nt〜19のせかい〜

かなえのこころ

かなえは、店長として立派に務めを果たしていた。

レンが働いていた店としての知名度抜きでも、人気なお店だ。

レンのサポートがないのは、正直辛いのだが、それを感じさせないかなえであった。

お店は大丈夫だが、自分がみどりやフローラのように、レンの力になれないことが、一番歯痒かった。

（わたし、なにやってるんだろ‥）

そんなかなえも、レンとのLINEのやり取りが楽しみでしょうがない。

そんなある日、喫茶店で転機が訪れる。

いつも通りの朝で、いつも通りの仕事の準備をし、オーナーがいつも通りの時間に出勤してくる。

「おはようございます！かなえちゃん」

「おはようございます！オーナー」

と、これまたいつもの挨拶が交わされる。

「かなえちゃん」といい、壬生がカウンター席に座るよう促す。

「オーナー？どうしました？」と、かなえは手を止め席に向かう。

ちょこんと座るかなえ。

「はい、どうぞ」と差し出されコーヒー。

壬生のスピードに驚かされるのは毎回なのだが、ホント手際がいい。

「ありがとーございます！いただきます！」といい飲むかなえ。

身体に優しい暖かさが広がる。

（オーナーのコーヒー、ホント美味しい‥）

満喫しているかなえに、壬生が口を開き割り込む。

「かなえちゃん、アメリカにいきませんか？」

その言葉に、かなえの時は止まった‥ように感じた。

数時間前‥

壬生に一本の連絡がはいる。

「おつかれさまです！どうしましたか？」壬生はすぐに電話にでた。

「おつかれさまです！壬生さん、今大丈夫ですか？」そう聞こえるのは、レンの声だった。

「大丈夫ですよ！あまり気を使わないでください、九十九くん」そういい少し笑う壬生。

「壬生さん、相談があるんですが‥」

「おや？いつからそんなに謙虚になりましたか？九十九くんは、わたしに遠慮してますか？」と見えないとわかっていても、顔だけは笑う壬生。

「そんなつもりではないですよ！ただ、今回はボクの我儘なので‥」

「ハハッ、冗談ですよ！‥なるほど、わかりました。それで、かなえちゃんに何をお願いしたいんです？」と、さらりと返答する壬生。

「壬生さん！‥相変わらずすごいですね！」と、言ってしまうレン。

「いえいえ、そんな難しいことではありませんよ。九十九くんとは付き合いも長いですしね」

また見えてないのに、ニコニコ笑う壬生。

「壬生さんには敵いませんね！実は‥」

「コーヒーを煎れてもらいたい？」

かなえは驚いた。

壬生の口からハッキリと告げられた言葉に驚きを隠せない。

「そうです。あるチームにかなえちゃんのコーヒーを飲ませたいとのことです」

それを聞いて、かなえの顔がみるみる明るくなる。

「もしかして、レンくんのチームですか⁉︎」

頷く壬生をみて、思わず立ち上がったかなえの動きが止まった。

「‥確かに、彼女のコーヒーは特別ですからね」

電話で話しているのに、ニコニコが止まらない壬生。

「こっちに来れますかね？旅費と諸経費はボクが出しますので‥」

「それは助かります。素直にお言葉に甘えましょう。ただ‥」

「ただ？なんですか？」

「かなえちゃんを一週間預かってください」

「一週間ですか⁉︎」かなえの声がうわずる。

「はい。一週間です！」

「オーナー、こっちは？‥」

「大丈夫です！わたしがいますし、みさきちゃんもいますから！」

と、ニコニコして話す壬生。

「あっ、ちなみに、コーヒーの提供は、チームの都合に合わせてになるそうです」と、レンから言われたことを伝える壬生。

こうして、かなえは大好きなレンの元に、正当な理由で行けることになった。

かなえがアメリカに着いた時、レンが迎えに来てくれた。

向こうではスーパースターだが、かなえにとっては、レンはレンであった。

レンの車に乗り、家に向かう。

道中、色々話した。

やはり、顔を見て同じ空間で話すものに勝るものはない。

なんでも、レンがかなえのコーヒーの話をチームメイトに話したら、是非飲みたいとなり、今に至ったようだ。

「かなえさん、ホントすみません」と話の流れからレンに謝られたが、首を横に振り、「全然！大丈夫だよー」と笑顔で返すかなえ。

「かなえさん、どんどん綺麗になってますよ」とさらりとレンが言う。

運転しているレンの方を向くかなえ。

「レンくん！」

