欲しがり妹ですので、図々しくてもよろしいですよね？

アーバン家のリディアは欲しがりだ――そんな噂が、社交界ではまことしやかに囁かれていた。

「姉君の持ち物を欲しがって、ついには奪ってしまうのだとか」

「まあ……なんてはしたない」

「今夜いらっしゃるのでしょう？　わたくし達も、うっかり褒めないよう気をつけませんと」

その妹が、今夜初めて夜会に姿を見せる。

囁きの中心で、アメリアは慎ましく微笑んでいた。

薄青のドレスに、胸元には月光石をあしらった繊細な首飾り。

その隣には、婚約者であるアルフレッドが立っていた。

「今夜、妹君がいらっしゃるのでしたね」

貴婦人の一人に声をかけられ、アメリアは困ったように目を伏せた。

「ええ……。あの子ももう年頃ですもの。仲良くしてくれたらと願っているのですが」

「お優しいのですね。ですが……妹君は、少しおねだりがお好きだと伺いましたが」

アメリアはかすかに笑った。

「ええ。わたくしのドレスも、宝石も……褒めてくれるのは嬉しいのですけれど、そのうち『欲しい』と言い出してしまって」

「まあ……」

「今ではもう慣れましたわ。あの子が望むなら、なるべく譲るようにしておりますの」

周囲の令嬢たちが、なんとも言えない顔で頷く。

アルフレッドは横で黙って聞いていた。

返事はしない。ただ、金色の瞳を静かに細めている。

「アルフレッド様も、きっと呆れていらっしゃるでしょう？」

「……どうでしょう」

曖昧な返答に、アメリアはほんの少しだけまつげを伏せた。

だが、すぐに場の空気を壊さぬ微笑みを作り直す。

「今夜は、どうか穏やかに済めばよいのですが」

そのとき、広間の入り口で名が読み上げられた。

「アーバン伯爵家令嬢、リディア・アーバン様」

広間が、わずかにざわめく。

視線が一斉に集まった。

現れたのは、淡い生成りに銀糸の刺繍を散らしたドレスの少女だった。

上等な品だ。

だが、肩も、胸元も、どこか微妙に合っていなかった。

少女――リディアは、無数の視線を浴びながらも足を止めなかった。

怯えた様子もなく、ただ静かに、真っ直ぐ歩いてくる。

「……あれが？」

「欲しがりの妹？」

「思っていたより……」

誰かが言いかけて、口をつぐむ。

リディアはやがてアメリアたちの前で足を止めた。

姉を見る。次に、その隣のアルフレッドを見る。

「改めてご挨拶いたします、アルフレッド様。姉がいつもお世話になっております」

「こちらこそ。妹君にお会いするのは久しぶりですね」

「ええ。本日はご挨拶できて光栄です」

「リディア、失礼のないようになさい」

アメリアが柔らかく言う。

その直後、リディアはアメリアに向き直り、にこりと微笑んだ。

「お姉様。婚約者をわたくしに下さいませ」

広間の空気が、凍った。

アメリアは目を見開いた。

次の瞬間には悲しげな表情を浮かべかけたが、それより先にアルフレッドが口を開く。

「なるほど。妹君は、姉君のものを欲しがる方だと伺っていました」

「はい」

「まさか姉上の婚約者までお望みになるとは」

「ええ……アルフレッド様、あの子ったら、また……」

アメリアが眉を寄せる。

アルフレッドは、首を傾けた。

「姉君はたいそうお優しい方だ。妹君は、今回も譲っていただけるとお考えなのですか」

「はい」

「でしたら――姉君。今宵も妹君の願いをお聞き届けになるのですか？」

「えっ……」

周囲がざわつく。

「まさか……」

「い、いや、でも……いつも譲っておられたなら……？」

「優しい姉君なのでしょう……？」

ひそひそ声が渦を巻く。

アメリアの頬が引きつった。

リディアがさらに一歩踏み込む。

「よろしいでしょう、優しいお姉様？」

「ふざけないで！」

鋭い声が、広間に響き渡った。

アメリアは肩を震わせ、リディアを睨みつけていた。

「あんたなんかに釣り合うわけないでしょう！」

「お姉様」

「身の程を知りなさい！　今まで大人しくしていたくせに、どうして今さら――」

