君と朝ごはん。

触れたはずの温もりに、手が届かない

三月。

パリの空は気まぐれで、晴れ間の後にすぐ雨が落ちてくる。

美桜は傘も差さずに、小さな石畳の道を歩いていた。

コンビニも自販機もないこの街に、やっと慣れてきた。

研修も後半に入り、実践的な仕込みや接客にも参加している。

だけど、心は妙に落ち着かない。

（なんか、最近……返事、短いな）

彼からの連絡は毎日届いている。

それに、優しさも変わっていない。

でも――どこか、ぎこちない。

“言葉のリズム”が、少しだけ違ってきていた。

•

その頃、日本。

彼は会議室のホワイトボードを背に、深く息を吐いた。

新しい事業提案の責任者に任命されてから、数週間。

彼の前には、信頼していた上司と、

そして、例のコンサルタント――堂本 環の姿があった。

「フランス、視察に行ってもらうことになったわよ。現地の店舗と連携取るためにもね」

「……え？」

彼は思わず聞き返す。

「フランスって……どこに？」

「パリ郊外。向こうの提携先。詳しい住所、あとで送る」

（……まさか）

ふと、美桜のいる街の名が頭をよぎった。

•

数日後。

美桜は厨房で、ふと見慣れた背中に目を奪われる。

スーツ姿。

黒髪。

姿勢の癖。

――ありえない。

でも、どう見ても……彼だった。

「……え？」

その瞬間、彼がこちらを振り向いた。

目が合った。

まるで、世界の音が一瞬止まったようだった。

「美桜……？」

小さく、彼がつぶやいた。

まさか、こんなところで。

予告もなしに。

•

ふたりは、カフェで向き合っていた。

研修中の美桜に、長く話す時間はなかった。

でも、それ以上に――言葉が見つからなかった。

「……どうして来たの？」

「仕事。偶然、ほんとに。

でも、君の街だって分かって、心臓止まりそうだった」

「どうして、一言も言ってくれなかったの？」

「……驚かせたくて。変な言い訳だけど……」

「……私、すごくびっくりした。でも、本当は――嬉しかった。会えて」

ふたりは、そっと笑った。

けれど、その笑みの奥には、少しの“距離”が残っていた。

あの頃ならすぐに埋まったはずの距離。

いまは、ほんの少しだけ届かない。

•

その夜。

美桜はペンダントを外して、机の上に置いた。

そしてスマホに手を伸ばし、ゆっくりと彼にメッセージを打った。

「君の顔を見たら、全部“変わってない”って思えると思ってた。でも、少しだけ……自分の中で、何かが変わってるのを感じた」

「君と会えてよかった。でも同時に、自分がどこか遠くに行ってる気がして、少し怖かった」

送信してから、涙がにじんだ。

“会えない”ことより、“会って感じた違和感”の方が、胸を締めつける。

ふたりの“すれ違い”は、目に見えないところで、

静かに、深く――始まっていた。

翌日、街角の小さなビストロで、ふたりは昼食をとっていた。

「このクロックムッシュ、君が前に話してたやつだよね」

「うん。パンがしっとりしてて、向こうで食べたのと全然違うでしょ？」

「……違う。なんていうか、“君の時間”に触れた気がする」

彼の言葉は優しくて、嘘がなかった。

でも、美桜の心にはなぜか、波が立たなかった。

会いたくて、あんなに願っていたのに。

今、目の前にいる彼を見つめながら――

自分の表情が、どこかぎこちなくなっているのが分かった。

•

「仕事、忙しいんでしょ？ 君」

「……うん。あっちのレストランじゃ、皿を一枚出すのに3人が関わるの。私も最近は前菜のソース担当任されてて、もう必死」

「……君、すごいな」

「でも、まだ全然だよ。フランス語も細かい表現になると詰まっちゃうし。今朝も、“まったく違う意味”で返事しちゃって、キッチンが凍りついた」

ふたりは笑った。

けれどその笑いには、どこか“すれ違い”の影が差していた。

•

彼は、自分のカップを見つめながら言った。

「……君がどんどん先に進んでるのが、分かる。すごく嬉しい。すごく、誇らしい。でも同時に、どこかで焦ってる自分もいる」

「……どうして？」

「君を“待ってる側”のつもりだった。でも、気づいたら俺の方が“追いかけてる”気がして」

その言葉に、美桜の胸が少しだけ痛んだ。

「でも、それでいいんじゃないかな」

「え……？」

「私、追いかけてくれることが“寂しさの埋め合わせ”じゃなくて、君の“選んだ道”になってるなら、嬉しいよ」

