君と朝ごはん。

すれ違いは、風の中に

「……え？わたしが？」

美桜は、先生の言葉を聞き返していた。

「うん。来月の学内コンペ。君、厨房担当の一人に選ばれたから」

予想していなかった名前の呼ばれ方に、

教室内の空気が少しだけざわつくのが分かった。

「……私で、大丈夫なんでしょうか」

「何が大丈夫じゃないの？選ばれた理由、分かってる？君のプレート、綺麗だったよ。特に最後の盛りつけ、ちゃんと見てた」

その言葉は嬉しくて、でも同じくらい、重たかった。

（選ばれたってことは、期待されてるってこと。期待されるってことは、失敗が許されなくなるってこと）

•

放課後、帰りの電車の中。

スマホの画面を開いては閉じる。

彼に報告するべきか、迷っていた。

喜んでくれるのは分かってる。

でも、その明るい声を聞いたら、

たぶん自分は「怖い」と言えなくなる。

•

そのころ、彼は出張先のホテルにチェックインを終えたばかりだった。

慣れないスーツに少し疲れながら、ロビーでひと息ついていた。

「……あれ、もしかして、日野くん？」

声をかけられて振り向くと、そこにはかつての高校の同級生――香坂七瀬がいた。

「香坂……？うわ、久しぶり」

「ほんとに。何年ぶりだろ。社会人っぽくなったね」

「そっちこそ……ていうか、なんでここに？」

「転勤で。今、このビルの中の部署にいるんだ。まさかこんなとこで会うとはね。運命？」

冗談まじりの言葉に、彼は苦笑いした。

七瀬は、高校時代に“噂になったことがある”相手だった。

本当に付き合っていたわけではない。

でも、あの頃の無邪気な好意を、美桜に伝えたことはなかった。

•

その夜。

彼はホテルのベッドに横になりながら、美桜のトーク画面を開いた。

「今日、ちょっとした再会があったよ。高校の知り合いに偶然」

何気ない報告。

でも送ったあと、胸に少しだけざらつく感触が残った。

（――なんで、いまの俺は、美桜に“誰と”って言えなかったんだろう）

•

一方、美桜もまた、メッセージを書いては消していた。

「今日、実習で選ばれた。うれしいけど、正直、怖い」

その文面は、送信ボタンを押す前に消えた。

彼に“弱さ”を見せたくなかったわけじゃない。

ただ、今の彼の世界に、自分の不安が“余計なもの”になりそうで、怖かった。

•

夜は更けて、

スマホに通知は来ないまま、ふたりは眠りについた。

ほんの少し前まで、

すぐに届いていた「おやすみ」の言葉が、

今日だけは、静かに欠けていた。

心配も、不安も、言葉にしなければ伝わらない。

でも言葉にしないことで、壊さずに済む何かがある気もした。

•

すれ違いの風は、まだ小さい。

けれど、その存在は確かに――ふたりの背中を、そっと押し始めていた。

翌朝。

目覚ましの音とともに、美桜はスマホを手に取った。

画面には、彼からの未読メッセージが一件。

「今日、ちょっとした再会があったよ。高校の知り合いに偶然」

たったそれだけの文章。

名前も、詳しい話もない。

でも“なんとなく”引っかかる自分がいた。

（……誰と？）

聞けばいい。

聞けばいいだけのこと。

だけど、それが“嫉妬”に聞こえてしまうのが怖かった。

彼の世界を信じていたい。

だけど、今の自分の心は、それほど強くなかった。

•

学校へ向かう電車の中、

美桜はぼんやりと窓の外を眺めていた。

昨日の知らせ――コンペの選抜。

本当はすぐにでも彼に伝えたかった。

でも、あの短いメッセージの向こうにある“再会”の存在が、

どうしても心を重くさせていた。

（彼の中の“過去”って、どんな人だったんだろう）

考えても仕方ない。

そう思いながら、また考えてしまう。

•

そのころ、彼は出張先のビルで資料を確認していた。

上司から頼まれた仕事は順調に進んでいるはずなのに、

スマホの通知を確認してしまう自分がいた。

美桜からの返信は、なかった。

（……あの程度のメッセージじゃ、引っかかるよな）

なぜ、名前を伏せたのか。

自分でも分かっていた。

“七瀬”という名前が、美桜の中に残っていることを。

高校時代、よく噂された。

けれど実際には、付き合っていたわけではない。

ただ、周囲の視線がそう仕立て上げただけだった。

（今さら、関係ない――って、言い切れるのか）

考えれば考えるほど、メッセージを送る勇気が萎えていった。

•

夜。

ふたりは、それぞれの部屋でスマホを手にしていた。

指を動かしては、文面を消す。

打っては、送れずに閉じる。

言葉が足りないまま、

静かに“間”だけが伸びていく。

「どうしてこんなに、難しくなっちゃったんだろう」

美桜はつぶやく。

好きなのに。

想っているのに。

なのに、“そのまま”が届かなくなっている。

•

そんなとき、スマホが鳴った。

彼からの着信。

少し迷ってから、美桜は応答ボタンを押した。

「……もしもし」

「美桜。今、大丈夫？」

「うん。ちょうど、君のこと考えてた」

「俺も。……ちょっとだけ、話してもいい？」

「うん。いいよ」

•

ふたりは、何を話すでもなく、

お互いの“今日”をぽつりぽつりと語り合った。

高校の知り合い――という名前は出なかった。

選抜に選ばれた話も、口にできなかった。

でも、通話を終えたあと、

美桜は少しだけ泣きそうになった。

（ちゃんと話したいのに、ちゃんと話せない）

けれど――それでも。

画面の向こうの声は、確かに美桜を思っていた。

それだけは、信じていた。

•

ほんのわずかなすれ違いは、

言葉にしなければ、そのまま心に積もっていく。

でも、まだ間に合う。

ふたりはまだ、“言葉を交わしたい”と願っている。

すれ違いの風の中で、

ふたりはまだ、手を伸ばしていた。

通話を終えたあとも、

美桜はスマホを握ったまま、しばらく動けなかった。

優しい声だった。

いつもと変わらないテンポで、

「おやすみ」と言ってくれた。

それなのに、心の奥はざわざわと騒がしかった。

（……ほんとは、言いたいことあったのに）

今日あったこと、選ばれたこと。

嬉しさも不安も、彼になら伝えたかったはずだった。

だけど――

あの“再会”のことを、彼が曖昧にしたままだったのが、

なぜか言葉の喉元を塞いでしまっていた。

（どうして名前を出さなかったんだろう）

嫉妬したくなんてない。

疑いたくなんてない。

でも、“ほんの少しだけ”知っていたい。

だって私は――

•

その夜遅く。

彼から再び、メッセージが届いた。

「さっき、言いそびれたことがある」

「今日会ったのは、七瀬っていう高校の同級生だった。当時少しだけ噂になった子。付き合ってたわけじゃないけど、あの頃のこと、美桜が知ってたら、ちょっと気になったかもしれないと思って」

