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第26章：絶望の底で

　世界から、色が消えた。

　あの日、屋上で、美月さんに、俺の世界そのものである彼女に、拒絶されてから、数日。

　俺の日常は、味も、匂いも、温度も感じない、灰色のモノクロフィルムみたいになってしまった。

　学校には、来る。

　ゾンビみたいに、のろのろと廊下を歩き、死んだ魚みたいな目で、黒板を眺める。

　親友の健太が、何か面白いことを言って、俺を笑わせようとしてくれているのが分かる。

　でも、その声は、分厚い壁の向こう側から聞こえるようで、俺の心には、届かない。

　ただ、目だけが、勝手に、彼女の姿を追ってしまう。

　教室の窓際の席。

　そこには、氷のように冷たい、完璧な美貌の女王様が座っている。

　その隣には、常に、氷室雅人が、まるで忠実な騎士のように、あるいは、彼女を捕らえた看守のように、寄り添っている。

　二人は、時折、言葉を交わす。

　そのたびに、俺の胸の奥で、砕け散ったはずの心が、さらに、粉々になって、チリヂリに霧散していくのを感じた。

　もう、いいんだ。

　俺なんかが、彼女の隣にいるべきじゃなかった。

　俺が、彼女の「遊び」に、舞い上がっていただけなんだ。

　そう、自分に言い聞かせる。

　そうやって、この、胸を抉るような痛みに、蓋をしようとする。

　文化祭を数日後に控えた、放課後。

　ざわめきが引いていく教室で、俺が、重い体を椅子から引き剥がそうとした、その時だった。

「――田中くん」

　声をかけられ、俺は、ビクリと肩を震わせた。

　そこに立っていたのは、桜井花音だった。

　その顔は、後悔と、罪悪感と、そして、親友を想う悲痛な想いで、ぐしゃぐしゃに歪んでいる。

「ごめんなさい……！」

　彼女は、俺の机の前で、深々と、頭を下げた。

「私の、せいよね……。私が、あなたにあんな酷いことを言ったから……。でも、違うの！今の美月、絶対におかしい！」

　花音は、顔を上げる。

　その瞳は、赤く泣き腫らされていた。

「氷室先輩といても、美月、全然笑わないの。ずっと、どこか遠くを見てるみたいで……。まるで、心が、ここにないみたいで……。私が望んだのは、こんなのじゃなかった！」

　彼女の、悲痛な叫び。

　その言葉が、俺の、死んだはずの心に、小さな、ささくれを作る。

「これ……」

　花音は、おずおずと、一冊のパンフレットを俺に差し出した。

　それは、今度の文化祭の、プログラム冊子だった。

「昨日、美月が、カバンから落としたの。なんだか、ずっと強く握りしめてたみたいで、少し、クシャクシャになってた……。私には、これが何なのか分からない。でも、もしかしたら、田中くんなら……何か、分かるかもしれないから……」

　俺は、まるで、幽霊にでも触るかのように、その冊子を、受け取った。

　彼女の、残り香が、するような、気がした。

　自室に戻った俺は、ベッドの上に、大の字で倒れ込む。

　手の中には、花音から渡された、一枚の、薄っぺらい紙の束。

　こんなものに、何の意味がある。

　もう、終わったんだ。

　俺は、それを、ゴミ箱に、投げ捨てようとした。

　その、瞬間だった。

　不意に、部屋の蛍光灯の光が、冊子のある一点を、反射した。

　――ボールペンで付けられた、ごく、ごく、小さな、点。

　それは、文化祭二日目、クラス展示の、ある、特定の時刻の欄に、記されていた。

　その日は――俺と彼女が、あの、美術準備室で、二人きりの「実験」をした日。

　なんだ……？

　心臓が、ドクン、と、久しぶりに、大きな音を立てた。

　俺は、まるで、何かに憑かれたように、そのページを、食い入るように見つめる。

　そして、見つけた。

　ページの、隅っこ。

　他の文字よりも、明らかに小さく、そして、震えるような、か細い筆跡で書かれた、三桁の数字。

『２４８』

「にひゃく、よんじゅう、はち……？」

　なんだ、この数字は。

　ロッカーの番号か？それとも、何かの、暗号か？

　その数字が、頭の中で、ぐるぐると、渦を巻く。

　そして――。

　――雷に、打たれた。

「……まさか……！」

　俺は、ベッドから跳ね起きると、部屋の隅で、漫画や雑誌の山に埋もれていた、一冊の本を、必死に、掘り起こした。

　『改訂版・人体の構造と機能』

　彼女が、俺に、託した、俺たちの、秘密の教科書。

　震える指で、ページをめくる。

　100、200、240……245、246、247……。

　――２４８。

　そのページに書かれていた、見出しの文字を、俺の目は、確かに、捉えた。

『――極度の精神的負荷（ストレス）下における身体的反応について』

　――瞬間。

　全ての、点が、線で、繋がった。

　あの、屋上での、氷のような瞳。

　能面のような、無表情。

　「飽きた」という、あまりにも、残酷な、言葉。

　違う。

　違う、違う、違う！

　あれは、彼女の、本心じゃない。

　あれは、彼女からの、SOSだったんだ！

「飽きたんじゃない……！嘘なんだ！美月さんは、氷室に、脅されてるんだ！」

　俺は、叫んでいた。

　灰色の世界に、鮮やかな、色が、戻ってくる。

　絶望の底に沈んでいた俺の心に、熱い、熱い、炎が、灯った。

　それは、氷室雅人に対する、燃えるような、怒りの炎。

　そして、俺の、たった一人の女王様を、必ず、救い出すという、絶対的な、使命感。

　俺は、窓ガラスに映る、自分の顔を見た。

　そこにいたのは、もう、死んだ魚みたいな目をした、抜け殻じゃない。

　獲物を前にした、飢えた獣の目が、爛々と、輝いていた。

「――待ってろよ、氷室」

　俺は、静かに、しかし、心の底からの、殺意を込めて、呟いた。