じーっとレンを見るかなえ。

「サラッとそういうこと言えるレンくん、すごいと思うよ」

「うーん、思ったこと口に出してるだけなんだけどな‥」

運転しているレンの横顔がさらにカッコよくみえる。

（だから、それがすごいんだよー！）

「あっ、つきました！ここです！」

とレンに紹介される。

「ご、豪邸⁉︎」

門が自動で開き、レンの車が通過する。

「駅のロータリーみたい！」そうかなえが言った。

レンが笑う。

「かなえさん、かわいいや」

そう言われ少し頬が染まるかなえ。

「あれ、お家でしょ？お家の前に駅のロータリーじゃない！」

「そんな大したことないですよ。ボクが車で入って行けて、そのままでも平気なのがよかったので、ここにしたんです」

「‥にしても、凄すぎて‥」

「オフィスも兼ねてますからね」

「チームつくもでしょ⁉︎」

「そうです。はい、つきました！かなえさん行きましょ！」

玄関を抜けてオフィスに入る。

「ひろーい！」

「何もないんで‥」そうレンが言ってる側から、かなえは片足で立ち、クルクル回りながら部屋をみている。

（こういうところ、かなえさんらしくてキュートだな‥）そう思いながら目でかなえを追う。

「ん？なんだね！レンくん」とかなえが回転をやめ、ピタっと止まる。

「まさか、お酒、の‥」

「‥んでません‼︎」とかなえがムキになる。

「わかってますよ」とニコリと笑いながらレンは返す。

その時、かなえがふらつき、レンに寄りかかるような形になる。

「ご、ごめんね！レンくん」

「大丈夫です。かなえさんに怪我なくてよかった」

そう話し合う2人だが、何故か離れずそのままでいた。

「あ！」

「あっー！」

2人同じタイミングで声を出す。

かなえは、すぐ離れ乱れてない服の乱れを直す。

レンは、左手で髪をサワサワする。

お互い、頬が染まっているのがわかるがみないようにしているかのように、視線を外していた。

「か、かなえさんの部屋、案内しますね！」

「あっ、うん、ありがと！」

とお互い少しギクシャクする。

かなえの使う部屋に来ると、一目散に部屋に入るかなえ。

「す、すごい‥」

ドアを開けたまま立ち尽くすかなえ。

「広いだけです！」とレンがツッコむ。

白を基調に、見る方角によっては壁が水色のシンプルな部屋だ。

間接照明の灯りが、安らぎを与えているようにも感じられる。

「ここ使ってなかったの？」

「まあ、オレは自分の部屋で十分なので‥」

「じゃあ、かなえさん。好きなように使ってくださいね」といい行こうとしたら‥

「ちょっと待ったレンくん！」とかなえに言われる。

「どうしました？」と振り向くレン。

「シンプルで、素敵なのはわかった。でも、部屋の真ん中にテーブルと座椅子があるだけで、周りなんにもないよね？」

そう言われ、少し口元が緩むレン。

レンはあえてこの部屋をチョイスした。

「かなえさん、気になるところを押してみてください」

「気になるところ？」と言われよく壁をみる。

「あっ！」

よくみると隙間があるところがあちらこちらにある。

（押すっていってたわよね）

とりあえず、言われた通り押してみた‥

「キャ！」と思わず声を出して後退してしまったかなえ。

なんと、押したらベッドが出てきたのだ。

「す、すごい！」

それからは、部屋のあちこちを押して楽しんでいるかなえがいた。

そんなかなえを、嫌な顔をせず、ずーと眺めていたレン。

－かなえくんをリフレッシュさせてほしいんです－

そう壬生に言われたことが頭によぎる。

「かなえさん、楽しそうでよかった」

この日、みどりは打ち合わせ等で忙しく、帰りが遅くなると連絡があった。

「みどりちゃん、すごい謝ってたね」とかなえが言うと、レンは、みどりがかなえさんにすごい会いたがっていたから‥とフォローした。

と、言うことで晩御飯は2人きりということになる。

何かご馳走をと思っていたレン。

かなえか断る。

「わたしが作ってもいい？」と言われ、断る理由がないので頼むことに。

レンとしては、ゆっくりして欲しかったのだが‥。

「レンくん、色々気をつけてるのね」と、冷蔵庫横の張り紙をみて感心するかなえ。

「あ、それ？チームの栄養士がうるさくてさ」笑って誤魔化すレン。

「でも、レンくんの体は大事だからね！」

そういって準備を始めるかなえ。