「ごめん。最初からちゃんと名前を出せばよかったよね。隠したかったわけじゃない。ただ、君に“心配させるようなこと”はしたくなかったんだ」

•

そのメッセージを見た瞬間、

胸の奥に詰まっていた何かが、すっと解けた。

（ああ、ちゃんと伝えてくれた）

“知らない”ことより、“隠されてる”かもしれないという疑いのほうが、

何倍も不安になることを、

彼はきっと、分かってくれていた。

•

美桜は、返事を打った。

「言ってくれて、ありがとう。ちょっとだけ、ひっかかってたけど……今はもう、大丈夫だよ」

「私も、話したいことがあるの」

「実は、学校で実習コンペのメンバーに選ばれたの。

うれしいけど、すごくプレッシャーもあって……言おうと思ったけど、言えなかった。君に、“弱い自分”見せたくなかったのかもしれない」

「でも今は、やっぱり君に伝えたくて。信じてくれて、ありがとう」

•

スマホの画面にはすぐ既読がつき、

彼から通話がかかってきた。

「――ごめん、やっぱり声で伝えたくなった」

「……私も。声、聞きたかった」

•

その夜、ふたりは深く語り合った。

不安だったこと、

迷っていたこと、

なぜ言葉にできなかったか。

全部、全部。

好きって、

ただ「分かってるよ」と言い合うことじゃない。

分からなくなった時に、

それでも話そうとすることなんだと思えた。

•

通話を終えたあと、

彼は静かに微笑んだ。

“恋の終わり”を、

何度も想像したことがあった。

でも今なら、はっきり分かる。

こうやって言葉を交わし続ける限り――

それは終わりじゃなく、“続いていく”ということだ。

•

夜の風が、

ひとつ季節を進める音を立てていた。

すれ違いの風は、今やただの通り雨。

ふたりはまた、並んで歩き始めていた。

朝の光がカーテン越しに差し込み、

美桜はすっきりと目を覚ました。

昨日の夜、彼と話したあと。

不思議と心が落ち着いて、ぐっすり眠れた。

（伝えてよかった）

胸の奥で、ほんのりとしたあたたかさが残っている。

不安だった。

でも、ちゃんと伝えて、ちゃんと受け止めてもらえた。

それだけで、自分の中の何かが確かに変わった気がした。

•

登校すると、調理実習室にはすでに何人かの選抜メンバーが集まっていた。

エプロンを結びながら、美桜は深呼吸をする。

（大丈夫。私は私の手で、ここに来たんだ）

先生が近づいてきて、声をかけた。

「おはよう、美桜さん。昨日よりずっと顔つきがいいね」

「……ありがとうございます。ちょっとだけ、覚悟できました」

先生は微笑んで、調理台を指差した。

「じゃあ、やってみようか。自分の味を信じてごらん」

•

そのころ、彼もまた新しい職場での打ち合わせに向かっていた。

七瀬の姿は、エレベーターホールにあった。

「あ、また会ったね」

「偶然って続くもんなんだな」

七瀬はにこりと笑った。

「ねえ、ひとつだけ聞いていい？」

「ん？」

「高校のとき、あんたの隣にいた子――たしか、美桜って名前だったよね。……今でも、あの子のこと好きなんでしょ？」

彼は、少しだけ驚いた顔で頷いた。

「うん。変わらず、ずっと」

「そっか。……なら、変な期待しなくて済む。今度また、仕事で会うこともあると思うけど、安心して。私はもう、そういう目では見ないから」

冗談めかして言われたその言葉に、彼はほっとしながら返した。

「ありがとう。……それでも、正直に言ってくれてよかった」

•

昼休み、美桜のスマホにメッセージが届いた。

「今朝、もう一度七瀬に会った。ちゃんと気持ちを伝えてきたよ。美桜がいるから、俺は今の場所に立ててるって、胸張って言えた」

