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この道を‥

れ‥

レン‥

レンに‥

レンにぃ！

なんだかかわいい揺さぶりと声に起こされる。

「あれ？寝ちゃったのか」

「レンにぃ、どこでも寝れるよね！」

「あっ、喫茶店（ここ）で寝ちゃったのか」とレンは辺りを見回す。

「はい、どうぞ！」と壬生がブラックコーヒーを差し出す。

レンが壬生をみる。

「眠気覚ましですよ！」と、壬生が満面の笑みでいう。

「九十九くん、だいぶ疲れてますね」と気遣う壬生。

「帰る前は、何かと大変で‥」そういい、ブラックコーヒーを飲む。

レンの大変は、バスケ以外も含まれている。

ちらっと、りんをみる。

いつもと変わらず壬生さんと話している。

泣いていたりんが遠い過去のように思えた。

あの時、レンは寄り道をした。

りんを元気付けようと思ったのと、自分の思いを話すために‥

「ついたぞ」

レンにそう言われて辺りを見回すりん。

「ここって！」さっきまで泣いていたとは思えないほど、目がキラキラしている。

「ああ、オレが練習してたコートだよ」

「レンにぃがよく話してたコートね‥すごい、設備もしっかりしてる‥」

「めずらしいだろ？外でこれだけちゃんとしたコートは‥」

りんは、レンにぃが興奮してるのかな？っと少し思ったが、それはそれで嬉しいので、そこはスルーした。

「どうしてここに？」そういい少し首を傾けるりんが可愛くみえる。

自販機で買ったミルクティーを差し出すレン。

「ありがと‥いただきます」と囁くようにいい飲むりん。

レンも、缶コーヒーを飲む。

「りんには見ておいてもらおうと思ってさ‥」と話し始めるレン。

頷くりん。

「ここが日本での原点なんだよね‥今のボクがあるのは、間違いなくここのおかげだ」

また頷くりん。

「‥だけど、一部にしか過ぎないんだよ‥ボクはみんなに支えてもらってるから、それに比べたら‥ね」

そういうレンの顔をみてりんは口を開く。

「でも、ここも大切だよね‥レンにぃの一部なんだもん」

「確かに‥全部大切なものだな」

夜風が2人の間を通り過ぎる。

それは冷たいものではなく、2人の温度によって、心地よい風となっているかのような錯覚に包まれる。

そんな風が通り過ぎた後、レンが口を開く。

「りんは、もっと大事なんだよ」

その言葉を聞いた途端、りんの瞳から涙が溢れる。

「ご、ごめん‥今日は、りんを泣かせてばかりだな‥」

それを聞いて、泣きながらも顔を左右に振るりん。

「うれしい‥の‥」

そういい、レンの左袖を掴むりん。

「りん‥」

しばらく間を置いてレンは話し出す‥

「色々難しいが、今はバスケに集中しなければいけないと思ってる」

その言葉に、りんは少しビクっとした。

「りん」

「ぅん？」

「ボクもりんが好きだ」

りんは何も言えなかった。

溢れる涙と両手で口元をおさえているだけだった。

そんなりんを、レンは優しく抱きしめる。

「このまま聞いてほしい‥」

レンの腕の中で頷くりん。

「2年‥いや、3年待ってくれる？」

りんは、レンが放った言葉を瞬時に理解し消化した。

何も言わず頷くりん。

そんなりんを、レンは愛おしさを込めてさらに抱きしめた。

りんも応えるようにレンをさらに抱きしめた。

誰もいないコートに、2人の鼓動だけが、お互いの身体に響き渡っていた‥

‥店内で楽しそうにしているりんを再びみて、レンはニコリとする。

「レンちゃん、キモい」

「ハ、ハル⁈なんでここに？」

「は？それは寝てるレンちゃんが悪いんじゃない？」冷ややかな目でみるハル。

「幼馴染みはすごいですね！」と壬生が割り込む。

『壬生さん！！』レンとハルの声がユニゾンする。

「ハルさんも、レンにぃもやめてー！」と、りんも割り込む。

「りん」

「りんちゃん」

割り込むりんのポーズをみて、2人ともクスっと笑う。

「ハルさん！レンにぃ！」

ごめんごめんと2人はりんに謝っているが、まだクスクスしている。

「りんちゃん、この2人にとっては、これが日常ですよ？」と壬生が補足する。

2人とも頷いている。

「あ、あたしも知ってる‥もん」と下を向くりん。

ポン！っと頭の上に重さを感じる。

「わかってる」

レンの手のひらだ。

ニコリとして、りんの頭をまたポンしてから、カウンター席に戻るレン。

「りんは、本当に周りをみてるよな」と、席から頬杖ついてりんをみるレン。

「ホントよねー！周りみてるし、行動が早いのよね」とハルはそういい、コーヒーを飲む。

りんは、顔が染まっているのを隠すため、両手で覆う。

（周りをみている‥そうなんだけど、あたし、ハルさんとレンにぃが楽しそうに騒いでいるの‥羨ましかった）

そうなのだ。りんはわかっていたのだが、仲裁に入った。

ハルに嫉妬しているわけではなく、レンのことが好き過ぎるのだ。

お互いの思いがわかったからといっても、りんは18歳。

若さとは強みでもあり、弱点ともなるということは、当の本人には分からないものである。

閉店した喫茶店内。

壬生とレンが何やら話している。

「壬生さん、オレ3年目はかなりヤバいかもです」

「おや？MVPが何か起こしますか？」

壬生は、レンのヤバいが、マズイの方ではないとわかった。

まだこれから2年目が始まるのに、3年目の話をしだすレンに、壬生は2年目は、もう道もゴールも見えているのだと悟った。

「傲慢とかではないんです」

そう言ってカフェオレを飲むレン。

頷く壬生。

「わたしでもわかります。環境、サポート体制がバッチリですものね」

壬生はこぶ茶を飲む。

「1年で、かなり変わりました‥本当に色々と‥」

レンはくるりと回り、カウンターを背に寄り掛かり天井をみる。

「スーパースターが店（うち）にいるのも信じられませんよ」と、壬生は笑みを浮かべる。

「やめてくださいよ‥まだルーキーですよ？」と、レンもニコリとする。

「向こうの世界はどうですか？」壬生もレンの隣に座る。

「楽しいですし、やりがいがありますね」レンの姿勢は変わらない。

「そうですか、それはよかった」

「ただ‥」そういってレンは身を起こす。

「ただ？」壬生は不思議そうな顔をする。

「りんが、心配ですね」

「りんちゃんですか！」壬生の顔が笑顔に変わる。

「なんで笑顔になってるんですか⁉︎」

「これは失礼しました。つい‥」

「壬生さん！」

「‥りんちゃんは、愛されていますね！」そういいこぶ茶を飲む壬生。

「壬生さん」

「はい？」

「オレのエゴかもしれないです」

「エゴ？それがどうかしましたか？大事なのは、九十九くんのここです」

そう言って壬生は、自分の胸に手を当てている。

りんは母子家庭だ。

りんが幼い時に両親は離婚。

以後、母親が女で一つで育ててきた。

そんな環境下だからこそ、いとこのレンがよく遊んでいた。

5歳の差をものともしない、りんのパワーは凄かった。

そんなりんをみて、レンはパワーをもらっていた。

レンも、子供ながら、りんの凄さに驚嘆していた。

今思えば、あの時、りんを好きになっていたのかもしれない。