君と朝ごはん。

その言葉の続きを、まだ知らない

駅前のロータリーで、彼は待っていた。

少し早く着きすぎたかもしれない。

だけどそれが、なんだかうれしかった。

数日ぶりの再会なのに、まるで数ヶ月ぶりのように感じる。

言葉より先に、目で会いたかった。

ふと、視線の先。

信号の向こう、美桜の姿が見えた。

白いマフラーに包まれた横顔。

少しだけうつむいていて、それでもすぐに分かった。

「――おかえり」

「……ただいま」

ほんの短い会話。

でもその声が、彼の中の“緊張”をすべて溶かしていった。

•

近くのカフェで、温かい飲み物を手にふたりで座る。

互いのことを、少しずつ報告し合った。

彼の出張先の話、美桜のコンペでの出来事。

言葉が途切れるたび、

ふたりは自然と目を合わせて、笑った。

もう、“黙ってしまう時間”が怖くなくなっていた。

「本当に、よくがんばったね」

彼がそう言って、美桜の頭に手を置いた。

その手の重みが、じんわりと心に染みた。

•

「……ねえ」

しばらくして、美桜が小さな声で言った。

「前に、“未来の話がしたい”って言ってくれたでしょ」

「うん」

「今日、それを聞こうと思ってた。でも……その前に、伝えなきゃいけないことができたの」

「……え？」

美桜はゆっくりとスマホを取り出し、

画面に表示された一通のメールを彼に見せた。

《〇〇専門調理学院・海外研修選抜クラスへの内定通知》

「選ばれたの。……フランス研修の、長期プログラム。

三ヶ月間、現地の料理学校と店舗で研修する機会。

希望者が多くて無理だと思ってたのに、私……」

彼は数秒、何も言えなかった。

「おめでとう。……すごいよ、美桜」

「ありがとう。でも、まだ返事してないの」

「え？」

「行きたい気持ちは、ある。すごく。でも……君と離れることが、今は正直、怖い」

静かに視線を落とした美桜に、

彼はそっと言葉を重ねた。

「俺、きっと“君の夢を応援する”って言うべきなんだと思う。でも……本音を言っていい？」

「うん」

「離れるの、すごく寂しい。でも……君がその夢を諦めたら、俺はきっともっと苦しい。だから、ちゃんと考えて。“どうしたいか”を――誰かのためじゃなく、自分のために」

美桜は、はっと息をのんだ。

彼の言葉は、優しさであり、強さだった。

（私が進む道を、君は奪わない。でもそれでも、“いなくなること”を悲しんでくれる）

胸の奥で、何かが強く震えた。

•

その帰り道。

ふたりは黙って並んで歩いた。

手と手が、少し触れた。

彼がそっと、美桜の手を握った。

「もし決めたら、また教えて」

「……うん。ちゃんと、自分の言葉で話すね。“行く”って決めたとしても、それは“君がいなくてもいい”ってことじゃないから」

「分かってるよ」

歩き続けるふたりの影が、ゆっくりと重なっていった。

未来はまだ、はっきりとは見えない。

でもそこには、確かに“ふたりの形”があった。

数日後。

窓辺に春の気配が宿りはじめた午後、美桜はひとり、手紙を書いていた。

宛先は、彼。

直接言うのが恥ずかしくて。

でもちゃんと、言葉にして残したかった。

「私は、フランス研修に行くことを決めました」

「それは、“君がいなくてもいい”という意味じゃない。

むしろ、“君と一緒に未来を見たい”から、ちゃんと自分の足で立ちたかった」

「離れる三ヶ月間が、きっと私たちの“強さ”になると信じています」

ペンを置いて、美桜は静かに息を吐いた。

