契約離婚したのに、元夫（王太子）が迎えに来ました ～隠し子と穏やかに暮らすはずが、執着されてます～

第九話 第二王子の企み

（しまった……！　ここって、応接室のテラスと繋がってるんだった）

　ヴェルナーに声をかけられてから気付いても、もう遅い。

「ちょうど良かった。お前と話がしたかったんだ」

　にたりと笑うその顔は、きれいに整っているのに、どこか下品だ。

（氏も育ちも悪くないのに、性格が悪いと下品に見えるのかしらね）

「私には、殿下とお話しする用事はございませんが」

「お前になくとも、私にはある」

　彼はこちらに来い、とばかりに指先をちょいちょいと動かした。

　その動きが、びっくりするくらい腹立たしい。

　テラスの柵越しだから、万一のことはないと思いつつも、十分な距離を取ってヴェルナーの前に立った。

（こっちは、少しでも早くノアの所に行きたいのに）

　でも、万が一何かを察せられて、ノアをヴェルナーが見つけたら大変だ。

　カイエンよりも、ヴェルナーには絶対に見つかってはいけない。

「では、お伺いしましょう。どのようなお話で」

　自分でも、声が少し固くなっているのがわかった。

　緊張している。

　──でも、それを悟られてはいけない。できるだけ、なんでもないように。

（ばれないように、腹式呼吸！　王太子妃教育でやったことを、思い出すのよ、リュシー）

「お前さ、兄上にはもうすぐ婚約者ができるって知ってるか？」

「え」

「ははっ。やっぱり知らなかったんだな。兄上はズルいねぇ」

　ヴェルナーの声はいやに楽しそうだ。

　きっと、私の苛立ちを誘うとしているに違いない。

「ズルい？」

「アストレア辺境伯を味方に付けたくて、お前をたらし込んでるんだろ」

（たらし込む？　たらし込むってどういうこと？）

　彼の言ってることが今ひとつわからないけれど、勘違いしていることはわかった。

　カイエンは、王国の農業を思い、我が領を訊ねてきたのだ。

「兄上の婚約者になる令嬢、知りたいか？」

「どう……」

　どうでも良い、と言いかけて口を閉ざす。

　カイエンとの契約結婚は、私たち二人しか知らない。いくら離婚しているからといって、私が彼に興味がないとヴェルナーに言うのは、カイエンの不利益を招く可能性があったりしないだろうか。

「ふぅん。やっぱり気になるんだ」

　私が口を閉ざしたことで、彼は勘違いをしたようだ。

　だが、どうせならここで情報収集といこう。

「──どなたなんですか？」

「ショルグ侯爵令嬢さ」

　ショルグ侯爵令嬢。ショルグ侯爵令嬢。

　思い出せ、私。

　四年前に覚えた貴族名鑑のページを脳内で、必死にめくる。

（あっ、思い出した）

　美しいピンクブロンドの、柔らかなウェーブの髪。透き通るような白い肌に、妖艶な流し目と、目元のほくろ。瞳の色は確か、琥珀色だったかな。スタイルも良くて、そのドレス良く着こなせたね？！　というような、一歩間違えば下品だけど、うまいこと美しく着こなしていた女性。

