君と朝ごはん。

ふたりで進むための、迷いと決意と

冬の匂いが、ほんの少しだけ街に混じり始めていた。

美桜は、専門学校の実習室で立ちすくんでいた。

「――すみません、美桜さん、盛りつけもう一度確認してくれる？」

「あ……はいっ、すみません……」

慣れない手つきで皿を直しながら、

指先にじっとりと汗が滲んでいた。

（焦らないで、大丈夫、できる……）

そう言い聞かせても、空回りする手と心。

周りの生徒たちが、当たり前のようにこなしていく作業に、

自分だけが置いていかれている気がした。

「……私は、ちゃんとここにいていいのかな」

小さくつぶやいた声は、

換気扇の音にかき消された。

•

その夜。

彼と通話をするか迷って、結局メッセージだけを送った。

「今日、ちょっとだけ凹んだ……また話せたら、嬉しいな」

数分後に既読がつき、すぐに返信が届く。

「いま通話できるよ。声聞きたい」

画面越しの彼の声は、相変わらず穏やかで、

でもどこか“自分のことでいっぱい”な雰囲気が混じっていた。

•

「美桜、今度、会社の人に呼ばれてるんだ。新しいチームに誘われててさ。もし決まったら、出張とかも増えるかも」

「……出張？」

「うん。でも、やりがいありそうなんだ。

いまのままじゃ、たぶんダメだって思ってたし」

「……そっか。すごいね。……よかった」

そう言いながら、どこか胸がざわついた。

彼はちゃんと進んでいる。

自分も進みたかったはずなのに、

今日の実習ひとつで、こんなにも自信を失っている自分がいた。

（“恋人”でいることって、どういうことだろう）

支え合うって、

励まし合うって――言葉でいうほど、簡単じゃない。

•

通話を終えたあと、しばらく天井を見つめていた。

気づけば、胸の奥に小さな棘のようなものが刺さっている。

（……会いたい）

理由なんていらなかった。

ただ顔を見て、話したい。

何でもない話で笑いたい。

それだけで、明日を信じられる気がする。

•

次の日。

彼から、メッセージが届いた。

「週末、君の家の近くまで行く用事ができた。少しでも会えるなら、顔見せたいなって思ってる」

「少しじゃなくて、ずっといてほしいくらいなんだけど、って言ったら重い？」

その言葉に、美桜は涙がこぼれそうになるのをこらえた。

まだ、何も言えていないのに。

彼は、ちゃんと見てくれていた。

自信も、未来も、まだ確かじゃないけど――

その隣にいるためなら、何度でも立ち上がれる気がした。

•

ふたりの歩幅は、まだ揃わないかもしれない。

それでも、

「同じ方向を見ていたい」と願う気持ちだけは、

確かにひとつだった。

週末の午後。

冬の気配が濃くなった街に、あたたかい光が差していた。

待ち合わせ場所に現れた彼は、手にコンビニのコーヒーを持っていた。

「はい、ブラックじゃない方。ちゃんと覚えてるから」

「ありがとう……」

自然に受け取ったカップはほんのりあたたかくて、

少し遅れて、美桜の心もほぐれていった。

ふたりは静かに並んで、近くの公園のベンチに座った。

目の前の池には、風に揺れる木々が映っていた。

•

「学校、どう？」

「……正直、ちょっとだけ落ち込んでる」

「そっか」

「うまくできないことばかりで、自信なくなっちゃって。みんなスムーズにやってるのに、私だけ時間かかってて……」

言葉にしてしまえば、思った以上に情けなくて、苦しくなった。

でも彼は、それを笑ったりしなかった。

「俺さ、前に君に“頑張ってる姿がかっこいい”って言ったけど……ほんとにそう思ってるよ。うまくできてないって思ってるときも、その中で諦めないのが、美桜らしいって思う」