「……うん」

ふたりは、また黙った。

言葉はあるのに、どうしても触れきれない。

この数ヶ月で、きっとお互いに“変わった”のだ。

それは、成長でもあるけれど――

少しだけ“怖さ”も連れてくる。

•

夕方、美桜が寮に戻る前。

ふたりは石畳の通りをゆっくりと歩いた。

「また、会えるよね？」

「もちろん。だけど、次はきっと“再会”じゃなくて、“同じ場所から始められる”気がする」

「……そうだね。そうなると、いいね」

別れ際、彼はためらいがちに手を差し出した。

美桜はそれを握り返したけれど――

指先の力は、どこかやわらかかった。

まるで、いつでも“手を離してしまえる”ように。

そんな自分に気づいて、心がざわついた。

•

その夜。

美桜はひとりでタルト生地を焼きながら、自問していた。

（私は、何を怖がってるんだろう）

彼が変わってしまったわけじゃない。

むしろずっと、優しいままだ。

けれど、今の私は

“戻る場所”を確かめるよりも、

“進む先”を見ていたいのかもしれない。

その視線が、彼と同じ方向に向いているのか――

それだけが、まだ分からなかった。

雨の音が、窓を叩いていた。

小さな寮の部屋に、美桜は一人。

濡れたコートをハンガーにかけ、ペンダントに指先を伸ばす。

胸元から外した銀の楕円は、どこか冷たかった。

けれどそれは、体温がまだ戻りきっていないだけなのだと自分に言い聞かせる。

彼と会ってから、もう数日が経つ。

連絡も何度か取り合っている。

けれど、美桜の心はずっと曇り空のように晴れなかった。

（どうしてだろう）

彼の優しさは、変わっていない。

彼の言葉も、まっすぐで、ちゃんとこちらを見ていた。

それでも、自分の胸の奥では――

どこか、踏み込めない“距離”が生まれてしまっているのを感じていた。

•

その夜、美桜はノートを開いて、何かを書き始めた。

日記でもない。レシピでもない。

誰にも送らない、“誰かに見られるかもしれないひとりごと”。

「私は、君に会えたとき、少しだけ怖くなった」

「嬉しいはずなのに、泣きたいくらいだった」

「たぶん私、ずっと“追いかけてくれること”を待ってたんだと思う」

「でも、君が近くに来たとたん、自分の足で進んでいたのに、誰かに捕まった気がしてしまった」

「こんな自分、ひどいよね」

「でも、そう思ってしまった私も、私なんだと思う」

書き終えると、美桜は静かに目を閉じた。

恋をしている。

今でも、彼を好きだと思っている。

だけど――その“好き”に、いつの間にか“立ち止まる怖さ”が混ざっていた。

•

翌朝。

厨房で、美桜は焼きあがったブリオッシュをトレイに並べながら、エリアスに声をかけられた。

「元気ないな、最近。疲れてるのか？」

「ううん、そんなことないよ。ただ……ちょっとだけ、迷ってるの」

「何に？」

「……戻る場所、決めていたはずなのに。今の自分が“戻らずに進みたい”って思ってるのかもしれない、って」

「そうか。だったらさ――戻らなきゃいいじゃん」

「……え？」

「誰かが待ってるのも大事だけど、自分が“どこにいたいか”の方がずっと大事だ。自分のことを、自分が選ばなきゃ、恋だって続かない」

彼の言葉が、胸の奥に刺さった。

（そうだ。私は、“選びたい”。恋じゃなくて、私自身を）

•

その夜、美桜は彼にメッセージを送った。

「話したいこと、たくさんある。でも、文字だとうまく伝えられないと思うから、少し待ってて」

「私、自分の気持ちをちゃんと整理して、“どうしたいか”を、君に嘘なく話したい」

返信はすぐに届いた。

「分かった。待ってる。君が自分を信じて選んだ言葉なら、俺はどんな気持ちでもちゃんと受け止めたい」

画面の光を見つめながら、美桜はそっと微笑んだ。

（私たちは今、ちゃんと“向き合ってる”）

そして、ようやく気づいたのだった。

“触れられない距離”が怖いんじゃない。

“自分の本音”から逃げてしまうことの方が、ずっと怖かったのだ。

日曜の午後。

パリの空は薄曇りで、風は少し冷たかった。

美桜は、駅前の小さなカフェのテラス席にいた。

そこに彼が現れたのは、約束の時間ぴったりだった。

「待たせてない？」

「ううん、今来たとこ」

当たり障りのない会話。

けれどその言葉の裏には、ふたりとも緊張を隠していた。

カップに注がれたエスプレッソの湯気が、目の前でゆらゆら揺れる。