•

その夜、ふたりは再び駅前で会った。

「決めたんだね」

彼の言葉に、美桜はうなずいた。

「……うん。ちゃんと自分で考えて、決めた。行くよ。

でも、私はちゃんとここに帰ってくる。それだけは約束する」

彼は笑って、ポケットから小さな箱を取り出した。

「じゃあ、俺からも“約束”を」

開けられた箱の中には、小さなシルバーのペンダント。

シンプルな楕円のトップに、繊細な文字が刻まれていた。

《toujours（＝いつも）》

「これ、研修中に身につけててほしい。

“ここに帰る場所がある”って、忘れないように」

美桜は黙ってそのペンダントを受け取り、

そっと胸元に当てた。

「……うん。大事にする。これ、帰ってきたら君にも貸してあげる。交代で」

「いいね、それ。交代制の約束か。……じゃあ、三ヶ月後の今夜も、同じ場所で会おう。俺、ちゃんと待ってるから」

ふたりの視線が、まっすぐに重なる。

何も言わなくても、すべて伝わる気がした。

•

別れ際、美桜はそっと言った。

「たぶん、何度か弱音も吐くし、寂しくなると思う。

でも、そのたびにこれを見て、自分に言い聞かせるよ。“この恋は終わらない”って」

「うん。俺も同じ気持ちで待ってる」

•

そして数日後――

空港のゲート前、美桜は振り返って手を振った。

彼は大きく手を振り返して、

胸の前でギュッと拳を握るジェスチャーをした。

（がんばれ、って、そう聞こえた）

搭乗口が閉じるその瞬間まで、

ふたりの視線は繋がっていた。

•

新しい土地、新しい挑戦。

見知らぬ言葉と、慣れない毎日。

だけど、美桜の胸にはいつもあのペンダントがあって。

そこに“彼の存在”が、そっと息づいていた。

パリ郊外の寮の部屋。

窓から差し込む淡い光が、白いカーテンをやさしく揺らしていた。

美桜はスーツケースを開けたまま、ベッドに腰を下ろす。

日本を発って、まだ一日。

けれどもう、時間の流れがまったく違うように感じていた。

ベッドサイドの引き出しに、彼からもらったペンダントをそっと置く。

そして、スマホを開く。

時差のせいで、彼の時間はまだ深夜。

けれど通知には、メッセージがひとつ。

「無事着いた？時差ボケ大丈夫？今はもう寝てるかな。返事はいつでもいいから、ゆっくり休んでね」

その一文に、ほっとした。

短くても、あたたかい。

彼らしい言葉だった。

•

初日からのスケジュールは、予想以上にタイトだった。

朝は実習場での準備。

午後はフランス語での基礎講習。

慣れない土地と、慣れない言葉に囲まれて、

美桜は気づけば、無言のまま時間に追われていた。

（日本にいた頃とは全然違う）

技術の高さだけじゃなく、

テンポも、文化も、考え方も違う。

「次、あなた。ソースの味、何が足りない？」

「えっ……あ、たぶん、塩……？」

「“たぶん”は要らない。プロの現場で、“たぶん”は通用しない」

その言葉に、胸がきゅっと縮こまった。

（ちゃんと選んで来た道なのに。もう逃げたくなってる）

夜、部屋に戻るころには、指先まで疲れていた。

スマホを開くと、彼からの返信があった。

「写真ありがとう。街並み、すごく綺麗だね。仕事中だったから、反応遅くなってごめん」

たったそれだけなのに――

ふと、胸の奥がちくりとした。

「私、頑張ってるのに」

思ってしまった瞬間、自分が嫌になった。

（違う。分かってる。彼は悪くない。時差もあるし、忙しいって知ってる）

