君と朝ごはん。

好きの形が、少し変わっていくなら

専門学校への通学が始まって、数週間が過ぎた。

美桜の毎日は、これまでとはすっかり様変わりしていた。

朝はバイト、午後からは授業、夜はレポートや課題に追われる日々。

スマホを見る時間も減った。

だけど、それが不思議と嫌じゃなかった。

「……疲れたけど、ちょっと楽しいかも」

自分の手で掴んだ道を歩いている。

そう思える感覚が、心の奥に小さな火を灯していた。

•

一方で、彼との連絡は、少しずつ“現実的”なものになっていった。

「今日は早く帰れそう。美桜はバイト？」

「レポート3本終わらせたら寝る……泣きたい」

「がんばれ、ヒロイン。俺は夜勤明けで爆睡予定」

前みたいに、甘くて不安定で、

まるで世界の全部がふたりだけだった頃とは違う。

今のふたりは、それぞれの場所で“未来”に向かっていた。

恋のかたちは、すこしずつ変わっていく。

でも、それはきっと悪いことじゃない――そう思いたかった。

•

そんなある日。

授業終わりの校舎前で、美桜は偶然ある人物に声をかけられた。

「……あれ？ 美桜？」

振り返ると、そこには見覚えのある顔――日向航太の姿があった。

「ひ、日向くん！？ え、どうしてここに？」

「実は、ここの調理科の講師やってる先輩に誘われてさ。今、週イチで外部サポートみたいなことしてんの。偶然だなあ、まさか君がここに通ってたなんて」

どこか高校時代の面影を残しながらも、

雰囲気は以前より大人びていた。

•

その日から、たまに校舎ですれ違うことが増えた。

彼とは違う空気を持つ日向との会話は、

どこか心の隙間をすり抜けるように、軽やかだった。

「この前のプレゼン、堂々としてたな。意外だったよ」

「意外ってなによ……失礼な」

「でもまあ、いい意味で驚いた。ちゃんと“ここにいる顔”してた」

その一言に、美桜は少しだけ胸を突かれた。

（“ここにいる顔”……）

自分は、いま、ちゃんとここに立ててるのだろうか。

彼の隣にいるときも、同じように。

•

その夜。

久しぶりに彼から通話の着信があった。

「……元気してる？」

「うん、まあなんとか。ちょっと慣れてきたけど、まだ課題に追われてる感じ」

「そっか。……なんか、声が遠いな」

「え？」

「いや、気のせいかも。……でも、最近ちょっとだけ、寂しいなって思ってた」

画面の向こうの彼の声は、少しだけ沈んでいた。

美桜は、胸がきゅっとなるのを感じた。

自分だって寂しいのに。

でも、口にできなかった。

会えばすぐに解けると思ってた寂しさが、

少しずつ、形を変えて、心に積もっていくのを感じていた。

「好きだよ。ちゃんと」

やっと絞り出すように言ったその言葉に、

彼は少しだけ、静かに笑った。

「うん。俺も。でも、いまの君には、“頑張ってる美桜”を応援したい気持ちのほうが強いかも」

•

夜が深くなる。

手帳に何も書けないまま、

美桜はただ静かに、ページをめくった。

恋が終わらないように、

ただ“好き”を積み重ねていくだけでは、

もう足りないことがあるのかもしれない。

次に会うとき、

“恋人”としてではなく、

“ちゃんと支え合える存在”でありたい。

そう願って、美桜は目を閉じた。

その週末。

授業終わりの校舎のロビーで、美桜は再び日向とばったり出くわした。

「また会ったな。ていうか、最近よく会うよね」

「うん、偶然多すぎてちょっと怖い」

ふたりは笑い合いながら並んで歩き、

気づけば、駅前のカフェに入っていた。

（たまには、彼じゃない誰かに話してもいいよね）

自分にそう言い聞かせるようにして、

カップを指でなぞる。

•

「……最近、彼とうまくいってるの？」

唐突な問いだった。

でも、優しさのにじむ口調だったから、返すのを躊躇わなかった。

「……うん。まあ……多分、ね」

「“多分”ってとこが気になるな」

「お互い、やりたいことがあって。

連絡も減ったし……前みたいに甘えたり、

頼ったりが難しくなったなって、最近思ってる」

「そっか……」

「でも、ちゃんと好きなんだよ？　それは変わってない。ただ……」

「“ただ”？」

「“このままでいいのかな”って、ふと思っちゃうことがあるの。彼の隣にいながら、私、ちゃんと役に立ててるのかなって……それが、すごく怖くなるときがあって」

言葉にしてしまった瞬間、胸の奥にしみ込んでいた不安が、少しだけあらわになった。

日向は少しだけ黙ってから、ゆっくり言った。

「そっか。……美桜って、そういうとこ、昔から変わってないよな」

「え？」

「誰かの“役に立ちたい”って、ずっと思ってて、でも、同じくらい“誰かに必要とされたい”って思ってる。……その優しさに助けられてた人、多分たくさんいたよ。俺も、そうだったし」

