御姉様なんて、私にはハードル高すぎます！

本編

2. わたしは誰

　部屋の外は長い廊下になっていた。アンティークっぽい、木の壁に赤い絨毯がずらーっと続いていた。

（すごーい！なんかお金持ちのお屋敷って感じ）

　よく分からない状況だけど、小さい頃から、空想の世界が大好きだったので、ここは現実という感じもしないし、少し楽しくなってきた。

　ずっと恋愛に飢えていた私は、恋愛を題材にした、ゲームや小説、アニメ、片っ端から手を付けた。なかでも一番お気に入りだったのが、ティーン向けの恋愛小説、貧乏令嬢テレシアの素敵な恋人、という作品で、何度も擦りきれるほど読み返したものだ。

　物語の冒頭、テレシアも親戚の家に遊びに行く。そこが凄いお金持ちで、こういう、豪華な雰囲気に心が踊り、屋敷の中を探検するのだ。

（なんだか、テレシアになった気分）

　テレシアは、貧乏な子爵家の令嬢で、素敵な恋をして成り上がっていくのだが、自分と同じくらいの年代で、異性に慣れていなくて、不器用なところとか、共感できる部分が多かった。

　¨赤い絨毯の上を歩くと、テレシアはお金持ちの令嬢になった気がした。きっと私も結婚して、こんなお家で暮らすのよ¨

　すでに暗記してしまった冒頭部分を口に出して、良い気分で進んでいく。

　すると前から、所謂、執事みたいなビシッとした黒い格好の男性が歩いてきた。

（わぁー！執事かな。金持ちの家の定番だよね。カッコいい！）

「奥様」

　歳はいくつくらいだろう、自分からしたら。学校で若いと言われる教師と、同じくらいに見える。30代くらいかななんて思っていたら、執事の人は、ゴホンと咳をした。そして、また奥様と言った。

