陰キャの俺が学園のアイドルがびしょびしょに濡れているのを見てしまった件

第21章：仮面の下の素顔

　実験は完了した。

　だが、俺の心臓は、まだバックンバックンと、暴れ馬のように脈打ち続けている。

　それは、さっきまでの極度の緊張のせいか、それとも、目の前で悪戯っぽく微笑む、この美しすぎる女王様のせいか。

「私たちのデートは、まだ始まったばかりよ？」

　美月さんのその言葉に、俺は、もはや思考を放棄して、こくりと頷くことしかできなかった。

　彼女に導かれるまま、俺たちはショッピングモールの高層階にある、お洒落なカフェに入った。

　窓際の席からは、ミニチュアみたいな都心の街並みが一望できる。

　ガラス張りの店内には、午後の柔らかな日差しがたっぷりと降り注ぎ、さっきまでの喧騒が嘘のように、静かで、落ち着いた時間が流れていた。

　俺たちは、向かい合って席に着く。

　テーブルの上には、運ばれてきたばかりの、ストロベリータルトと、アイスティー。

　その光景は、どこからどう見ても、ごく普通の、カップルのデートそのものだ。

「……あの、美月さん」

「なあに？ 優人くん」

　うぐっ……！

　彼女が、ごく自然に、俺の名前を……！

　俺は、動揺を隠すように、意味もなくアイスティーのグラスを指でなぞる。

「いえ、その……執事としてではなく、その……恋人役として、何か、お望みのことは……」

「うふふ、まだ執事の顔が抜けないのね」

　美月さんは、楽しそうにくすくす笑うと、フォークでタルトの先端を小さく切り取った。

「今日はもう、いいのよ。あなたは、執事じゃなくて、ただの田中優人くん。私は、ただの白鳥美月。……だから、普通に、お話ししましょう？」

　その、あまりにも優しい声と、穏やかな微笑みに、俺の心臓は、またしても不名誉な音を立てて、きゅんと締め付けられた。

　それから、俺たちは、本当に、ごく普通の会話をした。

　俺が、好きなB級ホラー映画の話をすると、美月さんは意外にも「ああ、その監督の、初期の自主制作フィルムも、なかなか面白いわよ」なんて、俺よりも遥かにディープな知識を披露してきたり。

　彼女が好きなクラシック音楽の話を、俺が全く分からずにいると、「じゃあ、今度、私のおすすめの曲を、あなたのために選んであげる」と、嬉しそうに微笑んだり。

　知らなかった。

　美月さんが、こんなにも、いろんなことに興味を持っていて、こんなにも、楽しそうに笑うなんて。

　俺が知っていたのは、学校で見せる、完璧で、どこか近寄りがたい「白鳥美月」という偶像だけだった。

　でも、今、俺の目の前にいるのは、好奇心旺盛で、よく笑う、一人の、可愛らしい女の子だ。

　その事実に、胸の奥が、温かくなるのを感じる。

　花音の言葉が、まだ心のどこかに棘のように刺さってはいるけれど、それでも、この時間が、たまらなく愛おしいと思った。

　しばらく、会話が途切れる。

　心地よい沈黙。

　俺たちは、ただ、窓の外に広がる、きらきらと輝く街の景色を眺めていた。

「……ねえ、優人くん」

　ふと、美月さんが、ポツリと呟いた。

　その声には、さっきまでの明るさはなく、どこか、儚げな響きが混じっていた。

「私ね、時々、息苦しくなるの。『完璧な白鳥美月』でいることに」

　その横顔は、夕暮れの光を浴びて、どこか寂しげに見えた。

「家でも、学校でも、みんなが、私に『完璧』を求める。勉強も、運動も、立ち居振る舞いも、全部。……それに、応えなきゃって、ずっと思ってきた。でも、本当の私は、そんなに、強くも、綺麗でもないのに」

　女王様の仮面の下に隠されていた、一人の少女の、弱々しい本音。

　俺は、かけるべき言葉が見つからず、ただ、黙って彼女の言葉に耳を傾ける。

「でも、あなたといる時だけは……。私の、あんな、汚くて、変な部分を見ても、あなたは……『綺麗だ』って言ってくれた。……あの時、どれだけ、救われた気持ちになったか、あなたには分からないでしょうね」

　彼女の大きな瞳が、わずかに潤んでいるのが見えた。

　俺の胸が、チクリと痛む。

　俺は、無意識のうちに、口を開いていた。

「……完璧じゃなくたって、いいじゃないですか」

「え……？」

「変なところがあったって、汚いところがあったって……それも全部含めて、美月さんは、美月さんですよ。俺は……その、そんな美月さんが……」

　好きだ、と。

　そう、言いかけた時だった。

　美月さんの顔が、ふっと、花が咲くように、綻んだ。

　それは、俺が今まで見た、どんな彼女の笑顔よりも、綺麗で、愛おしくて、そして、心からの笑顔だった。

「……ありがとう、優人くん」

　その声は、震えていた。

　その、名前の響きに、俺は、完全に、心を奪われた。

　ああ、俺は、この人のことが、本当に、好きなんだ。

　完璧な女王様も、倒錯した変態も、そして、今、目の前で泣きそうに笑っている、この弱い少女も、全部。

　その時だった。

　ブブブッ……。

　テーブルの上の、俺のスマホが、短く震えた。

　俺は、不審に思いながら、スマホの画面をタップする。

　――だが、そこに表示されたものに、俺の全身の血は、一瞬で凍りついた。

　差出人『不明』

　そして、添付されていた一枚の写真。

　それは、まさに、今、このカフェで、俺と美月さんが、笑い合っている姿を、どこか遠くから、盗撮した、鮮明な写真だった。

　さっきまでの、温かくて、甘い空気が、嘘のように消え去っていく。

　代わりに、背筋を、氷のような悪寒が、駆け上った。

　見られていた……？

　俺と、美月さんは……いったい、誰に？

　俺は、血の気の引いた顔で、画面を、ただ、見つめることしかできなかった。