契約離婚したのに、元夫（王太子）が迎えに来ました ～隠し子と穏やかに暮らすはずが、執着されてます～

第五話 殿下との視察

　カイエンは指を一本ずつ立てながら、口を開いた。

「農業改革の実績、収穫量の推移、領民の労働時間の変化……他の貴族の領地と比較して、リュシーが行った改革がどれだけ効果的だったか、はっきりと示したじゃないか」

　プライドの塊のような貴族たちでも、戦勝の英雄の娘ということで、大っぴらに拒絶はできなかった。

　でも、明らかに私を舐めるような顔をしていたのだ。

　だったら、こちらも遠慮はしない。

「ああいうときは、数字が一番相手の頬を叩きやすいの」

「全くその通りだ！　あいつら、真っ青になってたぞ」

「あのおっさ──コホン。おじさまたちを、ひれ伏させたくなったよね」

「あれは痛快だったなぁ。あの頃から、リュシーは勉強熱心だった」

「ありがと。私はただただ、この領地と領民を守りたくって」

　だから、カイエンにも期限付きの結婚を提案したのだ。

　私は研究を続ける自由を。

　そしてカイエンには──王都から遠い、辺境伯領の泥まみれの娘ではなく、王都の華やかな令嬢との結婚の可能性を。

　お互いに異性愛ではなくて、家族愛で過ごせたからか、とても穏やかに過ごすことができた。

「王城の農政官ですら、こんなに成果は出せていない」

　目を細め、私を見る。

　その瞳には、私への尊敬の念が込められていることに気付いた。

（ありがたいな）

　私がやってきたことが、こうして結果として出て、そしてそれを、第三者に認めて貰える。

　それがこんなにも嬉しいことだなんて。

「さ！　サクサクと他も見ましょう！」

「いや、ここをもう少しじっくりと見よう」

「じっくり……」

「せっかく来たんだからな」

（確かにね。早く帰って貰いたいのは、私の都合だけど、カイエンだって王国の農業を変えようとして来てるわけだし……）

　ほんの少しだけ反省して、きちんと説明をしようと気持ちを切り替えた。

　農地改革でやったことの説明をするには、実際に畑に降りるのが一番。

　全体を見渡していた場所から、農地へと皆を引き連れていく。

「気を付けろよ」

「ふふっ。何年この辺りを走り回ってると思ってるの」

　なんて振り向きながら言った直後。

「わわっ」

「ほら！」

　うっかり小石に足を取られ、転びそうになる。

　咄嗟に腰を引き寄せて貰って、事なきを得た──けど。

「は、恥ずかしい……」

「リュシーに怪我がないなら、別にいいだろ」

「そうじゃなくて、私ったらいつもはノ……」

「ノ？」

　一瞬空気が止まる。

（しまった！）

　できるだけ、なんでもないような顔を作った。

「ううん。いつもは、こんなことない、って言いたかったの」

　カイエンの腕の中からそっと抜け出して、なんとなく土を見つめる。

「……リュシー、何か俺に隠し事してないか？」

　その声が、妙に落ち着いていて怖い。

　顔を上げると、カイエンがじっと私を見ていた。

（まさか……気付かれた？！）

「カイエンに隠し事……なんて、してない、よ」

　自然に言ったつもりなのに、最後の「よ」が、ほんの少しだけ遅れた気がする。

　カイエンは何も言わない。

　ただ、少しだけ間があって、私の視線を追うように、ゆっくりと目を細めた。

「──そっか」

（うう……。上手く誤魔化せたかなぁ）

　とにかく話を変えよう。

「で、では！　土の話を！」

　麦畑の土をくしゃりと握る。

「この土は、麦の籾殻や、木の枝なんかを炭化するまで燃やしたものを混ぜ込んでるの。それから」

　説明をしながら、当時のことを思い出す。

「痩せこけた土地に、ただ堆肥を混ぜるだけだと、駄目だったの」

「駄目、とは」

　後ろで控えていた補佐官が聞いてきた。

　私はそちらを振り返り、土を手のひらで広げてみせる。

「保水能力が落ちていて、すぐに水とともに栄養分が流れ出しちゃって」

「ははぁ、なるほど」

　彼らは熱心にメモを取っていく。

「それで、そのくん炭を？」

　カイエンも中腰になって、私の手元を見た。

「そう。あとは、森でキノコを採取していたときに、それが土の中で根と繋がってることに気付いて」

「キノコ……？」

　後ろで補佐官たちがざわめいた。

　それもそうだろう。

　キノコは食べたら美味しい。でも、逆にいえば森にキノコを食用で採取すること、それだけが皆の知ることだから。

「それで、キノコの菌を培養して、畑に蒔いてみたら、作物の成長が約三倍になったのよ」

「作物とキノコが助け合う……？　そんなの聞いたことがないですな」

「いやこれは、是非とも王都の畑でも実験し、全国に……」

　まさかここまで驚かれるとは思っていなかったけど、補佐官たちの熱心な瞳に、私も説明に力が入っていく。

　私は次々と、土地を復活させるために行ったことを、具体的に説明した。

　あの戦後復興会議のときよりも、さらに研究を深めて改善したのだ。

　補佐官たちはもちろん、カイエンも、真剣な表情で私の説明を聞いては、質問をしてくれる。

　私たちは持ってきたサンドイッチやフルーツをランチとして食べ、午後もまた説明を続けた。

　随分と長い時間、説明や質問、それに活用方法についてなどを畑で議論し続ける。

　やがて、少し落ち着いたとき。

「実験するの、大変だっただろ？」

「そりゃぁね。でもちゃんと実験を繰り返して、それから領地に広げて……。私の思い込みで、領民の畑を失敗させるわけにはいかないもの」

「リュシーは、確かに思い込みが激しいところがあるからな」

「失礼ね！」

「はは。でも……本当にすごいよ」

　カイエンの瞳は、まるで春の日差しのようにあたたかい。

（いつだって、こうやって見守ってくれるのよね。まるで、お父さまやお兄さまみたいに）

「さっきも少し話題に出てたけど、王国の農業があまり安定していないって……」

「ああ、俺がここに来たのも、アストレア領の農業手法を、王国全土で取り入れられないかと思って」

　カイエンが来るとわかったときに、サリーが言っていた通りね。

　農業だったら、私が役に立てる。

「カイエン、良かったら状況を詳しく──」

「お嬢さま！」

　そのとき、馬に乗ってダンテが走ってきた。

「そんなに急いでどうしたの？」

　馬を下り、私の元へ駆け寄ってきたダンテは、私に囁く。

「ノア坊ちゃまが、お熱を」

「えっ？！」

「どうした。やけにその従僕と顔が近いが」

「ででで殿下！　それは誤解であります！　私はその、急ぎの案件をお嬢さまに」

「ああ、分かってる。大丈夫か、リュシー」

　カイエンの言葉に、私は立ち上がる。

「ごめん、カイエン。続きはまた明日でもいいかしら」

「構わない。何か起きたんだろ？」

　彼に頷くと、ダンテが乗ってきた馬に駆け寄った。

「ダンテ、馬を借りるわね！　あなたはカイエンと一緒に馬車で戻ってきて！」

「殿下と？！　そりゃ無茶ですよ、お嬢さまーっ！」

（ノア、熱はたいしたことないといいけど……）

　ダンテの声を遠くに聞きながら、私は別館にいるノアの元へと走り去っていった。