そこでアメリアははっとした。

だが、もう遅い。

「……今まで、大人しくしていた？」

誰かが小さく繰り返した。

リディアは姉を見つめたまま、ふっと笑った。

「ええ。その通りですわ」

静かな声だった。

だが、その場の誰にもはっきり届いた。

「欲しいなんて、一度も申し上げたことはありません」

「な、にを……」

「お姉様がいらないと仰ったものを、わたくしに下さるのです。ドレスも、宝石も」

「黙れ！」

「そしてわたくしが、お礼を申し上げるでしょう？」

リディアはゆっくりと言葉を重ねた。

「すると次の日には、『妹が欲しがったから譲ってやった』という話に変わっているのです」

ざわ、と場が揺れた。

「では、今までの噂は……」

「まさか……」

アメリアの顔がみるみる青ざめる。

「そのドレスだってそうです」

リディアは自分の袖口をつまんだ。

「わたくしは、自分のために仕立てたドレスが欲しかったのです」

「リディア……！」

「けれどお姉様が、『よくお似合いになるでしょう？』と仰るから頂きました」

何か言い返そうとしたアメリアの唇が震える。

だが、言葉にはならなかった。

代わりに彼女は扇で顔を覆い、そのまま踵を返した。

「お姉様！」

リディアが呼ぶ。

だがアメリアは人垣を押しのけるようにして広間を去っていった。

あとに残ったのは、重たい沈黙だった。

それを破ったのは、アルフレッドだった。

「少し、お話をしてもよろしいですか」

リディアは小さく息をつき、頷いた。

「はい」

◆

二人は広間の隅、露台へ続く回廊へ移った。

しばし沈黙が落ちる。

先に口を開いたのは、アルフレッドだった。

「薄々、違和感は覚えていました。それでも半信半疑でした」

「……そうでしたの？」

「姉君は、妹に譲っていると嘆くわりに、いつも新しい上等な品を身につけておられた。

……あなたは、その隣で礼を言うばかりだった」

リディアはかすかに首を横に振る。

「仕方のないことです。一度広まった噂を、疑う方などおりませんもの」

「いいえ。それではいけなかった」

アルフレッドは真っ直ぐに彼女を見た。

「あなたは、ずっとああして耐えてこられたのでしょう」

リディアは驚いたように目を瞬き、目を伏せた。

「少し遠慮していたのかもしれません」

「……義理の姉君ですから？」

「ええ」

リディアは小さく笑った。

「この夜会で、お姉様の本心を知りたかったのです」

「本心？」

「本当に、わたくしのためを思って下さっていたのか。それとも――ただ、わたくしを欲深い妹にしたかったのか」

夜気が、二人の間を抜けていく。

「それに」

そこでリディアは、ようやくアルフレッドを見た。

「あなたのことは、本当に譲ってほしいと思ったのです」

アルフレッドは目を見開き、それからふっと息を吐いた。

「それを聞けて、安心しました」

「安心？」

「ええ。あれが単なる意趣返しではなく、あなたの本心だと分かりましたから」

リディアは少しだけ頬を染める。

「……お嫌でした？」

「まさか。むしろ、光栄です」

二人の間に沈黙が落ちる。

広間のざわめきが遠く聞こえるなか、アルフレッドは穏やかに続けた。

「今夜の件で、婚約については父上とも改めて話をいたします」

「よろしいのですか」

「よくはありません。遅すぎた」

彼は自嘲気味に笑う。

「ですが、遅れた分だけ、今度は誤らないようにしたい」

「……」

「もう、誰かの言葉だけであなたを判断したりはしません」

リディアはしばらく黙っていた。

やがて、ほんの少しだけ肩の力を抜いて微笑む。

「それなら……次は、わたくしに似合うものを選んでくださいませ」

アルフレッドも笑った。

「承知しました。まずは、肩の合うドレスから」

その返答に、リディアは今夜初めて声を立てて笑った。

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