料理してる音、匂い、かなえの立ち姿まで、全てが心地よくみえ、感じられるレン。

レンは、かなえ命令でテーブル席に固定されている。

それでも、やはりこの景色は絶景だ。

「かなえさん、いいお嫁さんになりそう‥」そう呟くレン。

「レンくん！」と後ろも向かず名前を呼ばれ、思わず「はい！」と答えたレン。

かなえはそのまま「なりそうじゃなくて、なるでしょ？そこは！」といいクスクス笑っている。

ボクはそんなつもりで言ったわけでなないのだが、その姿があまりにも愛らしく「そうでした！」といいながら、優しい眼差しでかなえさんをみていた。

「うまい！」

「うまっ！」

「うっま！」

どれを食べても美味しかった。

「よかった！レンくんが楽しそうで！」そう言ってニコニコしているかなえ。

そんなかなえをみて、レンは少し反省してしまった。

（ボクがかなえさんを楽しませたり、リフレッシュしなきゃいけないのに‥）

そんなレンの考えなど知らず、かなえは、レンに料理をできたこと、美味しいと言われたこと、喜んでくれたことに幸せを感じていた。

（レンくんといると‥やっぱり楽しい‥）

そう思いながら、噛み締めるように胸に手を当てるかなえ。

食後も話が盛り上がり、楽しいひと時となった。

レンがかなえの泊まる部屋まで送る。

「何かわからないことがあったら、気にせず連絡してくださいね！」といいレンが帰ろうとした瞬間だった。

かなえがレンの手首を掴んで止めた。

「かなえさん？」

「ご、ごめんレンくん‥」そうは言ってるがレンの手首は掴んだままだ。

「わたし‥ずっと‥ずっとレンくんに会いたかったの！」

そう言ってレンに抱きつくかなえ。

「かなえさん‥」

いつもならこんな風にはしない、みんなを引っ張っていくタイプの人だ。

そんな人が、今、自分の心の心情を吐露している。

レンも応えるように優しくハグをする。

こっちに来てから、レンに心配かけないように気丈に振る舞っていたのだろう。

今は、レンに全てを託しているように身を預けている。

そんなかなえの頭を絹を触るかのように撫でるレン。

「ん‥」と一瞬かなえの声がかすかに聞こえたように思えた。

「かなえさん」とレンが声を発する。

かなえはレンの顔をみるため、レンの胸元からやや離れ、見上げている。

その、かなえの上目遣いが色っぽくみえる。

そのせいか分からないが、レンは吸い込まれるように、かなえの艶やかな唇に自分の唇を重ねていた。

かなえは、幸せに包まれながらも全身の力がさらに抜けていく。

そんなかなえを優しく、さらにハグするレンだった。

一週間はあっという間だった。

いかにレンがすごい環境にいるのかが身に染みた。

それでも、自分のコーヒーやドリンクでこれほどまでに喜ばれたことは、かなえのプラスになった。

レンのため、チームのために貢献できたのはいちばん嬉しいことだった。

また、かなえの美しさにみんなが骨抜きになったのは言うまでもない。

逆に、レンの周りには、かわいいとかキレイな子しかいないのか？と非難を浴びることになった。

彼らにとっては冗談だとしても、事実である点は内心笑えないだろう。

かなえが一週間滞在の間、レンは試合もあったが、それを間近で見ることができたのは、すごい経験だった。

自分のコーヒーやドリンクを美味しそうに楽しそうに飲んでいた選手が、コート上では違う。

そして、その中でレンは輝いていた。

2年目とは思えないくらい輝いていた。

本当に、ここに来れてよかったと、かなえは思っていた。

それに、みどりやフローラの仕事もみることができて、感化された。

なにもかもが、かなえのプラスに働いた。

レンが、喫茶店でバイトに来た時のことを、ふと思い出す。

かなえは、一目惚れだった。

しかし、先輩でもあり、年上でもある。

自分を律した。

その思いとは裏腹に、レンへの想いのメーターは上がる一方だった。

お酒を飲むとレンに直球で行ってしまうのも、その反動だろう。

しかし、側にはいたのだ。

それが、今はこうして離れている。

かなえの想いの天秤が、バランスを崩壊させてもおかしくない時期だった。

本当にタイミングが良かったと、かなえは内心思っていた。

この機会しかないと、決心した。

後悔はない。

なぜって？

こうして、側には彼（レン）がいてくれるから‥