だけど、寂しさが小さく積もっていく。

心の奥に、また“距離”が芽を出しかけていた。

•

数日後の夜。

彼からのビデオ通話が入った。

「……美桜、大丈夫？ 顔、ちょっと疲れてる」

「うん、ちょっとだけ。慣れるのに時間かかってるのかも」

「話してくれて、ありがとう」

「……うん。でもごめん、私、なんか……そっちの返信遅いと、ちょっとだけ拗ねちゃうときある」

「そっか……ごめん。気づいてなかった。時差と仕事とで、つい“安心”しすぎてたかもしれない。でもちゃんと、君のこと見てる。離れてても」

その言葉に、少しだけ涙がにじんだ。

“離れていても、見てる”。

それだけで救われることがある。

「……ありがとう。私も、ちゃんと信じてるから。ちょっと弱音、言ってみただけ」

「言ってくれてよかった。言える関係のままでいよう。ずっと」

•

通話を終えたあと、

美桜はペンダントを首にかけ、胸に触れた。

遠く離れていても。

違う言語、違う時間、違う景色のなかでも。

ふたりのあいだにある“想い”は、ちゃんとここにある。

恋が続くって、

こんなふうに重ねていくものなのかもしれない――そう思えた夜だった。

「Salut（サリュ）！また遅れてるよ、美桜！」

「ご、ごめん……！」

厨房の片隅で、帽子を斜めにかぶった青年が笑う。

エリアス。

同じ研修生のひとりで、フランスの地方出身。

口は悪いけど、教えるのがうまくて、

どこか気遣いのある人だった。

「今日は前菜の試作、任されるんだろ？ビビってちゃ味が鈍るぜ」

「ビビってないし……でも、緊張はしてる」

「じゃあ、俺が味見してやる。遠慮なく言うから、覚悟しとけよ」

軽くウインクを飛ばして、彼は自分の持ち場に戻っていった。

美桜は無意識に笑っていた。

ここでの日々はまだぎこちないけれど、少しずつ“場所”ができてきている。

（こういう時間も、私の一部になっていくんだ）

•

実習が終わったあと、寮の部屋に戻るとスマホが震えた。

彼からのメッセージ。

「今日、職場でちょっとしたトラブルがあってさ。遅くなるかもって思ったけど、なんとか片付いた。そっちはどう？ 少しは慣れてきた？」

「会えないけど、君がどんな風に過ごしてるか、ちゃんと知っていたい。よかったら、最近の写真とか送ってくれたらうれしい」

美桜は、少しだけ躊躇したあと、

今日厨房でエリアスと笑いながら並んで写った写真を選んだ。

でも送信の直前で、別の写真を選び直す。

ひとりで前菜を仕上げたプレートの写真。

今の自分を、一番表している気がしたから。

「今日は、初めて前菜を任されました。すごく難しかったけど、やりきったよ。味のバランスはまだまだだけど、エリアスが褒めてくれた。――厨房の同僚だよ」

少しだけ“意識した”言葉を添えて、送信ボタンを押す。

•

そのメッセージを受け取った彼は、

ほんの一瞬、画面を見つめた。

「エリアス、か……」

写真の中の美桜は、充実した表情をしていた。

それが彼の心をくすぐると同時に、誇らしくも感じられた。

（いい顔してる。俺の知らない場所で、ちゃんと“生きてる”）

それが少しだけ――寂しかった。

でもすぐに笑みを浮かべる。

（こうして、ふたりともちゃんと成長していけたらいい）

彼はスマホを握りながら、返信を打った。

「その皿、すごくきれいだね。写真だけで美味しそうだと思えたの、初めてかも。君がここまで来たこと、本当に誇らしい。……でも、帰ってきたら俺にも作ってよ。それ、約束な」