その言葉に、美桜は目を伏せた。

「ありがとう。……なんか、そう言ってもらえると、ちょっと泣きそう」

「泣いてもいいんじゃない？ここ、静かだし」

「バカ」

笑って、でもほんの少しだけ潤んだまま、

美桜はコーヒーを飲んだ。

•

帰り道、ふたりは駅前まで並んで歩いた。

「……もしさ。もし仮に、君がその人と別れたとしても」

「……うん？」

「俺はたぶん、君の味方でいると思う。

昔からそうだったし、今もきっと、これからも」

その言葉に、どきりと胸が鳴った。

返事はしなかった。

できなかった。

でも、美桜の心の奥には、

そのまっすぐな眼差しが、少しずつ染み込んでいくのを感じていた。

•

夜、自室。

彼からのメッセージは、今日はなかった。

でも、それを責める気にはなれなかった。

彼もまた、自分の場所で頑張っているのだ。

（……信じたい。疑いたくない）

なのに――ふとよぎる日向の言葉が、消えなかった。

「俺はたぶん、君の味方でいると思う」

彼じゃない誰かが、

こんなに近くにいてくれることが、

ほんの少し、怖かった。

好きという気持ちが、

形を変えていく予感。

それがいま、確かに胸の中で芽生えようとしていた。

夜、彼は自室のデスクに向かっていた。

勉強でも仕事でもなく、ただ、スマホの画面をぼんやりと見つめていた。

LINEの通知は、しばらく鳴っていない。

最後に美桜と通話したのは、もう一週間前。

（忙しいんだろうな）

そう思うようにしていた。

でも、それでも胸の奥に引っかかるものは消えなかった。

•

「……最近、美桜、少し変わった気がする」

そうつぶやいた声は、自分でも驚くほど寂しげだった。

返信が遅くなるのも、

既読がつかない時間が長くなるのも、

全部、理解しているつもりだった。

美桜は今、自分の夢のために前に進んでいる。

それは応援したい。

むしろ、誇らしいと思っている。

（でも、俺は――）

その成長の隣で、自分はどうなんだろう。

取り残されているような、

手が届かなくなりそうな気がして、息が詰まる。

•

スマホを握ったまま、ホーム画面に指を滑らせる。

ふと、ひとつの写真が目に留まった。

去年の春。

美桜と一緒に行った河川敷。

桜が満開で、ふたりで笑い合いながら撮った一枚。

その笑顔に、今の自分はちゃんと応えられているだろうか。

“恋”は、

ただ隣にいるだけじゃ続かないのかもしれない。

すれ違いも、沈黙も、

全部が「試されている」ような気がした。

•

その夜、思い切ってメッセージを送った。

「最近どう？ちゃんと食べてる？」

「今週末、もし少しでも空いてたら、会えたらいいな」

返事はすぐには来なかった。

でも、それでも送ってよかったと思えた。

離れても、迷っても、

この想いだけは伝え続けたい。

彼は静かに目を閉じ、

胸の奥で、祈るように言葉をつぶやいた。

「美桜が、迷わないでいられるように。その隣に、もう一度、ちゃんと立てますように」

そう願うことしか、

今はできないとしても。

スマホの通知が鳴ったのは、夜遅く。

レポートを書き終えたばかりの美桜は、

画面に浮かぶ彼の名前に、心臓が少しだけ跳ねた。

「最近どう？　ちゃんと食べてる？」

「今週末、もし少しでも空いてたら、会えたらいいな」

たったそれだけの言葉が、胸に沁みた。

（……ごめん、ちゃんと、君を見ていなかった）

彼が不安になるくらい、

自分は“今”ばかりを見ていたのかもしれない。

“隣にいてくれる人”のことを、

どこかで当たり前にしていた。

でも本当は、

彼だって、迷いながらここにいてくれているのだ。

•

ベッドの上、うつ伏せになってスマホを握りしめる。

送信画面を開いて、指が止まった。

何を言えばいいのか分からなかった。

“好き”だけでは、もう足りないのかもしれないという予感が、

指先をためらわせる。

けれど、

その沈黙のままでは、何も変えられないともわかっていた。

深呼吸をひとつ。

そして、ようやく言葉を打ち込んだ。

「週末、大丈夫。少しだけど、会えるよ」

「ごめんね。ずっとちゃんと話せてなかった気がする」

「……私も、会いたいと思ってた」

ほんの短い言葉たち。

でもその一つひとつに、

こぼれ落ちそうな想いが詰まっていた。

送信ボタンを押すと、胸の奥がすこしだけ軽くなった。

（まだ、間に合う。

この気持ちが、終わってしまう前に）

•

週末に会う場所は、ふたりが以前よく歩いた商店街の外れ、

静かな川沿いのベンチに決まった。

彼との“日常”があった場所。