「君の存在が、俺にとっての背中を押してくれてるんだなって思った」

その文字を見た瞬間、思わず涙がこぼれそうになった。

（“信じる”って、きっとこういうことなんだ）

•

放課後。

美桜はコンペの試作で一皿を仕上げた。

白い皿の中央に置かれたメインディッシュ。

見た目はまだ粗削りだけど、そこには確かな“意思”が宿っていた。

先生が一口食べて、うなずいた。

「まだまだこれからだけど、方向性は悪くない。いいじゃない、美桜さん。今日の皿には“迷い”がないよ」

「……ありがとうございます。自分でも、そう思えました」

そう。

今日の皿には、昨日の“言葉”が詰まっていた。

“伝える”って、ただ想いを届けることじゃない。

自分を信じて、未来を信じて、

ひとつの形にして差し出すこと。

それを、彼とふたりで重ねてきた今なら、分かる。

•

夕暮れ。

ふたりはまた、短い通話を交わした。

今日のことを報告し合い、

ほんの少しだけ未来の話をして、

「おやすみ」の代わりにこう言った。

「明日も、がんばろうね。自分の場所で」

「うん。君がいてくれるから、頑張れる」

•

それぞれの場所で、それぞれの道を歩いていく。

でも、その先に“ふたりでいる未来”を描いている。

恋が少しずつ“強さ”に変わっていくこと。

それは、終わらない想いの新しい形だった。

コンペ当日。

実習室には、緊張と熱気が張りつめていた。

美桜は白衣に袖を通し、深く呼吸を整える。

（大丈夫。私はちゃんと、ここに立ってる）

目の前の食材、調理器具、静かな心音。

すべてが、“今”に集中するための音になっていた。

•

限られた時間のなかで、工程を進めていく。

頭の中は静かだった。

失敗を恐れる暇も、迷っている余裕もなかった。

ただ、目指すひと皿に向かって、手を動かし続けた。

そして――

「完成です」

差し出したプレートには、

今の自分にできるすべてが込められていた。

•

審査が終わったあと、講評が読み上げられる。

「全体的に完成度が高かったです。特に美桜さんの皿は、シンプルな構成のなかに、“誰かに食べてほしい”という想いが感じられました。技術以上に、その“真っ直ぐさ”が伝わってきました」

拍手の中で、美桜は深く頭を下げた。

（伝わったんだ。私の料理が、ちゃんと）

その瞬間、胸の奥でなにかがほどけて、涙がにじみそうになった。

•

帰り道。

スマホを開くと、彼からのメッセージが届いていた。

「今日で出張終わり。今、帰りの新幹線」

「次に会ったときは、ちゃんと“お疲れさま”って言いたいな。君の頑張り、ちゃんと聞かせてね」

思わず笑みがこぼれる。

彼も、彼の場所でちゃんと戦っていた。

だから、自分も――弱音じゃなく、結果を持って報告したいと思えた。

美桜はメッセージを返す。

「私も今日、やりきったよ。結果はどうあれ、悔いはない。……君に会って、直接そう言えるのが楽しみ」

•

その夜、ふたりは久しぶりに通話ではなく、

静かに文字を送り合っていた。

言葉のテンポはゆっくりで、

でも画面越しの温度は、はっきりと伝わってくる。

未来のこと。

また次に会う日のこと。

そして――今、ここまで続けてきた“恋のこと”。

•

「終わらなかったね、私たち」

ふと、そんな言葉が心に浮かぶ。

あの頃、終わったと思っていた恋。

壊れたと思っていた気持ち。

でも今は、ちゃんと“続いて”いる。

すれ違いも、不安も、言葉にすれば越えていける。

手を伸ばせば、届く場所にいる。

そう思える今が、何よりも幸せだった。