「あっ、あぁ、私ね。どうされたの？」

　奥様と呼ばれるのが、違和感しかないのだが、年上の女性っぽく話してみた。

「……………」

　ところが、人の事を呼んだくせに、執事の人は、こちらを見ながら、何も言わない。

（なに？怒っているの？何がまずかったかな……そうだ！）

「忘れてごめんなさい。おはようございます」

（挨拶だよ、大事大事！）

　全力笑顔で、朝からとっても爽やかな挨拶が出来たと思った。

　すると、執事の人は、衝撃を受けたような顔で、後ろに後退し壁にぶつかった。

「もっ…申し訳ございません。しっ失礼します」

　またもや、失礼された。

　この家の人間はそれが得意らしい。

　人のいなくなった廊下で、しばらく考えた。

　よそのお家で、勝手にドアを開けるなというのが、母から厳しく言われたマナーだ。

　たくさん部屋が並んでいて、もはやどこから出てきたか分からなくなってしまったが、勝手に開けて歩くのはどうも気が引ける。

（ゲームの中なら、どんどん部屋に入って、タンスとかまで探してアイテムゲットするのになぁ）

「よし、外に行ってみるか！」

　先ほど、部屋から見た景色以外にも、建物の外観や、近所の風景など、参考になるものがあるかもしれない。

　階段を使って下に向かった。一階には玄関ホールらしき場所があった。

　メリルとさっきの執事さん以外にも、同じ格好の男女が集まり、朝礼のような事をやっていた。

　降りていくと、みんなこちらを一斉に見て、奥様と口々に言った。

（……みんな、揃いも揃って…、もうオクサマという名前だと思おう）

「今日も街へお出掛けですか？さすがに旦那様に確認されませんと……」

「ギュスター様からは、お会いになれないとお手紙が届いておりますゆえ…」

（街？ちょっと見てみたい。ギュスターはよく分からないけど。でも街はなにか、反対されている雰囲気だな）

「心配しないで、ちょっとその辺散歩するだけです。すぐ帰りまーす」

　散歩なら止められないだろうと思ったが、馬車がどうとか言って、みんなバタバタと出かける支度を始めたので、これは困った。

「本当にちょっとその辺よ！一人で大丈夫」

　なにか、困ったことになりそうなので、さっさと外へ出ようかと、扉に向かった。

　オクサマー！とまた一斉に声が聞こえて、うんざりしていたら、目の前の扉がガタンと開いて、誰かが入ってきた。

　こちらも勢いがついていたので、入ってきた人の胸に飛び込むかたちになってしまった。

「グレイス！君は…また！……もう、あそこへはいけないぞ。また癇癪を起こしているのか！？」

　見上げると、先ほどの王子様の顔が見えた。近くで見ると、睫毛が長くて、緑の瞳に吸い込まれそうになる。

（……ん？え？気がついたけど、私！男の人に抱きついてる！？さっ！触ったことも覚えがないくらいなのに！！）

　一気に顔が熱くなり、心臓がバクバク鳴って飛び出そうになった。

　慌てて離れようとすると、今度は腕を捕まれてしまった。

「はっ…離してください。やだ、やだぁ」

　大きくて硬い体や、捕まれた手の力強さ、何もかも初めてで、ショックだし、恥ずかしいし、涙が出てきた。

　すると、こちらを見た王子様が、ぱっと手を離した。反動でバランスを崩し、倒れそうになったところを、また王子様が、抱きとめて支えてくれた。

　背中の衝撃を覚悟したので、痛みが来なかった事に安堵した。

「あの、…ありがとうございます」

　一応、助けてもらったので、ちょっと怖かったけれど、お礼を言った。

　助けたということは、傷つけるつもりはないらしい。

　ところが、王子様は、また、ビックリした顔をして、突然手の力が抜けてしまった。

　せっかく支えてくれていたのに、またもや、落下して、今度は床にぶつかった。

「ぐわっ…痛！」

「すまない！私としたことが！」

　痛かったけれど、床から近いところから離されたので、そこまでの痛みはなかった。

「大丈夫です。ちょっと痛かったけど、大したことないです」

　大袈裟にして欲しくないので、落ち着いてもらいたかったけど、王子様はますます青い顔になり、医師を呼んでくれ！急ぎだ！なんて言って大慌てになってしまった。

　そして、なんと、私を抱えたまま持ち上げて…。

（嘘！これってお姫様抱っこじゃないの！？）

「降ろしてください…大丈夫ですから」

「大丈夫なわけないだろう、君はやはり、どこかおかしい。医師に診てもらわなければ。私もこんな事をする日が来るとは思わなかった」

「旦那様」

　先ほどの執事の人が、慌てながら声をかけてきた。

「ランドル、とりあえず、私の部屋へ運ぶ。用意してくれ」

　よく分からないまま、私の憧れていた、王子様からお姫様抱っこの夢が叶ってしまい、素直に喜ぶことも出来ず、これから何が起こるのか途方に暮れた。

　□□□

「外傷もないし、特に問題なさそうですね」

　王子様、もとい旦那様のお部屋に運ばれた私は、丁寧にベッドに運ばれて寝かされた。

　暫くして来た医師に、頭を診てもらったり、あれこれ質問された。

　詳しいことを聞かれたら困ると思ったけど、名前はグレイスと名乗り、その他は、これは何本ですかとか、指の数を聞かれたりする程度だったので助かった。

　診察が終わると、旦那様は医師に詰め寄った。

「それはない！妻は今朝からおかしいんだ！いつもと違うんだ！」

「そう言われましても、今朝というのは、床に落とす前ですか？」

　医師の質問に一瞬戸惑った旦那様だが、そうだと認めた。

「困りましたね。何か問題があるのですか？」

「いや…、ない。問題がないことが、問題なのだ！」

「は？」

「だから、いつも、朝は癇癪を起こして、使用人を怒鳴り付けるし、気に入らないと、物を投げつけて暴れたり、使用人は虫けらのように扱い、私とは月に一度話すかどうかと…」