何でもない会話が、何よりも愛しかった時間。

そこに戻るのが、怖くもあり、でも――ほっとしている自分もいた。

•

窓の外では、秋の風がカーテンを揺らしていた。

少し前までは、“待つ”ことばかりだった。

でも今は、“向かう”ことができる。

どんな言葉を交わせばいいかは分からない。

それでも、手を伸ばす勇気だけは、まだ残っていた。

彼のために。

それ以上に、自分の“好き”を守るために。

週末の午後。

川沿いのベンチに、彼は先に座っていた。

赤茶けた落ち葉が道を埋め尽くし、

風が時折それを巻き上げていた。

美桜はゆっくりと歩いて近づく。

彼の背中は、あの日のまま――けれど、どこか遠く感じた。

「……ごめん、待った？」

振り向いた彼は、いつもと同じ穏やかな笑みを見せた。

「ううん、ちょうど。来てくれてありがとう」

•

ふたりは並んで腰を下ろした。

すぐ隣にいるのに、

しばらく言葉は交わされなかった。

川の流れの音。風のざわめき。

それらがふたりの間の空白を埋めていた。

「最近、どう？」

ようやく彼が口を開く。

「忙しいけど、少しずつ慣れてきたよ。自分で選んだことだから、後悔はしてない。……けど、正直……寂しいって思うこと、あった」

「……そっか」

彼はゆっくりと頷いた。

「俺も、同じだった。

美桜が頑張ってるのはちゃんと分かってる。

応援したいって、本気で思ってる。

でも、気づいたら“自分だけが立ち止まってる”気がしてさ」

「……そんなこと、ないよ」

「いや、俺も動かなきゃって思った。

君に恥ずかしくない自分でいたいし、

ちゃんと、君の未来に並べる人でいたい」

美桜は、胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

その言葉は、どこかでずっと自分が欲しかったもので、

そして同時に、自分自身にも言い聞かせてきたものだった。

•

彼は、ゆっくりと手を差し出した。

「また、手をつないでもいい？」

美桜は頷いた。

差し出されたその手に、そっと自分の手を重ねる。

指先は少し冷たくて、でもその温もりは、間違いなく懐かしいものだった。

「……また、ここから始めたい」

「うん、私も」

「前みたいじゃなくていい。今の俺たちで、もう一度、恋をしよう」

美桜は、彼の横顔を見つめて、静かに微笑んだ。

•

たとえ、すこし遠回りしても。

たとえ、“好き”の形が変わったとしても。

こうして心を重ねられるなら――

ふたりの恋は、

まだ、ちゃんと続いていける。

そんな確信が、そっと胸に灯った。

夕暮れの光が、川面にゆらゆらと反射していた。

ベンチに座るふたりの影は、長く伸びて、ひとつに重なっていた。

沈黙のあと、彼がぽつりと言った。

「昔みたいに、“全部わかり合える”って信じてた部分があったんだよね。でも、今はちょっと違う」

「……うん、私も」

「でもそれって、悪いことじゃないんだって思う。

君が君の道を進んでるのを見るのは、すごく誇らしい。だから、俺も変わらなきゃって思えた」

「私も、怖がってた。自分だけが遠くに行っちゃってるんじゃないかって……でも、君が“隣にいるつもりでいる”って言ってくれて、ようやく、自分の歩幅で歩いていいんだって思えた」

ふたりはゆっくりと顔を見合わせる。

言葉の奥にあったのは、不安でも過去でもなく、

“いま”の気持ちだった。

彼は小さく笑った。

「これからも、きっとすれ違うことはあると思う。

でも、そのたびにちゃんと話して、お互いに“今の気持ち”を届け合えるふたりでいたい」

「……うん。うれしい」

•

帰り道。

駅までの道を、ふたりは静かに歩いた。

言葉は少なくても、

手を繋いだその温度がすべてを伝えていた。

ホームに電車が入ってくる音が響く。

「じゃあ、またね」

「うん。……また、すぐに」

美桜が電車に乗り込む直前、彼が言った。

「美桜」

「……なに？」

「“恋の終わり”が怖かったけど、

それを超えた先にも、ちゃんと“続き”があるんだって思えた」

彼のその言葉に、思わず胸が詰まる。

美桜は笑いながら、こくりと頷いた。

「私も。……ちゃんと、同じ場所にいるよ」

ドアが閉まり、電車が走り出す。

でもその背中には、もうあの頃の迷いはなかった。

•

好きという想いが、すこし形を変えていくとしても――

それでもふたりは、それを抱えたまま歩いていく。

過去の延長線じゃなくて、

“今のふたり”として。

そして、ふたりだけの物語はまた、

静かに新しいページをめくっていく。