また、選手バランスも影響してきます。そんな中、朱馬さんが怪我をし、ディフェンスにプレイスタイルをシフトしました。ご存じの通り、ディフェンスに波はありません。経験値と努力の世界です。オフェンスより華がありません。ですが、とても大切でもあります。様々なことが重なり、朱馬さんのチームは、チームとしてディフェンスを意識しシーズンを戦うことにしたのではないでしょうか！‥あっ！すみません！つい‥」

みなみは深々と頭を下げている。

「大丈夫だよ！みどり！ありがとね！しゅー、ボクは、みどりが集計しているデーターを参考にしたんだよ」

「そうなのか‥及川さんも、レンもありがとう‥オレは怪我のことを考えてばかりで‥」

「ベストな状態でないことに対する焦りはわかる。だけど、ベストじゃなくてもこの成績だ」

「確かに‥新人王はダメだったけどな」そう言って少し笑う朱馬。

「落ち着いたようだな」

「ああ」

「新人王は仕方ないんじゃないか？あんなオフェンスの鬼が同期じゃ」

「確かに！」2人目を合わせ笑いだす。

「オフェンスの鬼って、レンが言うのおかしいだろ！」

「そうか？得点3位、リバウンド2位、ブロック5位で新人王とったけど、オフェンスバカと言ってもいいくらいだよ」

「いやいや、それはレンがMVPだから言えるんだぞ？他のヤツにはそうは言えん」

「朱馬も本来なら言えるだろ？」

2人顔を見合わせて笑い出す。

「来シーズン、がんばるわ！」そう言う朱馬の瞳は輝きを取り戻していた。

レン自室

「‥ということで、オフで日本に帰ったら、朱馬会ってくれるってさ！」

「ホント？ありがとー！レンにぃ」

レンとりんはPCを通して会話している。

「それでだ。壬生さんのところにしようかと思ったけど、変更した」

「え？喫茶店じゃないの？どこだろ？ワクワクする！」

「なんでりんがワクワクするんだ？」モニター越しでも、りんの喜びが沢山伝わってくる。

「いいでしょ！」りんは、自分も楽しみだが、楓が喜ぶのも楽しみで仕方ないのだ。

「まあ、いいけど‥楽しみだな」

「うん！あたしも楽しみ！」

2人はしばし見つめ合う‥

「やっぱりアレだな‥」レンが頭をサワサワする。

「ん？なにぃ？」りんはキョトンとしている。

「はやくそっちで会いたいな」

レンの言葉に、りんの顔が真っ赤になる。

「う‥うん」

照れてるりんのかわいい声がベッドセットのスピーカーから聞こえる‥

（かわいい声だな‥）