（あれは確かに、見事だったわね。私には到底着こなせないドレスだった……）

　社交界でも人気の令嬢で、お茶会や夜会では、やたらと私にマウントをとってきた人だ。

（社交界でのマウントなんてどうでも良すぎて、すっかり忘れていたわ）

「エリーゼリト・ショルグ嬢ですね」

「良く知ってるな。やっぱりお前は、兄上のことを今でも気にかけてるのか」

「どうして、そうなるのです」

　呆れて、思わず溜め息を吐いてしまう。

「私には隠さずとも良いぞ」

　ニヤニヤと笑うから、気持ちが悪い。思わず数歩後ろに下がってしまう。

「エリーゼリト嬢は、昔から兄上のことが好きで、良く登城してたからな。お前もその様子を見て、きっと醜い嫉妬でもしてたんだろ」

　どうしよう。

　彼の言葉に、思わず動揺してしまう。

　だって。

（……全っ然知らなかった……！）

　本当の本当に、そんな令嬢のことなど知らなかったのだ。

（良く登城していたということは、カイエンも、もしかして……そのショルグ侯爵令嬢のことを）

　そこまで考えて、ふと思いつく。

（だから、あのとき契約結婚にも頷いたし、離婚のときも予定通り問題なく別れたんだわ）

　なんだか全てのピースが、ぱちりとはまったような気がした。

　けれど、それをヴェルナーに知られるわけにはいかない。

「ヴェルナー殿下、ショルグ侯爵令嬢とのお話は、どのくらい進んでいるのでしょう」

「やはり気になるのか。残念だが、お前が兄上の元に戻れることはないだろうな」

　別に戻る予定もないのだけど。

（具体的な名前が出る、ということは、内々で話を進めている可能性はある）

　とはいえ、ヴェルナーははっきりと言い切らないでいる。

（王妃には、そこまでの力はもうない）

　この件のポイントは、おそらくそこだ。

「まぁ、そんなかわいそうなお前に」

「ヴェルナー殿下。私、そろそろ行かなければなりませんの。失礼致しますね」

　これ以上、彼からこの件に関して情報は出てこないだろう。

　どうでもいい話を延々とされて、ノアに会う時間を減らされてはたまらない。

　さっさと切り上げ、彼の前を去ることにした。

　私はカーテシーをして、踵を返す。

（裏庭の奥の森を抜けたルートを、ヴェルナーに知られるわけにはいかない）

　森を抜けた先にある別館には、ノアがいるのだから。

（他の扉は、鍵が掛かってる……。あ、でもあそこなら）

　私は建物の一番端にある、使用人用の通路の扉を開けて、本館の中へと戻っていった。

　　　＊＊＊

「お母さま！」

　別館に入ると、すぐにノアが出迎えてくれる。

「ノア、私の天使。なんてかわいいの！」

　抱きしめ、頬を寄せる。

　ヴェルナー第二王子という、虫のような存在と話をしたあとだけに、ノアの存在は光そのものに感じてしまう。

「お母さま、おつかれさまなの？」

　抱き上げたノアが、小さな手で私の額を『いい子いい子』してくれる。幸せすぎて涙がでそうだ。

「ノアは、お母さまが守ってあげるからね」

「ちがうよ！　僕がお母さまを守るんだから」

　ぷく、と頬を膨らませたノアが、私の腕から下りると、両手を広げてそう宣言する。

（かわいい……。そう、ノアが私を守ってくれるから、私はノアを守れる）

「そうだ！　僕の絵を飾って貰ったんだよ、見て！」

「まぁ。ノアは絵がお上手だものね」

　嬉しそうにノアが私の手を引き、別館のエントランスへと向かう。

　きっとその壁に、ノアの絵を飾ったのだろう。

「これ、ノアが描いたの？！」

　別館エントランスは、正面が白い壁になっている。そこに、立派な額装を施された、ノアの絵が飾られていた。

「これは私……、こっちがサリーで、これがお父さまかしら？」

「そう！　あっちはダンテとオセバだよ」

　嬉しそうに両手で描かれた人物を指さす。

　ノアのそんな様子は、いつまででも見ていられる。

「あ、僕ここに付け足したいのがあるから、ちょっと待っててね！」

　そう言って、先ほどまで遊んでいただろう部屋へと、走って行った。

　この別館の中には、多くの使用人がいるので、あの子が外にさえ出なければ安心だ。

「お嬢さま、本館に第二王子殿下がいらっしゃったと」

　ノアが部屋に入っていったのを確認して、サリーが私に話しかける。

「そうなのよ、サリー。ノアにはかわいそうだけど、もうしばらくは、別館と別館の中庭だけで」

「ノアって誰だ？」

（え──？）

　聞き慣れた声が、開け放たれていたエントランス側から聞こえた。

（この声、は）

「お母さまーっ！」

　私が声の主へと振り返ろうとした、その瞬間。

　ノアが私の元へ、一直線に駆け寄る。

　そのノアを見た彼は、動きを止めた。

（まずい！　ノアの存在が……）

「リュシー、あの子は……」

　何故か別館に来てしまったカイエンに。

（バレてしまった）