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1.ここは異世界

　お姫様が大好き。

　ピンクのフリフリドレスや、キラキラの宝石。白亜のお城に、白い馬に跨がった王子様。

　小さい頃から、そういう世界に憧れて、大人になったら、お姫様になりたいなんて本気で思っていた。

　私の恋(れん)という名前は、母が、素敵な恋が出来るようにと付けてくれた。

　三姉妹の末っ子。小さい頃は、年の離れた姉達のきせかえ人形で、可愛い可愛いとチヤホヤされて育った。

　母はシングルだけど、会社経営者で、いつも忙しくしながらも、娘達の教育にはお金を惜しまなかった。

　幼稚園から私立で、小中と女子校。

　家に男の人はいないし、学校でも、ずっと女性の担任で、男の先生と話すことも、ほとんどなかった。

　唯一話す男の人といえば、祖父くらいで、私にとって男子は、よく分からない。ましてや、年上の男性なんて宇宙人だ。

　だけど、恋への憧れは年々強まった。恋がしたい、彼氏が欲しいと言って、勉強を頑張るからと約束してやっと共学へ進めたのだ。

　高校生になったら、初恋をして、告白して、彼氏が出来て、初デート。

　キラキラの青春いっぱいの生活を夢見ていた。

　夢見ていたのに。

　高校の入学式に行く途中、私は車に轢かれてしまったのだ。

　□□□

　顔に光が当たっているのだろう。眩しく感じるが、瞼は重く、なかなか開けられない。

　うんうんと、唸っていたら、人の声のようなものが聞こえた。

　だれの声だろう。母か、姉か……。私は確か、車に轢かれたはずだ。体に痛みがはしって、世界は、あっという間に真っ暗になった。

　こんなところで死にたくないと、頭のどこかで思ったけれど、それは長くは続かなかった。

　後はひたすら、闇が続いていて、遠くに光が見えて、水面に向かって泳ぐみたいにもがいて、光の方へ浮上した。

　そして、眩しさに耐えきれずに、結局目を開けた。

　真っ赤な天井が見えた。

　そのまま、辺りを見渡すと、西洋風の絵本の世界に出てくる、お姫様のお部屋みたいな空間が見えた。

「悪い夢でもご覧になっていたのですか？うなされていらっしゃいましたよ」

　突然横から、見たこともない女性に話しかけられた。

　車に轢かれて、道に転がっていたから、誰か近所の人が家に運んでくれたのだろうか。

　なぜ救急車じゃないのかは、分からないけど。

「あの……こんにちは」

　いつも、ちゃんと挨拶だけはしっかりしろと、母や姉には厳しく言われていた。

　特に、助けてくれたなら、命の恩人だ。ひどい態度を取ったなら、母に激怒されてしまう。

　ところが、その女の人は、ひどく怪訝な顔をした。私の顔を、食い入るように見ている。

　そして、次に発せられた言葉に、私は驚愕する。

「いかがされましたか？奥様(おくさま)？」

（え？何言ってんの、この人？誰かと間違えてるの？……こんな状況で？）

「あ…私、車に轢かれて…その、あなたが助けてくれたんですよね？」

　さっきの発言は聞かなかった事にして、とにかく私の求める答えを言って欲しくて質問した。

「何を仰っているのですか？奥様」

（あっ！また言ったー！違う違う！その後ろの違うってば！）

「…今日はご冗談を仰って、遊ばれるおつもりですか？私、仕事がありますので失礼します」

　女性はため息をついて、嫌そうな顔をして、部屋から出ていってしまった。

（なんなの？あれ！嫌な感じ！冷たっ！）

　母や姉達から、いっぱい愛情を受けて育ったので、あまり冷たくされる事に慣れていない。

　ふと、怪我を確認したくて、体に触れると、むにっとする感覚があった。それは、私が今まで感じたことがなく、これからも多分ないであろうと思われた感覚。

「え？これ……胸？」

　うちの家系は、洗濯板と呼ばれ、母も姉達も自分も、自慢じゃないが、ぺったんこの胸で、こればっかりは努力しても無理よと言われてきた。

　同世代の子が、ブラを付け始めても、全く必要性を感じず、見かねた母にスポーツブラを無理矢理付けさせられた。

　それも、本当、必要ないくらいの、貧乳が……。

「何これ？柔らか…というか、重っ……」

　それに、今着ている服は、学校の制服ではなく、キャミソールのセクシーランジェリーみたいなやつで、ますます、どういう事か、これが自分の体だと思えない。

　とりあえず、ベッドから起き上がり、床に下りてみた。ふかふかの絨毯を裸足で歩いた。

　途中で大きな姿見があり、何も考えずその前に来たら、そこに映った姿に衝撃を受けた。

「え……、誰？この人？」

　いつも元気に日焼けしていて、姉達から、ちっこくて目がくりくりの子猿とからかわれた、ピチピチの可愛い女子高校生はいない。

　色白で長い黒髪、ちょっとキツめな青い瞳に、結ばれた唇はほんのり赤い。華奢というのがぴったり当てはまるような、繊細な色気が漂う大人の女性が、セクシーランジェリー姿で立っていた。