画面越しに、彼の声が聞こえた気がした。

•

その夜、美桜はペンダントに触れながら眠りについた。

今ここにいる私は、

あの街で彼と笑っていた私と、ちゃんと繋がっている。

ふたりの間にある距離は、

もう“不安”ではなく、“信じる”ための試練になっていた。

彼の職場には、新しいプロジェクトの応援で来ていた外部コンサルタントがいた。

堂本（どうもと）　環（たまき）――

冷静で的確、そしてちょっとだけ大人びた余裕を持つ女性だった。

「君って、意外と頑張り屋だね」

資料を渡された彼は、少し驚いたように笑う。

「……意外、ですか？」

「うん。黙々とやってるから目立たないけど、気づいたら全部こなしてるタイプでしょ」

褒められているはずなのに、どこか居心地が悪い。

「彼女、いるんでしょ？」

ふいに、環が聞いた。

「えっ」

「スマホのロック画面、見えちゃった。彼女の写真でしょ？ フランスって書いてあるお菓子のパッケージと一緒に写ってたから」

彼は、少しだけ照れくさそうに頷いた。

「はい。今、向こうに研修に行ってて……」

「そっか。いいね、そういうの。ちゃんと“信じてる”って感じ、伝わってくるよ」

•

その夜。

彼は美桜に、何気ないメッセージを送った。

「今日、すごく仕事が詰まってたんだけど、ちょっとした会話でふっと気が楽になった。……そっちは、何かあった？」

返信はしばらく来なかった。

（時差、か。……いや、もしかして）

•

その頃、美桜は厨房の片隅で、ある“ノート”を広げていた。

高校のとき、初めて作ったレシピ帳。

日本から持ってきたスーツケースの底にしまっていたそれを、ふと思い出して取り出したのだった。

ページの端には、まだ拙い文字でこう書かれていた。

「“おいしい”の中に、“好き”って言葉を混ぜたい」

あの頃の私は、まだ何者でもなかった。

でも、料理を作ることで“誰かの気持ち”に触れられると信じていた。

（今の私は、どうだろう）

美桜はそっと、厨房に置かれていた白い皿を手に取った。

そして、今の自分なら作れる“あの頃の味”を再現しようと思った。

目の前に誰もいなくても。

言葉にできなくても。

料理の中に、“伝えたい”という想いを込められる気がした。

彼に会いたくて、寂しくて、

でも、それを原動力に変えて。

（私、きっともっと強くなれる）

•

その夜遅く。

彼のもとに写真が届いた。

「今日、懐かしいレシピを作ってみたの。“おいしい”に、“好き”を混ぜるって昔の私が書いてて、ちょっと笑っちゃった」

「でも今は、その意味が少しだけ分かる気がする。君がいてくれるから、私は“今”を前に進める」

画面を見つめた彼は、深く息を吸い込んでスマホを握った。

（距離を言い訳にしちゃだめだな）

•

そのあと、彼はメッセージを打った。

「今日、ある先輩に言われたんだ。“信じてるって伝わってくる”って。それ、君のおかげだよ」

「だから俺も、言葉だけじゃなく、ちゃんと形にする。待ってるだけじゃなくて、俺も動くから。君の“帰る場所”になれるように」

•

遠く離れているふたりが、

まったく違う時間の中で、

同じように“次の自分”を見つけようとしていた。

日曜日の夕方。

美桜は、地元の市場で買ったリンゴをかごに入れ、寮の台所でアップルタルトを焼いていた。

甘い香りが立ちのぼるなか、思い出すのは、

高校生のとき、彼と初めて一緒に作ったお菓子のことだった。

あの頃は何も分からなくて、笑ってばかりで、

でもただ「一緒にいたい」という気持ちだけは本物だった。

（今も、同じだよ）

手元の生地を成形しながら、美桜はふとスマホを手に取った。

時差を気にして、連絡の頻度は少し減った。

だけど、心が遠のいたわけではない。

画面には、前夜届いた彼からのメッセージが表示されていた。

「夢を叶えるって、ひとりじゃできないことばっかりだなって思った。だから今は、君がいることを“強さ”に変えていきたい。俺もがんばるから、君も自分を信じて」

•

一方、日本の彼は、

会社の階段をゆっくり降りながら、深く空を仰いでいた。

小さな星が瞬く空。

冬の名残を残した風が、ネクタイの隙間を通り抜ける。

スマホには、美桜からの写真。

――りんごのタルト。

そして短い一言。

「次に会えたら、一緒に食べようね」

たったそれだけで、胸がいっぱいになる。

（帰ってくるんだ、この子は。

迷っても、揺れても、ちゃんと私たちの場所に）

彼はスマホを胸に当てて、そっと目を閉じた。

•

画面の向こうにいても、

言葉のすれ違いがあっても、

見ている夢が重なっていれば、

ふたりは何度でも“同じ気持ち”にたどりつける。

それが、恋の終わりではない証。

むしろ――

恋が“終わらずに続いていく”ための選択だった。

•

そしてふたりは、それぞれの部屋で眠りにつく。

遠く離れていても、

“いつか”が同じ方向にあることを信じながら。

明日も、自分の足で。

そして、必ずもう一度、手を取り合うために。