「……ほんとに？」

「うん。俺なんて、出張に行くのすらビビってるし。

大丈夫かなって、毎日ちょっとずつ焦ってるよ」

「え、そうなの？」

「うん。見た目だけ落ち着いてる風だけど、中身はぐるぐる。でも君が頑張ってるから、俺も頑張ろうって思えるんだ」

•

ふたりは、顔を見合わせて、自然に笑った。

強くあらなきゃって思っていた。

励まし合わなきゃって思っていた。

でも、そうじゃなくて――

弱さを見せ合えることも、

大切な“支え”の形なのだと、今なら分かる。

•

「ねえ、これから先さ」

「うん？」

「もしどっちかが迷ったり、立ち止まったりしても……

ちゃんと話して、ちゃんと向き合っていけたらいいなって思うの」

「……うん、俺もそう思う」

「ちゃんと“ふたりでいる”って、そういうことだよね」

彼は頷いて、そっと美桜の頭を撫でた。

「“ふたりで”って、きっとこれからも、ずっと手探りなんだろうけど。でも、そのたびに思い出せる気がする。こうやって並んで話してる時間が、俺たちの原点なんだって」

美桜は、コーヒーの残りを一口飲んで、

少しだけ潤んだ目で彼の顔を見た。

「……ありがとう。やっぱり、会えてよかった」

「俺も」

•

夕暮れの中、影が長く伸びていた。

でもふたりは、もう“すれ違い”の中ではなく、

ちゃんと“同じ影”の中にいた。

どこまでいけるかなんて、まだ分からない。

だけど、もう一度こうして、

心を重ね直すことができた。

恋の続きが、またここから始まる気がしていた。

駅までの帰り道。

通りに並ぶ街灯が、ふたりの影を細長く照らしていた。

寒さが、少しずつ本格的になってきた。

彼がそっと差し出してくれたマフラーに、美桜は首を埋める。

「……あったかい」

「俺の体温が移ってるからな。たぶん、ちょっとだけ」

「なんかそれ、キモいよ」

「え、ひどくない？」

ふたりで笑った。

たわいもない冗談が、

こんなに救いになる日があるなんて、少し前までは思っていなかった。

•

改札の前まで来て、足を止める。

「ほんとは……もう少し、話していたかったな」

「俺も。

でも、今日会えたから、また明日から頑張れる気がする」

「……うん、私も」

言葉はそれだけだった。

でも、目を見れば、それ以上のことがすべて伝わってくる。

•

改札に入ろうとしたとき、

彼がふいに、美桜の手をとった。

「待って」

「……え？」

彼は一瞬迷ったように視線を落として、それから真っ直ぐに言った。

「この前言えなかったことがある。たぶん、もっと前から伝えなきゃいけなかったこと」

「……なに？」

「俺、ちゃんと君と“未来”の話がしたいと思ってる」

「未来……？」

「今すぐってわけじゃない。でも、この先もずっと“恋人”でいるだけじゃなくて……もっとちゃんと、“人生の中で君を考えたい”って思ってる」

美桜は驚いて言葉を失った。

でも、胸の奥が、

ゆっくりとあたたかくほどけていくのを感じた。

「……うん。まだ、そんなに強くはなれないかもしれないけど。私も、君といたいって、思ってるよ。これからも」

•

改札の向こう側。

ドアが閉まりかける直前まで、彼の姿を見つめていた。

（未来って言葉が、こわいものじゃなくなる日が、

こんなに早く来るなんて）

そんな風に思えた自分に、少しだけ驚いていた。

•

帰宅後、美桜は小さな手帳を開く。

空白のページに、今日のことをそっと書きつける。

今日は、彼と話せた。

ちゃんと笑い合えて、少し泣きそうになって、

そして――少しだけ、未来が見えた。

ページを閉じる手が、震えていた。

それは、寒さのせいじゃない。

誰かと一緒に“これから”を想像することが、

ようやく少しずつ、自分の中に根づいてきたからだった。

月曜日。

美桜は早めに登校し、実習室のカウンターに立っていた。

あの週末の再会が、

不思議なほど心に柔らかい余韻を残していた。

緊張や不安が完全に消えたわけじゃない。

でも、今日の手元は少しだけ軽い。

（ちゃんとやろう。できるかどうかじゃなくて、

“やりたい”って気持ちを、大事にしたい）

そう思えるようになったのは、

誰かに励まされたからではなく、

“話せた”からだった。

想いを伝えて、想いを受け取った。

その実感が、美桜を前に進ませていた。

•

午後。

休憩中、スマホを開くと彼からのメッセージが届いていた。

「出張、正式に決まったよ。来月から何度か県外行くかも。

でも、美桜にだけはちゃんと話しておきたかった」

「君の隣にいるために、俺も変わっていくから」

小さな画面に並ぶ言葉が、

まるで手を差し伸べてくれるようで、胸がじんわりと熱くなった。

（未来はまだぼやけてるけど――）

その先を、一緒に見ようとしてくれている人がいる。

そう思えるだけで、頑張れる気がした。

•

夜、美桜は机に向かって実習レポートを書いていた。

“自分はなぜこの道を選んだのか”という課題に、

何度も言葉を迷いながら、それでもページを埋めていく。

そして、ふと手が止まり、こう書き加えた。

「私は誰かの心に、温度を残せる人になりたい。

それは、あの人が私にしてくれたことだから」

書き終えて、手帳を閉じた。

自分の夢は、まだ小さくて、

まだ拙い言葉でしか言い表せない。

でも、ちゃんと“自分のことば”になっていた。

•

その夜、ふたりは短い通話を交わした。

「お互い、大変なときはちゃんと無理しないこと」

「うん。でも、無理したくなるくらいの夢だから、がんばるよ」

「そういうとこが好きなんだよね」

笑い合って、電話を切る。

画面が暗くなったあとも、心にはあたたかい余韻が残っていた。

•

恋が始まったときの気持ちは、

もう同じ形では存在しないかもしれない。

けれど今は――

“続けたい”と願う心が、ちゃんとここにある。

それこそが、ふたりの恋の続きの証だった。