　子猿と言うより、猫みたいなんて、ぼんやり思っていたら、ハッと正気に戻った。

「え？本当に誰？このおばさん…」

　いや、綺麗なお姉さんなのだろうけど、ピチピチ16歳から見たら、はるか上の人に見えた。

「……寒っ、とりあえず何か着よう」

　現状が理解できないし、現実逃避するにも、こんなランジェリー姿じゃ気力が湧かない。

　手近にあったお風呂上がりに着る、ガウンみたいなやつを羽織った。

　これで、何とか少し落ち着いて考えられるようになった。

　まずは、窓から外の様子を覗いた。

　よく見えづらいガラスだったので、試行錯誤して開けてみると、ここは二階で、すぐ下は庭園。庭園の向こうは大きな塀になっていて、様子が分からない。しかし、ビルのような高い建物は一切見えず、電線や電柱も見えない。

（ここまでて、考えられるのは、私が別人になってしまったこと。そして、日本というより、ヨーロッパ風の部屋に庭園があること。外国人になってしまったのが正解かもしれない）

「ってか、私、何考えてんの。だってこれ、夢だよね」

　その時、コンコンとノックの音がした。

「グレイス、入るぞ」

　低くて、胸に響くような声が聞こえて、ドアが開き、男の人が入ってきた。

　キラキラとした金髪に、綺麗に整った顔、神秘的な緑の目が印象的な、まるで絵本から出てきた王子様みたいな男性だ。

「メリルから聞いたぞ、また変な事を言って、からかって、馬鹿にしようとしているらしいな。使用人を何人辞めさせたら気がすむんだ。いい加減にしろ！」

　何か怒られているみたいなのだか、私の目はもう王子様に釘付けだった。

　胸はドキドキしてきて、顔が熱くなってきた。

「聞いているのか！グレイス！君はまた！何か言ったらどうなんだ！」

　そんな風に言われたら、何か言わないといけない。しかし、口をついて出たのは、素直な感想だった。

「すごい素敵……、カッコいい……」

　王子様は、虚をつかれた顔をして、目を見開いた後、しばらく考えて、何も言わずに出ていってしまった。

　バタンと扉が閉まって、ハッと気がついた。

（えー！私！初対面の男の人になんて事を言っちゃったの！？いや、でも、向こうはこっちを知っていたね。グレイスとか呼んでいた）

「あなたの名前は、グレイスなの？」

　鏡の中の女性に向かって問いかけたが、当然、答は返って来なかった。

（さて、どうしよう。とりあえず状況が分かるまで、余計な事を話すのはよそう。どうやら、信頼されている感じはしないから、おかしくなったと言われて、どこかに入院させられても困る）

「まず確認するのは、グレイスが誰か、どういう人物かと、さっきの王子様、最初の女性は多分、メリルね。あー、難しいー！お姉ちゃん達がいたら、いい、アドバイスをくれるのに！」

　コンコンと再びノックの音がして、失礼しますと、最初にいた女性が入ってきた。

「メリル？」

「はい、なんでしょう？」

　一か八か聞いてみたら、合っていたみたいだ。

「なんでもない。あの、何？」

「は？」

「何の用かなぁーと……」

　もうこのやり取りで、すでに逃げ出したい。メリルの冷たい表情に、完全に心が折れた。

「お着替えです。それとも、またベッドに入られるおつもりですか？」

「あー、着替えね。はいはいどうぞ」

　あくまで自然に知っていました風な演技をして、メリルの動きを観察した。

　手早くドレスを選び、グレイスを脱がせて、ドレスを着せて、無駄のない動きであっという間に、着替えが完了した。

　髪の毛も長い髪を手早くまとめて、ゆるめに結んだ。

「いかがでしょうか」

　感想を聞かれたので考えた。

　身支度をやってくれる事から考えて、グレイスは上司的な立場とみた。いつもどう言っているのか知らないが、せっかくやってもらったのに、失礼なことは言えない。

「あー…、とても素敵だね。よく出来ている！メリル、君はプロだね！今後もそのようにやって欲しい。期待している」

　ニカっと笑顔を見せて伝えた。

　ちょっとおじさん上司の口調になってしまったが、いい線いっているのではないか。

　メリルを見ると、とっても嫌そうな顔かつ、ぽかんと口を開けた、なんとも言えない表情をしていた。

　そのまま、後ろにズルズルと後退しながら、失礼しましたと出ていってしまった。

「えー？違ったの？…まっ、いっか」

　それより、今はドレスだ。なんたってお姫様の世界大好きだから、ドレスを着れるなんて心が踊るのだ。夢に見た、ピンクのリボンたっぷりのフリフリドレスではないけれど。

　若草色のシンプルで上品なドレスだ。グレイスにはとても合っていた。

「可愛いー！グレイスさん、よく似合うじゃん、胸があるって大事ね」

　さて次は、足で情報収集だ。

　どうもヨーロッパの国といわれても、時代の感じが古すぎる。

　もしかしたら、タイムスリップでもしてしまったのか、いや、やっぱり長い夢なのか。

　それを確かめるために、部屋を出てみることにした。

　□□□

新連載スタートしました。

どうぞよろしくお願いいたします。