「大変問題のある方だと思いますがね、それがなくなったと…？」

「そうだ。それに…何だか…、私の目もおかしくなってしまったのかもしれない」

　部屋の中がしばらく沈黙に包まれた。

　医師はため息をついて、では何か問題が起きたら教えてくださいと言って、帰り支度を始めた。

「それでは、私はこれで。モンティーヌ伯爵夫人、体調が変わったらすぐに連絡を」

　その名前を聞いて、どこか引っ掛かるものがあった。

（え…、その名前聞き覚えが……）

　私が考えている間に、医師は帰り、旦那様や使用人の人達もバタバタと出ていってしまった。

　大人しく寝ているように言われて、ぽつんと残されてしまった。

　見渡すと大きな部屋だ。グレイスの部屋も大きかったが、その倍はある。青と黒を貴重とした、シンプルで落ち着いた内装だ。所々、金色が入ったデザインは、高級感が漂っていた。まさに、お金持ちの旦那様の部屋。

（というか、夫婦の部屋じゃないんだ…）

　ここで、情報を整理してみよう。

　どうやら、グレイスはあまりよろしくない性格で、旦那様や使用人から嫌われているらしい。

　旦那様とはお部屋も別で、会話は月に一度程度。完全に冷えきった関係性が疑われた。

　そして、先ほどの、モンティーヌ伯爵という名前。ほぼ間違いなく、旦那様がモンティーヌ伯爵、そしてグレイスが伯爵夫人。

　グレイス・モンティーヌ……。

　この名前、どこかで……。

　そうだ！

　御姉様だ！！

　私のハマっていた、恋愛小説、貧乏令嬢テレシアの素敵な恋人に出てくる、テレシアの御姉様の名前が、確か、グレイス・モンティーヌだ！

　気がついたは良いけれど、そんなまさかという思いが強くなる。

　でも、そうしたら、私、恋(れん)はどこへ行ってしまったのだろう…。

　タイミング良く、お水を持ってきてくれた、メリルに、最近テレシアの様子はどうかしら？なんて、何気なく聞いてみた。

　これで、アンタ何言ってんの？状態だったら、また考えないといけない。

「…テレシア様ですか？もう一年ほど、こちらを訪ねては来ておられませんし、だいたい、グレイス様がもう来ないように、強く言われましたよね」

（……これは、間違いないかもしれない）

「ファンデルの方からは、何か連絡はあるかしら？」

　今度は、グレイスとテレシアの実家の名前を出してみた。ファンデル子爵家、これで間違いなければもう決定だ。

「どういう事ですか？ファンデル家のご当主は、旦那様と喧嘩して以来、一切連絡はありませんが……」

（あ……これは、もう決定だわ。ここは、私の憧れたテレシアの世界、そして、私はテレシアではなく、御姉様のグレイスだ）

　貧乏令嬢から、気持ちの良いくらいに成り上がり、国の第三王子と結婚するテレシア。

　対して、姉のグレイスは、ひどい傲慢な性格で周囲の人に嫌われ、浮気しまくりでついには、夫に愛想をつかされ離縁。その後、別の男と揉めて刺されて死ぬという壮絶な最後を迎える、ティーン向け小説でかなり異質な存在だった。

　恋(れん)として生きていた私は、やっぱり交通事故で死んでしまって、テレシアのお話の世界に生まれ変わった。

　確かに、ずっと憧れていた、お姫様や王子様の世界だ。でもでもでも。

（そんな…嘘でしょ…グレイス、よりにもよってグレイスなんて！初恋もまだなのに…、それを通り越して、いきなり人妻なんて！）

　まるで宇宙に投げ出されたように、右も左も知らないものばかり。

　ただ、手にあるのは不安だけで、どうにかして先に進める道を、自分で探し出せるのか、この時はまだ何も分からなかった。

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