それがまるで、ふたりの心の距離のように思えた。

•

「話したいこと、あるんだよね」

彼の声に、美桜は小さくうなずいた。

「……うん。でも、まず先に聞きたい。君は、私が“ここ”で頑張ってること、どう思ってる？」

彼は、少し驚いた顔をした。

けれどすぐに、真剣な表情に変わる。

「……すごいと思ってる。誇りに思ってるし、俺なんかよりずっと前に進んでるとも思ってる」

「“俺なんかより”って言わないで。君は君の場所で頑張ってる。それを私はちゃんと知ってるから」

一呼吸、間があった。

「……でもね、最近ずっと怖かったの。君に会えて嬉しかったのに、心のどこかで、“戻らなきゃ”って思う自分がいた」

「“戻らなきゃ”、って？」

「ここで得たもの、築いてきたものを置いて、“恋のために帰らなきゃいけない”って、無意識に考えてたのかもしれない。でも、それって違うなって、やっと分かった」

彼は黙って聞いていた。

言葉をさえぎることもせず、ただまっすぐに、美桜を見ていた。

「私は、恋を理由にしたくない。夢を言い訳にもしたくない。だから、君にちゃんと伝えておきたかったの」

「……うん」

「私、もう“戻るために”頑張るんじゃなくて、“ここにいる自分も、君の隣に立てるように”頑張りたい。だから、ちゃんと待ってて。君の場所に戻るんじゃなくて、私たちが同じ未来に向かう場所を一緒に探すって、そう決めたの」

彼は少し俯いて、それからゆっくりと笑った。

「……やっぱり、君には敵わないや」

「え？」

「俺はずっと、君が戻ってきてくれるって信じてた。

でも、君が“自分で選んで進む”って言ってくれる方が、ずっと嬉しい。俺も、そうありたいと思ってたから」

美桜は、ほっとしたように微笑んだ。

ふたりはカップを手にして、ようやく同じ高さで向かい合った。

•

その日の帰り道、

ふたりは駅まで並んで歩いた。

言葉は少なかったけれど、

その沈黙は“気まずさ”ではなく、“確かな安心”だった。

「ねえ、今度会うときはさ」

「うん？」

「同じスピードで、同じ景色を見ていられるふたりでいよう。遠くても、近くても、そういう関係でいたい」

「……うん、約束」

ふたりは、静かにうなずきあった。

遠くても、迷っても。

恋は、終わりじゃなくて、重ねていくものだから。

パリの空港。

出発ゲートに向かう長い廊下の途中で、ふたりは立ち止まった。

「じゃあ、そろそろ……行くね」

「……ああ。気をつけて」

彼はスーツケースを引きながら、美桜を見つめていた。

言葉はもう、何度も交わした。

けれど、別れ際には決まって、胸の奥が少しだけ苦しくなる。

「ねえ」

「うん？」

「今日までの全部、ちゃんと伝えてよかった。迷ったままだったら、たぶん私は、君をちゃんと“好き”でいられなかったと思う」

「……俺も。会いに来てよかったよ。怖かったけど、ちゃんと向き合えて、よかった」

笑いあったふたりの表情には、もう不安はなかった。

彼は小さく手を振り、美桜もそれに応える。

そして、彼の背中が遠ざかっていく。

見送るその時間だけが、ほんの少しだけ切なかった。

けれど美桜は、すぐに前を向いた。

•

その夜。

彼の帰国を知らせるメッセージが届いた。

「無事に着いたよ。空気がやけに湿ってるけど、それもなんか懐かしい」

「君が“今の自分”を選んでくれたこと、本当に嬉しい」

「これからのこと、言葉じゃなくて“形”にしていくから。だから、見てて。俺もちゃんと、そっちに向かってるから」

美桜はスマホを胸に当て、しばらく目を閉じた。

ほんの少し前まで、恋に“守ってもらう”ことを望んでいた。

でも今は――

この恋を“自分の力で守っていく”覚悟が、静かに根を張っていた。

•

その翌日。

厨房の壁に貼られた掲示に、美桜の名前があった。

【新人選抜：地方出張研修メンバー決定】

短期とはいえ、現地の本格店舗で“任される側”に立つ選抜だった。

周囲がざわつくなか、美桜は小さくうなずいた。

自分の足で進む。

その先に、彼がいる。

だから、大丈夫。

ペンダントにそっと触れながら、美桜はエプロンをきゅっと結び直した。

•

離れていても、触れられなくても。

ふたりは、同じ未来に手を伸ばしている。

それぞれの場所で、夢を背負いながら――

“いつか”ではなく、“今”を信じるために。

もう、言葉は要らない。

ただまっすぐに、歩いていけばいい。